Kabanata 1: Ang Engkwentro sa Karinderya

Mahigpit ang pagkakahawak ni Victoria Reyes sa handle ng kanyang mamahaling Hermes briefcase habang tinutulak niya ang pinto ng isang luma at tila napag-iwanan nang karinderya sa labas ng Maynila. Ang bigat ng isang bilyong dolyar na imperyo at ang panghabambuhay na emosyonal na pangungulila ay tila nakapatong sa kanyang mga balikat. Ang amoy ng mainit na kape at pritong itlog ay bumalot sa kanya pagpasok niya sa “Aling Nena’s Diner,” isang mapagpakumbabang kainan na malayo sa kanyang nakasanayan.

Ibang-iba ito sa mga Michelin-starred restaurant at exclusive clubs na madalas niyang puntahan. Narito siya dahil sa isang nakatakdang pakikipagpulong para sa isang bagong acquisition sa lugar, at ang kanyang driver ay dumaan sa ibang rota dahil sa ginagawang kalsada. “Kailangan ko lang ng kape at isang tahimik na sulok,” bulong niya sa sarili habang tinitingnan ang halos walang taong kainan.

Namana ni Victoria ang Reyes Industries noong siya ay 23 taong gulang pa lamang, matapos pumanaw ang kanyang mga magulang sa isang trahedya sa dagat. Ngayon sa edad na 34, napatriple na niya ang halaga ng kumpanya. Tinatawag siya ng mga business magazine na “Ice Queen” ng mundo ng pananalapi. Ang hindi nila alam, matagal na siyang sumuko sa ideya ng pag-ibig. Ang kanyang yaman ay naging pananggalang at kulungan—pinapanatili ang mga manliligaw sa malayo habang hinahadlangan siyang makaranas ng tunay na koneksyon.

“Maupo ka kahit saan, iha,” tawag ng isang nasa katanghaliang-gulang na serbidora mula sa likod ng counter. Pinili ni Victoria ang isang booth sa tabi ng bintana. Tiningnan niya ang kanyang relo—isang platinum Patek Philippe, mas mahal pa sa sasakyan ng karamihan—at kinalkula na mayroon pa siyang 30 minuto bago kailangang umalis.

“Black coffee,” sabi niya nang hindi tumitingala nang maramdaman niyang may lumalapit.

“Sa katunayan, hindi ako ang server mo, pero ikalulugod kong kuhanin iyon para sa iyo.” Napatingala si Victoria, nagulat sa malalim at mainit na boses. Nakatayo sa tabi ng kanyang mesa ang isang matangkad na lalaki na may mabubuting mata na tila ngumingiti rin. Ang kanyang maitim na buhok ay medyo gulo, at nakasuot siya ng simpleng t-shirt sa ilalim ng isang kupas na flannel shirt.

Tinatayang kasing-edad niya ito, o baka mas matanda nang kaunti. “Pasensya na,” matabang niyang sabi. “Akala ko nagtatrabaho ka rito.”

Tumawa ang lalaki. “Ayos lang, ako si Zach. Kumukuha lang ako ng almusal para sa amin ng anak ko.” Tumango si Victoria, binalewala na ito sa kanyang isip. Ngunit biglang may isang maliit na boses ang narinig mula sa likod ng lalaki.

“Tatay, pwede po bang may chocolate chips ang pancakes ko?” Isang batang babae, siguro’y anim na taong gulang, ang sumilip mula sa likod ng mga binti ni Zach. Mayroon siyang mga mata ng kanyang ama at isang ngiti na kayang magpaliwanag sa pinakamadilim na silid.

“Konti lang, Lily,” sabi ni Zach na kunwari ay strikto. “Naaalala mo ba ang nangyari noong huling kumain ka ng maraming asukal bago pumasok sa school?” Hagikgik ng bata ang tumugon.

“Sabi ko sa lahat ng friends ko kaya ko lumipad at sinubukan kong tumalon sa slide!” Sa kabila ng kanyang sarili, naramdaman ni Victoria ang bahagyang pagngiti ng kanyang mga labi. Agad niya itong pinigilan.

“Pasensya na sa istorbo,” sabi ni Zach kay Victoria. “Enjoy your coffee.” Habang naglalakad sila palayo, hindi mapigilan ni Victoria na sundan sila ng tingin. Mayroon sa kanilang simpleng pakikipag-ugnayan na kumuha ng kanyang atensyon. Walang suot na singsing si Zach, at mula sa kanilang usapan, nahinuha niyang mag-isa nitong pinalalaki ang anak.

Dumating ang kanyang kape, at napangiwi siya sa pait. Sanay siya sa mga imported na beans, hindi sa kapeng barako ng karinderya. Ngunit hindi niya maalis ang tingin kay Zach at Lily sa kabilang booth. Nagtatawanan sila, sabay na nagguguhit sa isang placemat na papel. Inilabas ni Victoria ang kanyang phone, balak na tingnan ang mga email, pero ibinaba rin ito. Pakiramdam niya ay biglang naputol ang koneksyon niya sa digