KABANATA 1: ANG PAGGUHO NG ISANG ANINO

Tatlong araw. Pitumpu’t dalawang oras. Apat na libo, tatlong daan at dalawampung minuto ng pagtatago. Tatlong tadyang na durog, isang baga na dahan-dahang napupuno ng dugo, at isang katawan na sumasamo ng kamatayan sa bawat paghinga.

Ganito na katagal na unti-unting namamatay si Mia Bennett sa gitna ng maraming tao nang walang nakakapansin.

Tatlong araw na ang nakalipas mula nang si Derek Harrison—ang apatnapu’t apat na taong gulang na director of operations na nangongolekta ng mga babae na parang tropeyo at itinatapon na parang basura—ay kinaladkad siya sa buhok sa madilim na parking garage.

Binugbog siya nito hanggang sa ang sarili niyang repleksyon sa salamin ay hindi na niya makilala.

Tatlong araw na pagpipinta sa ibabaw ng mga pasa na kulay lila at itim gamit ang limang patong ng concealer.

Tatlong araw na paggapos sa kanyang mga bali na tadyang gamit ang mga benda na binili niya sa huling dalawampung dolyar niya.

Tatlong araw na pagkagat sa sariling labi upang pigilan ang pagsigaw sa tuwing kikilos siya, ngingiti, o magpapanggap na maayos ang lahat.

Dahil hindi kayang bumigay ni Mia Bennett. Hindi ngayon. Kahit kailan.

Hindi ngayong ang kanyang labinsiyam na taong gulang na kapatid na si Rose ay nakahiga sa kama ng ospital na may mahinang puso, binibilang ang mga araw bago ang isang operasyon na nagkakahalaga ng tatlong daang libong dolyar.

Hindi ngayong ang mga naniningil ng utang ay anim na beses tumatawag sa isang araw para sa mga bayarin sa ospital ng yumaong ina nila.

Hindi ngayong pinalitan na ng kanyang landlord ang mga kandado ng kanyang apartment at itinapon ang kanyang mga damit sa kalsada.

Hindi ngayong ang trabahong ito, ang tanging sahod na ito, ang nag-iisang sinulid na nagpapanatili sa kanyang kapatid na buhay.

Kaya nilunok ni Mia ang sakit na parang gamot, isinuot ang kanyang trauma na parang baluti, at pumasok sa trabaho tuwing umaga na nagkukunwaring hindi siya isang multo.

Ngunit narito ang katotohanan tungkol sa mga durog na katawan. Hindi nila pakialam ang pag-ibig o sakripisyo o ang mga desperadong dalangin na ibinubulong sa alas-tres ng madaling araw.

At sa ikatlong araw na iyon, habang nakatayo sa gitna ng pinaka-importanteng quarterly meeting ng taon, nagpipresenta ng datos sa dalawampung makapangyarihang ehekutibo na kayang wakasan ang kanyang karera sa isang salita, sa wakas ay nag-alsa ang katawan ni Mia.

Lumabo ang kanyang paningin. Nanghina ang kanyang mga binti. Tumagilid ang mundo.

Tumba siya, ngunit hindi siya tumama sa sahig dahil may sumalo sa kanya.

May mga malalaking kamay na pumulupot sa kanyang baywang bago pa siya mabasag sa marmol na sahig.

Mga kamay na nababalot ng mga tattoo ng mga ahas na lumalamon sa mga rosas at mga tinik na tumutulo ang dugo.

Mga kamay na nakadurog na ng mga lalamunan at nakapirma na ng bilyong dolyar na kontrata sa parehong malamig na katumpakan.

Mga kamay na pag-aari ng lalaking nakaupo sa dulo ng mesa.

Ang lalaking walang nangangahas na tumitig sa mga mata. Ang lalaking ang pangalan ay ibinubulong na parang sumpa sa madidilim na sulok ng New York.

Matteo Valente. Tatlumpu’t anim na taong gulang. CEO ng Valente Corporation. Bilyonaryo bago mag-tatlumpu. Ang Viper ng New York.

Ang aninong hari ng Italian mafia na nagmamay-ari ng mga hukom, senador, at mga kaluluwa sa buong eastern seaboard.

Ang lalaking walong buwan nang nanonood kay Mia Bennett mula sa mga anino, nabighani sa apoy sa kanyang mga mata at sa tibay ng kanyang gulugod.

Ang lalaking hawak-hawak ngayon ang kanyang durog na katawan sa kanyang dibdib at nakaramdam ng isang bagay na hindi niya naramdaman sa loob ng dalawampung taon: poot.

Hindi poot sa kanya, kundi para sa kanya.

Sa nagyelong sandaling iyon, napapalibutan ng mga ehekutibong takot na huminga, tumingin si Matteo Valente sa babaeng tahimik na dumadaloy ang dugo sa kanyang mga bisig at gumawa ng isang panata na babago sa mga batas ng kanyang imperyo.

Kung sino man ang gumawa nito ay magmamakaawa para sa kamatayan bago niya ito ibigay.

At ang babaeng ito, ang matigas ang ulo, hangal, at dakilang babaeng ito na matagal nang lumalaban nang mag-isa, ay hindi na muling lalaban nang mag-isa.

Habang maraming babae ang naghihintay ng isang prinsipe sa maputing kabayo upang iligtas sila, si Mia Bennett ay makakatagpo ng kanyang kanlungan sa anino ng isang demonyong nakasuot ng Armani.

Dahil kung minsan, kapag kinuha na ng mundo ang lahat sa iyo, ang proteksyon ng isang halimaw ang tanging kaligtasang mahalaga.

Nang buksan ni Mia ang kanyang mga mata sa penthouse ni Matteo, wala siyang ideya na ang pagbagsak ang madaling bahagi.

Ang pananatili ay magkakahalaga sa kanya ng lahat, at ang pag-alis ay hindi na opsyon.

Ang amoy ng sandalwood, mga kumot na kasinglambot ng ulap, at banayad na liwanag na sumisilip sa mga kurtina.

Iyon ang mga unang bagay na naramdaman ni Mia bago niya imulat ang kanyang mga mata.

At sa sandaling bumukas ang kanyang mga talukap, bumagsak ang gulat na parang isang dambuhalang alon.

Hindi ito ang kanyang luma at sira-sirang apartment. Hindi ito ang manipis na higaan na tinutulugan niya gabi-gabi.

Isa itong silid na kasinglaki ng buong studio apartment niya, may matatayog na kisame, itim at abong mga kagamitan, at mga dingding na salamin mula sahig hanggang kisame na nagpapakita ng Manhattan sa ilalim ng paglubog ng araw.

Sinubukan ni Mia na bumangon. Pinunit ng sakit ang kanyang dibdib at sinakal ang kanyang sigaw.

Doon lamang niya napagtanto na ang kanyang katawan ay maingat na nabendahan.

Malilinis na puting benda ang nakabalot sa kanyang mga tadyang kung saan dati ay mga murang gauze lamang.

Isang intravenous line (IV) ang nakatusok sa kanyang kaliwang braso. Isang heart monitor ang tumitibok nang regular sa tabi niya.

Nakasusuot siya ng itim na polo ng lalaki, na sobrang laki sa kanya, dala ang amoy ng mamahaling pabango.

Hindi niya alam kung sino ang nagpalit ng kanyang damit. Nasaan siya? Ano ang nangyari matapos siyang mawalan ng malay?

Bumukas ang pinto. Isang lalaking nasa animnapung taon ang pumasok. May pilak na buhok, salaming may gintong frame, at may dalang itim na leather briefcase.

Ngumiti ito nang makita siyang gising. “Miss Bennett, gising ka na. Mabuti naman. Ako si Dr. Thomas Reed.”

“Sino ka? Nasaan ako?” Sinubukang umatras ni Mia, ang kanyang likod ay tumama sa headboard, at ang sakit ay nagdulot ng pamumutla sa kanyang mukha.

Tinaas ni Dr. Reed ang dalawang kamay na tila pinapakalma ang isang ligaw na hayop. “Manatiling mahinahon. Ligtas ka. Ito ang penthouse ni Mr. Valente. Nawalan ka ng malay sa loob ng sampung oras.”

Valente. Ang pangalan ay tumunog sa isipan ni Mia na parang isang alarm bell. Matteo Valente.

Naalala niya ang mga huling sandali bago siya lamunin ng kadiliman. Mga kamay na may tattoo na sumasalo sa kanya, ang amoy ng pabango ng isang lalaki, at isang mababang boses na nagbibigay ng mga utos. Pagkatapos ay nilamon na siya ng dilim.

“Kailangan ko nang umalis.” Inabot ni Mia ang IV line.

“Hindi maaari,” sabi ni Dr. Reed, mahinahon pa rin pero may diin. “Mayroon kang tatlong bali na tadyang, isang butas sa kaliwang baga, internal trauma, matinding pagkawala ng dugo, at matagal na malnutrisyon. Ilang oras pa na walang emergency care, hindi ka na sana nakaligtas.”

Natigilan si Mia. Alam niyang malubha ang kalagayan niya. Ngunit hindi niya akalain na ganito kalala.

“Sino ang gumawa nito sa iyo?” tanong ni Dr. Reed, ang mga mata ay nakatitig sa kanya.

“Wala. Aksidente lang.”

Naghari ang katahimikan. Walang sinabi ang doktor, tinitigan lamang siya na parang isang tao na nakakita na ng napakaraming kasinungalingan sa kanyang buhay.

Tumango ang doktor, nagsulat sa kanyang notebook, at lumabas. “Magpahinga ka. Pupuntahan ka na niya ngayon.”

Hindi na nagkaroon ng oras si Mia para magtanong kung sino ang “siya” bago muling bumukas ang pinto.

At ang lalaking pumasok ay nagpahinto sa kanyang paghinga.

Si Matteo Valente ay mukhang hindi katulad ng sinumang lalaking nakita niya. Mahigit anim na talampakan ang taas, malapad ang balikat, ang mga kalamnan ay nakatago sa ilalim ng isang perpektong itim na suit.

Ang kanyang mukha ay parang inukit mula sa bato, matalim at malamig.

Ngunit ang pinaka-nakakatakot na bagay ay ang kanyang mga mata—kulay asero, parang isang bagyong malapit nang sumabog, parang isang talim na naghihintay na humiwa ng laman.

Ang mga matang iyon ay nakatuon kay Mia, at naramdaman niya ang pakiramdam na parang hinuhubaran siya hanggang sa buto.

Huminto siya sa tabi ng kama. Hindi siya umupo. Nakatayo lang siya doon, dambuhala at nakakatakot, parang isang diyos na naglalabas ng hatol.

“Mia Bennett.” Ang boses niya ay mababa at hindi nagmamadali, ang bawat salita ay parang yelong nahuhulog sa tahimik na tubig.

“Dalawampu’t anim na taong gulang, senior data analyst, nagtatrabaho sa Valente Corporation sa loob ng dalawang taon at tatlong buwan. Nakatira mag-isa sa Queens. May labinsiyam na taong gulang na kapatid na nagngangalang Rose, kasalukuyang nasa ospital, naghihintay ng heart surgery. Dalawang daan at pitumpung libong dolyar ang utang sa medikal.”

“Nagtatrabaho sa gabi sa isang bar sa Brooklyn para bayaran ang utang. At tatlong araw na ang nakalipas, may bumugbog sa iyo halos hanggang kamatayan sa garahe ng aking kumpanya.”

Hindi makahinga si Mia. Hindi dahil sa kanyang mga bali na tadyang, kundi dahil alam ng lalaking ito ang lahat. Ang bawat maliit na detalye ng kanyang nasirang buhay.

“Ano ang gusto mo?” tanong niya, nanginginig ang boses kahit pilit niyang pinapatatag.

Ikiniwas ni Matteo Valente ang kanyang ulo, pinagmamasdan siya na parang isang kawili-wiling palaisipan.

“Ang tunay na tanong,” dahan-dahan niyang sabi, “ay kung sino ang nangahas na humipo sa isang bagay sa loob ng aking gusali. At kung bakit mo siya pinoprotektahan.”

Hindi na nagtanong pa si Matteo. Tiningnan lamang niya si Mia sa huling pagkakataon bago lumabas ng silid.

Ngunit ang kanyang katahimikan ay mas nakakatakot kaysa sa anumang banta dahil hindi kailangan ni Matteo Valente ng sinumang magsasabi sa kanya ng katotohanan. Mayroon siyang sariling mga paraan.

Pagkalipas ng dalawampung minuto, nakaupo siya sa kanyang opisina sa ika-limampung palapag. Si Tony Russo ay nakatayo sa harap niya.

Si Tony ang pinakamalapit na bodyguard ni Matteo, isang dating special forces soldier, tapat at sanay sa pagpapasalita sa mga tao.

“Kailangan ko ang lahat,” sabi ni Matteo, ang boses ay walang emosyon. “Ang mga camera sa garahe mula tatlong araw na nakalipas, ang email history niya, anumang human resources reports, at imbestigahan si Derek Harrison. Lahat tungkol sa kanya.”

Tumango si Tony at naglaho. Humaharap si Matteo sa bintana, tinititigan ang Manhattan.

Walong buwan na niyang pinagmamasdan si Mia Bennett. Sa simula, kuryusidad lang. Iba siya. Sa kumpanyang puno ng mga sipsip at sakim, si Mia ay nagtatrabaho na tila nakasalalay ang buhay niya dito.

Nakita na siya ni Matteo nang maraming beses sa security cameras, nagtatrabaho hanggang alas-diyes ng gabi, kumakain ng lunch nang mag-isa gamit ang murang sandwich.

Naglalakad ng labinlimang minuto papunta sa subway sa halip na sumakay ng taxi.

Ang bawat maliit na detalye ay nagsasabi ng parehong kuwento: Ang babaeng ito ay may ipinaglalaban na mas malaki kaysa sa nakikita ng mga tao.

At ngayon, nang bumagsak siya sa kanyang mga bisig, sa wakas ay naintindihan na ni Matteo kung ano ang ipinaglalaban niya. Ang kalupitan ng mga lalaking naniniwala na sila ay nasa itaas ng batas.

Nag-vibrate ang kanyang telepono. Ipinadala ni Tony ang unang file. Garage camera footage. Ika-labing-isa at labing-pito ng gabi. Tatlong araw ang nakalipas.

Ipinlay ni Matteo ang video. At sa sumunod na labing-apat na minuto, nakakita siya ng impiyerno.

Lumabas si Derek Harrison mula sa likod ng isang poste. Sinubukan ni Mia na tumakbo. Hinablot nito ang kanyang buhok at hinila pabalik.

Gumamit si Mia ng pepper spray. Tinabig ito ni Derek at sinuntok siya diretso sa mukha. Pagkatapos ay binugbog siya nito, sinuntok, sinipa, tinapakan, idininggal ang kanyang ulo sa dingding.

Labing-apat na minuto ng pagpapahirap sa isang babaeng walang laban. Labing-apat na minuto kung saan sinubukan ni Mia na bumangon, sinubukang lumaban, sinubukang mabuhay.

At labing-apat na minuto kung saan si Derek Harrison ay tumatawa na parang halimaw, ninanamnam ang kanyang ginagawa.

Nang matapos ang video, ang mga mata ni Matteo ay nagbago mula sa abo patungo sa purong itim. Iyon ang kulay na tinatawag ng mga nakakakilala sa kanya na “kulay ng kamatayan.”

Sa huling pagkakataon na nakita ng sinuman ang kulay na iyon, limang lalaki ang naglaho sa mundo at hindi na kailanman nahanap.

Dumating ang ikalawang file, isang human resources report. Nagreklamo si Mia tungkol sa sexual harassment ni Derek Harrison pitong araw na ang nakalipas.

Isinulat ng head ng HR sa ilalim nito: “Kulang sa ebidensya. Inirerekomenda na mag-ingat ang empleyado sa paggawa ng akusasyon laban sa senior management.”

Nagngitngit ang mga ngipin ni Matteo. Ang ikatlong file: ang email history ni Derek Harrison. Tatlumpu’t pitong email ang ipinadala kay Mia Bennett. Mga banta, pangako ng promosyon kung sasama sa hapunan, mga babala ng kahihinatnan kung tatanggi siya.

At ang huling email na ipinadala dalawang araw matapos ang pananakit: “Sana ay natuto ka na ng leksyon mo, Mia. Sa susunod, huwag mong isiping kaya mong tumanggi sa mas mataas sa iyo.”

Ang pang-apat na file: ang record ni Derek Harrison. Walong taon sa Valente Corporation. Walang kahit isang disciplinary action.

Ngunit mas malalim ang hinukay ni Tony. Apat na babaeng empleyado ang nagbitiw sa nakalipas na tatlong taon matapos magtrabaho sa ilalim ni Derek.

Dalawa ang umalis ng lungsod. Isa ang tumangging magsalita. At isa, dalawampu’t tatlong taong gulang pa lamang, ang tumalon mula sa isang gusali anim na buwan matapos mag-resign.

Walang nag-imbestiga. Walang nagtanong dahil ang tito ni Derek Harrison ay si Richard Harrison, isang miyembro ng board.

Ang huling file: hallway camera footage mula sa ika-tatlumpu’t dalawang palapag. Isang oras bago ang meeting kanina.

Naglakad si Derek Harrison lampas sa desk ni Mia. Huminto ito, yumuko, at may ibinulong sa kanyang tainga. Napaatras si Mia na parang natapunan ng asido. Ngumiti si Derek at naglakad palayo.

Pinatay ni Matteo ang screen. Naupo siya sa dilim sa loob ng labinlimang minuto, hindi gumagalaw, tahimik. Pagkatapos ay dinampot niya ang telepono.

“Tony.” Ang boses niya ay kasing tenang parang nag-oorder lang ng kape sa umaga. “Dalhin si Derek Harrison sa warehouse number three.”

“Gusto ba ng boss na buhay o patay?”

Tumagal ang katahimikan ng tatlong segundo. “Buhay,” dahan-dahang sabi ni Matteo, ang bawat salita ay tumutulo na parang lason mula sa mga taring ng ahas. “Gusto ko siyang mabuhay nang sapat na matagal upang maintindihan kung ano ang pakiramdam ng pagsisisi.”

KABANATA 2: SA PAGITAN NG LIWANAG AT DILIM

Naghintay si Mia hanggang alas-dos ng madaling araw. Ang penthouse ay lubog sa katahimikan. Ang mga ilaw ng lungsod ay sumisilip sa mga salamin, nag-iiwan ng malabong anino sa sahig.

Nanatili siyang hindi gumagalaw sa loob ng maraming oras, nagkukunwaring tulog sa tuwing papasok ang nurse para suriin siya. Bawat detalye ay plinano niya sa kanyang isipan.

Hindi siya pwedeng manatili rito. Hindi siya pwedeng magkaroon ng utang na loob kay Matteo Valente. Marami na siyang narinig na kuwento tungkol sa lalaking ito.

Ang mga taong nagkakautang sa kanya ay hindi na kailanman tunay na nakakatakas. Nagiging mga manika sila na hinihila ng mga hindi nakikitang sinulid hanggang sa wala na silang silbi.

At si Mia Bennett ay marami na ang nawala sa buhay niya para isuko pa ang huling bagay na mayroon siya—ang kanyang kalayaan.

Dahan-dahan siyang bumangon, kinakagat ang labi upang pigilan ang pagsigaw sa sakit. Hinila niya ang IV needle mula sa kanyang braso.

Pinunasan niya ang ilang patak ng dugo gamit ang dulo ng kumot at ibinaba ang kanyang mga paa sa sahig. Malamig. Ang marmol na sahig ay parang yelo sa ilalim ng kanyang mga hubad na paa.

Wala siyang sapatos, walang telepono, walang pera. Ang tanging suot niya ay ang itim na polo ng lalaking sinusubukan niyang takasan.

Ngunit wala siyang pakialam. Nakaligtas na siya sa mas malala pa kaysa sa paglalakad nang nakayapak sa gabi ng New York.

Binuksan niya ang pinto ng silid. Ang pasilyo ay madilim at tila walang katapusan. Naglakad si Mia, ang isang kamay ay nakasandal sa dingding para hindi mabuwal.

Ang bawat hakbang ay isang uri ng pagpapahirap. Ang kanyang mga bali na tadyang ay tila nagkikiskisan. Ang kanyang mga baga ay humihingal sa bawat malalim na paghinga.

Ngunit nagpatuloy siya para kay Rose. Para sa kanyang kapatid na nakahiga nang mag-isa sa ospital, tiyak na natatakot, tiyak na nagtataka kung bakit hindi dumating ang kanyang ate.

Nahanap niya ang elevator sa dulo ng hall. Pinindot niya ang button. Walang ilaw. Pinindot niya ulit, wala pa rin. Naka-lock ang elevator.

Nalaglag ang kanyang puso. Humarap siya sa emergency stairwell. Ang bakal na pinto ay mabigat. Itinulak niya ito gamit ang buong katawan, ang sakit ay tila pinupunit ang kanyang dibdib.

Bumukas ang pinto at natigilan si Mia. Si Matteo Valente ay nakaupo sa unang baitang ng hagdan, ang likod ay nakasandal sa dingding, may hawak na baso ng whiskey.

Para bang alam niyang darating siya rito. Para bang buong gabi siyang hinintay nito.

“2:17,” sabi ni Matteo nang hindi tumitingin sa relo. “Mas matibay ka sa sakit kaysa sa inaasahan ko.”

Umatras si Mia. “Kailangan ko nang umalis. Hindi iyan tanong, Mr. Valente. Katotohanan iyan. Kailangan ko nang lumabas dito ngayon din.”

Dahan-dahang tumayo si Matteo. Ang bawat galaw niya ay naglalabas ng kontroladong panganib. Halos isang talampakan ang itangkad niya kay Mia, at sa makitid na hagdanan, ang presensya niya ay nakakalunod.

“Saan ka naman pupunta, Mia?”

“Pauwi.”

“Sa apartment na itinapon ng landlord mo ang mga gamit mo tatlong araw na ang nakalipas?”

Nanigas si Mia.

“O sa Mount Sinai Hospital, kung nasaan ang kapatid mo sa Room 72 sa ikatlong palapag, naghihintay ng surgery na hindi mo kayang bayaran?”

“Tigil!” Nanginginig ang boses ni Mia. “Wala kang karapatang imbestigahan ang buhay ko.”

“Mayroon akong lahat ng karapatan kapag may inatake sa loob ng gusali ko. At mas marami akong alam kaysa sa iniisip mo.”

Lumapit si Matteo. Umatras si Mia hanggang sa tumama ang kanyang likod sa malamig na dingding.

“Alam kong nagtatrabaho ka sa dalawang trabaho araw-araw sa loob ng labing-apat na buwan. Alam kong isang beses ka lang kumakain sa isang araw para makatipid para sa kapatid mo.”

“Alam kong ibinenta mo ang lumang sasakyan ng nanay mo noong nakaraang buwan para pambayad sa ospital. At alam kong mayroon ka na lang saktong tatlumpu’t pitong dolyar sa bank account mo kahapon ng umaga.”

Hindi makapagsalita si Mia. Gusto niyang sumigaw sa kanya, suntukin ang malamig at guwapong mukhang iyon, umiyak dahil sa kawalan ng pag-asa at kahihiyan.

Ngunit wala siyang ginawa. Nakatayo lang siya doon na nanginginig, pilit na hindi bumibigay sa pangalawang pagkakataon sa loob ng isang araw.

“Ano ang gusto mo sa akin?” tanong niya, ang boses ay parang pinunit mula sa kanyang lalamunan. “Ano ang kailangan kong gawin kapalit ng tulong na ito? Maging mistress mo? Maging manika mo?”

Ikiniwas ni Matteo ang kanyang ulo, may galit na kumislap sa kanyang mga mata. “Iyan ba ang tingin mong uri ng lalaki ako?”

“Hindi ko alam kung anong uri ka ng lalaki. Ang alam ko lang, walang libre sa mundong ito.”

Natahimik si Matteo ng matagal, pinag-aaralan siya na tila tinitimbang ang isang mahalagang bagay. Pagkatapos ay nagsalita siya, ang boses ay mas mababa kaysa kanina.

“Tama ka. Walang libre. Pero ang presyong hinihingi ko ay hindi ang iniisip mo.”

“Ano?”

Inangat ni Matteo ang kanyang kamay, dahan-dahang hinawakan ang baba ni Mia, inangat ang kanyang mukha upang mapilitan itong tumingin sa kanyang mga mata.

“Manatili ka rito hanggang sa gumaling ka. Sabihin mo sa akin kung sino ang gumawa nito sa iyo at kung bakit mo siya pinoprotektahan. At itigil mo ang pagwasak sa sarili mo na tila ang buhay mo ay walang halaga.”

Gusto ni Mia na makipagtalo, sabihing hindi niya kailangan ng awa ng sinuman. Ngunit nang tumingin siya sa mga abong mata na iyon, hindi awa ang nakita niya.

Nakakita siya ng ibang bagay, isang bagay na mas mapanganib: tunay na pag-aalala. At iyon ang mas nakatakot sa kanya kaysa sa anumang banta.

Kinabukasan, tinupad ni Matteo ang kanyang salita. Isang itim na Mercedes ang naghihintay sa labas ng gusali. Si Tony Russo ay nakatayo sa tabi ng bukas na pinto.

Lumabas si Mia mula sa elevator na suot ang mga damit na inihanda para sa kanya—mga damit na saktong-sakto ang sukat, na tila alam ng bumili ang bawat sukat ng kanyang katawan.

Hindi siya nagtanong. Ayaw na niyang malaman kung ano pa ang alam ni Matteo Valente tungkol sa kanya.

Hindi sumama si Matteo. Si Tony lang ang nagmaneho sa gitna ng tahimik na kalsada ng Manhattan. Nakaupo si Mia sa likod, pinagmamasdan ang lungsod nang hindi ito tunay na nakikita.

Isa lang ang nasa isip niya: si Rose. Apat na araw na siyang hindi nakikita ng kanyang kapatid. Ang apat na araw ay parang walang hanggan para sa isang labinsiyam na taong gulang na nakikipaglaban sa isang pusong malapit nang bumigay.

Huminto ang sasakyan sa harap ng Mount Sinai Hospital. Binuksan ni Tony ang pinto para sa kanya. “Mayroon kang isang oras. Maghihintay ako rito.”

Tumango si Mia, hindi na nag-abalang makipagtalo tungkol sa pagbabantay sa kanya. Wala siyang lakas para sa mga walang kwentang laban. Gusto lang niyang makita ang kanyang kapatid.

Ang pasilyo ng ospital ay mahaba at puti, ang pamilyar na amoy ng disinfectant ay masakit sa pakiramdam. Nalakad na ni Mia ang mga pasilyong ito nang daan-daang beses sa nakalipas na dalawang taon.

Room 72. Huminto siya sa pinto, huminga nang malalim sa kabila ng sakit ng kanyang mga tadyang, at itinulak ito.

Nakahiga si Rose sa kama, maliit at maputla sa gitna ng mga wire at makina. Ang kanyang buhok ay nakakalat sa puting unan. Asul na mga mata na katulad ng kay Mia, ngunit walang buhay.

Nang makita niya ang kanyang ate, nagliwanag ang mga matang iyon, bago agad napuno ng luha. “Mia…”

Mahina ang boses ni Rose, ngunit may bahid ng hinanakit. “Apat na araw. Nawala ka nang apat na araw nang walang sabi. Akala ko patay ka na.”

Lumapit si Mia sa tabi ng kama, naupo, pilit na pinapakalma ang kanyang mukha. “Pasensya na. Naging abala sa trabaho,” pagsisinungaling niya.

Hinawakan ni Rose ang kanyang kamay, piniga ito nang sobrang higit. “Lagi ka na lang nagsisinungaling sa akin. Sinasabi mong ayos lang ang lahat, pero nakikita kitang lalong pumapayat linggu-linggo.”

“Sinasabi mong hindi ka pagod, pero ang mga mata mo ay parang multo sa itim ng paligid nito. At ngayon, pumunta ka rito na may makapal na makeup na tila may itinatago ka.”

Natahimik si Mia. Minaliit niya ang kanyang kapatid. Maaaring may sakit si Rose, pero hindi siya tanga.

“Patingin nga.” Inangat ni Rose ang kanyang kamay, hinawakan ang pisngi ng kapatid. Kusang napalingon si Mia, pero huli na.

Napunas ng daliri ni Rose ang concealer, inilalantad ang madilim na pasa sa ilalim nito. Nanlaki ang mga mata ng batang babae sa sindak. “Mia… sino ang gumawa nito sa iyo?”

“Wala. Nahulog lang ako.”

“Huwag ka nang magsinungaling sa akin!” Humagulgol si Rose, ang kanyang katawan ay nanginginig hanggang sa tumunog ang alarm ng heart monitor.

“Pabigat lang ako! Kung wala ako, normal sana ang buhay mo. Hindi mo kailangang tiisin ang lahat ng ito. Hindi ka mabubugbog dahil alam kong may kinalaman ito sa akin, sa pera, sa kailangan mong manatili sa trabaho sa kahit anong paraan!”

Niyakap ni Mia ang kanyang kapatid, hindi pinansin ang sakit na tila pumupunit sa kanyang dibdib. “Makinig ka sa akin.” Ang boses ni Mia ay nanginginig pero matatag.

“Hindi ka pabigat. Ikaw ang dahilan kung bakit buhay pa ako. Noong mamatay si Mama, gusto ko na ring mamatay. Wala akong dahilan para gumising tuwing umaga.”

“Pero tumingin ako sa iyo, labimpitong taong gulang, mag-isa sa ospital, at nalaman kong wala akong karapatang bumigay. Ikaw na lang ang natitira sa akin sa mundong ito, Rose. At gagawin ko ang lahat para panatilihin kang buhay. Kahit ano.”

“Pero hindi ka pwedeng magsakripisyo nang ganito!” iyak ni Rose sa kanyang balikat. “Isang araw mamamatay ka dahil sa akin, at hindi ko kayang mabuhay nang ganoon.”

“Hindi ako mamamatay,” sabi ni Mia, kahit hindi siya sigurado kung naniniwala ba siya sa sarili niya. “Pangako, hindi ako mamamatay, at pangako, matutuloy ang surgery mo.”

“Paano? Saan manggagaling ang pera?”

Naisip ni Mia si Matteo Valente. Ang marangyang penthouse, ang kanyang alok, ang presyong kailangan niyang bayaran. “Makakahanap ako ng paraan,” sabi niya. At sa pagkakataong ito, hindi siya nagsisinungaling.

Nang bumalik si Mia sa penthouse, naghihintay si Matteo sa sala. Nakaupo siya sa isang itim na leather chair, may hawak na whiskey, pero hindi umiinom.

“Kumusta ang kapatid mo?” tanong niya.

Huminto si Mia sa gitna ng silid, nagulat sa tanong. Inihanda niya ang sarili sa maraming bagay, pero hindi sa pagpapakita ng malasakit. “Maayos naman si Rose,” maikling sagot niya. “Kasing-ayos ng isang taong malapit nang mamatay dahil walang pera para sa operasyon.”

Ibinaba ni Matteo ang baso at tumayo. “Ang surgery ay gagawin sa susunod na linggo.”

Napkurap si Mia. “Ano?”

“Nakausap ko na ang attending physician habang kasama mo ang kapatid mo. Bayad na ang lahat ng gastusin. Si Rose ay ooperahan ng pinakamagaling na cardiac surgeon sa East Coast.”

“Hindi.” Umiling si Mia at umatras. “Sinabi ko sa iyo, hindi ko kailangan ng limos.”

“At sinabi ko sa iyo, hindi ito limos.” Lumapit si Matteo, ang boses ay kasing tenang parang pinag-uusapan lang ang panahon. “Ito ay katarungan.”

Hindi naintindihan ni Mia. “Katarungan para sa ano?”

Natahimik si Matteo saglit, tila tinitimbang kung gaano karami ang sasabihin. Pagkatapos ay inilabas niya ang kanyang telepono, binuksan ang isang video, at iniabot sa kanya. “Dapat mong panoorin ito.”

Kinuha ni Mia ang telepono nang nanginginig ang mga kamay. Ang screen ay nagliwanag, at nakita niya ang impiyerno.

Isang madilim na silid na may mga mantsang semento sa dingding. Si Derek Harrison ay nakatali sa isang upuan, ang mukha ay bugbog-sarado, ang dugo ay dumadaloy mula sa kanyang ilong at bibig.

Tatlong malalaking lalaki ang nakatayo sa paligid niya. Ang isa sa kanila ay nakilala niya bilang si Tony.

Sa video, si Tony ay may hawak na pliers. Sumigaw at nagmakaawa si Derek. Pagkatapos, isang matinis na tili ang bumasag sa hangin habang binabali ni Tony ang bawat daliri ni Derek. Isa. Dalawa. Tatlo.

Nabitiwan ni Mia ang telepono na parang napaso siya. Gusto niyang sumuka, sumigaw, tumakbo palayo sa silid na ito. Mula sa lalaking nakatayo sa harap niya na may nakakatakot na kalmado.

“Ano ang ginawa mo?” bulong niya.

“Ang nararapat gawin.” Pinulot ni Matteo ang telepono at pinatay ang video. “Hindi na siya muling mananakit ng ibang babae. Hindi dahil nagsisisi siya, kundi dahil wala na siyang kamay na gagamitin.”

Naramdaman ni Mia ang panghihina ng kanyang mga binti. Napaatras siya hanggang sa tumama sa dingding, bago dahan-dahang napaupo sa sahig. Hindi lumapit si Matteo. Nakatayo lang siya doon, tinitingnan siya nang walang bakas ng pagsisisi.

“Isa kang halimaw,” bulong ni Mia.

“Oo,” sagot ni Matteo, hindi itinatanggi. “Isa akong halimaw. Nakagawa na ako ng mas malalang bagay nang maraming beses sa buhay ko, at gagawin ko itong muli kung kinakailangan. Pero nararapat kay Derek Harrison ang natanggap niya.”

“Hindi lang dahil sa ginawa niya sa iyo, kundi para sa lahat ng iba pa.”

Tumingala si Mia, mapula ang kanyang mga mata. “Lahat ng iba pa?”

Naupo si Matteo sa tapat niya, sapat lang ang layo para hindi siya makaramdam ng banta. “Apat na babae ang nag-resign sa loob ng tatlong taon matapos magtrabaho sa ilalim niya. Dalawa ang nawala nang walang bakas. Isa ang tumatangging magsalita tungkol sa nakaraan. At isa, dalawampu’t tatlong taong gulang, ang tumalon mula sa ika-labindalawang palapag ng kanyang apartment.”

Napasinghap si Mia. “Nagpakamatay siya dahil sa kanya…”

“Walang nag-imbestiga. Walang nagtanong dahil ang tito ni Derek ay nasa board. Dahil ang human resources ay binayaran para magbulag-bulagan. Dahil sa mundong ito, ang mga may kapangyarihan ay pinapayagang gawin ang kahit anong gusto nila.”

Naghari ang mahabang katahimikan. Hindi alam ni Mia kung ano ang dapat maramdaman. Kilabot sa karahasan? Ginhawa sa katarungan? O kasalanan dahil bahagi niya ay nakaramdam ng kasiyahan na hindi na makakapanakit muli si Derek Harrison?

“Sino ka ba sa tingin mo?” sa wakas ay tanong niya. “Ang Diyos?”

“Hindi,” sagot ni Matteo, ang boses ay mababa at madilim. “Ang Diyos ay nagpapatawad. Ako, hindi.”

Tumayo siya, tinitingnan siya na may ekspresyong hindi mabasa ni Mia. “Ang pera para sa surgery ng kapatid mo ay hindi utang. Ito ay kabayaran na utang sa iyo ni Derek Harrison, kinuha mula sa sarili niyang account bago siya nawalan ng kakayahang pumirma ng tsek.”

“Wala kang utang sa akin, Mia. Ang tanging taong may utang sa iyo ay nagbayad na nang buo.”

Naglakad siya patungo sa pinto, huminto saglit. “Magpahinga ka. Pupunta rito si Dr. Reed bukas ng umaga.”

Pagkatapos ay naglaho siya sa likod ng pinto, iniwan si Mia na may gulo sa kanyang dibdib at isang tanong na walang sagot: Paano siya matatakot sa isang lalaki habang kasabay nito ay nararamdaman niyang mas ligtas siya kaysa noon dahil lamang sa malapit siya rito?

KABANATA 3: ANG KANLUNGAN SA ANINO NG DEMONYO

Ang unang linggo sa penthouse ni Matteo Valente ay naging isang malamig na digmaan.

Bumuo si Mia ng isang hindi nakikitang pader sa pagitan niya at ng lalaking nagligtas sa kanya. Isang pader na gawa sa katahimikan, distansya, at pagtanggi sa anumang tulong na hindi kailangang-kailangan.

Nanatili siya sa kanyang silid sa halos lahat ng oras. Hindi siya nagsasalita maliban kung tatanungin nang direkta, at kahit noon, ang kanyang mga sagot ay maikli at matalim.

Hinayaan siya ni Matteo. Hindi ito namilit na makipag-usap, hindi pinasok ang kanyang espasyo, at hindi humingi ng kahit ano.

Ngunit bawat umaga, nakakahanap siya ng agahan sa maliit na mesa sa kanyang silid. Hindi marangyang pagkain, kundi oatmeal na may pulot na saktong-sakto sa timpla na ginagawa ng kanyang ina noon. Paano nito nalaman?

Sa ikalimang araw, hindi na natiis ni Mia. Pumasok siya sa sala alas-diyes ng gabi kung saan nagbabasa si Matteo ng mga dokumento.

“Bakit mo ginagawa ang lahat ng ito?” tanong niya, ang boses ay mas matigas kaysa sa nilalayong tunog. “Sinusubukan mo ba akong bilhin?“

Ibinaba ni Matteo ang mga papel. “Sa tingin mo ba ang isang taong nagpapakita ng kabutihan sa iyo ay laging may masamang balak?“

“Sa tingin ko, walang mabuti nang walang kapalit. Lalo na ang mga taong katulad mo.“

“Mga taong katulad ko,” pag-uulit ni Matteo, hindi galit kundi kuryuso. “Ano ang alam mo sa mga taong katulad ko?“

“Alam kong isa kang mafia boss. Alam kong pumapatay ka ng tao. At natatakot ako na balang araw ay pagbabayarin mo ako sa paraang hindi ko kakayanin.“

Natahimik sila. Tumayo si Matteo at lumapit, huminto sa distansyang nararamdaman ni Mia ang init ng katawan nito.

“Hindi ako gagawa ng mga pangako, Mia. Pero sasabihin ko sa iyo ang totoo: ligtas ka rito, at wala akong hinihingi sa iyo. Kung paniniwalaan mo iyon o hindi, ay nasa sa iyo.“

Sa ikawalong araw, nakatanggap si Mia ng tawag mula sa ospital. Lahat ng utang ng kanyang pamilya—mula sa pagpapagamot ng kanyang ina noon hanggang sa lahat ng bayarin ni Rose—ay bayad na. Halos kalahating milyong dolyar.

Sugod si Mia sa opisina ni Matteo, ang mga kamao ay nakakuyom sa galit at gulat. “Wala kang karapatang burahin ang mga utang ko na parang laro lang! Ginagawa mo akong bilanggo ng utang na loob!“

Tumayo si Matteo. “Hindi mo kailangang bayaran iyon. Ayaw kong bayaran mo ako.“

“Kung gayon, ano ang gusto mo?” sigaw ni Mia. “Mistress? Alipin? Ano ang kapalit ng kalahating milyong dolyar?“

Nagdilim ang mga mata ni Matteo. “Dalawampung taon na ang nakalipas, namatay ang tatay ko dahil wala kaming limampung libong dolyar para sa operasyon niya. Namatay siya sa bisig ko dahil mahirap lang kaming imigrante.“

Tinitigan niya si Mia nang diretso. “Ang limampung libong dolyar para sa mayayaman ay isang gabi lang ng party, pero para sa amin, iyon ang hangganan ng buhay at kamatayan. Nangako ako sa puntod niya na kung balang araw ay magkakaroon ako ng kakayahan, hindi ko hahayaang may makaranas ng sakit na iyon.“

Natahimik si Mia. Ang galit ay dahan-dahang natunaw at napalitan ng isang bagong damdamin: pang-unawa.

“Hindi ko gusto ang katawan mo. Hindi ko gusto ang kaluluwa mo,” sabi ni Matteo, ang boses ay paos. “Gusto ko lang na tumigil ka na sa pagpapakamatay unti-unti bawat araw para sa mga utang na hindi mo naman kasalanan.“

Dumating ang araw ng operasyon ni Rose. Naging matagumpay ito. Nang lumabas ang doktor at sabihing ligtas na ang kanyang kapatid, nanghina ang mga tuhod ni Mia.

Sinalo siya ni Matteo. Sa gitna ng puting pasilyo ng ospital, humagulgol si Mia sa dibdib ng lalaking tinawag niyang halimaw. Umiyak siya para sa lahat ng taon na lumaban siyang mag-isa.

At sa sandaling iyon, habang hinahaplos ni Matteo ang kanyang buhok, nalaman ni Mia na hindi na siya makakabalik sa dati.

Tatlong buwan ang mabilis na lumipas. Ang balat ni Mia na dati ay maputla dahil sa gutom ay naging masigla na. Ang kanyang mga mata ay nagniningning na sa saya.

Hindi lang siya naging kapareha ni Matteo, naging Director of Strategic Operations din siya sa kumpanya dahil sa sarili niyang talino.

Si Rose naman ay ganap nang magaling at nag-aaral na sa kolehiyo sa ilalim ng proteksyon ni Matteo. Naging isang pamilya sila—isang kakaibang pamilya na nabuo mula sa dugo at sakit, ngunit puno ng katapatan.

Isang gabi, dinala ni Matteo si Mia sa balkonahe ng penthouse. Ang Manhattan ay kumikislap sa ilalim nila na parang mga hiyas.

“Ano ang iniisip mo?” tanong ni Matteo, niyayakap siya mula sa likod.

“Iniisip ko na tatlong buwan ang nakalipas, akala ko ang pagbagsak ko sa meeting na iyon ang katapusan ng mundo ko. Mali pala ako. Iyon pala ang simula ng buhay ko.“

Humarap si Mia sa kanya. “Sinalo mo ako, Matteo. Hindi lang sa sahig, kundi sa mismong buhay ko.“

Dahan-dahang lumuhod si Matteo, isang bagay na hindi akalain ng sinuman na gagawin ng “Viper ng New York.” Naglabas siya ng isang maliit na kahon na may dyamanteng singsing.

“Hindi ako marunong sa mabulaklak na salita,” simula ni Matteo, nanginginig ang boses. “Isa akong mamamatay-tao, isang halimaw sa mata ng marami. Pero ang pusong akala ko ay matagal nang patay ay muling tumibok dahil sa iyo.“

“Mia Bennett, papayag ka bang maging asawa ko? Papayag ka bang manatili sa anino ko habang buhay?“

Umiyak si Mia, pero sa pagkakataong ito, luha ito ng kaligayahan. “Oo, Matteo. Kahit saan, kahit kailan.“

Isinuot ni Matteo ang singsing at hinalikan siya nang may pangako ng walang hanggan.

Maraming babae ang naghihintay sa isang prinsipe para iligtas sila. Pero natagpuan ni Mia Bennett ang kanyang kaligtasan sa bisig ng isang demonyong nakasuot ng Armani.

Dahil kung minsan, hindi mo kailangan ng liwanag. Kailangan mo lang ng isang dilim na sapat ang lakas para protektahan ka mula sa ibang mas madidilim na pwersa ng mundo.

At si Matteo Valente ang dilim na nagbigay kay Mia ng pinakamaliwanag na bukas.

Sa huli, natutunan ni Mia na ang tunay na lakas ay hindi ang hindi kailanman pagbagsak—kundi ang pagkakaroon ng lakas ng loob na magtiwala muli matapos madurog nang paulit-ulit.

At sa piling ng kanyang “halimaw,” sa wakas ay natagpuan niya ang kapayapaang matagal na niyang ipinagdarasal.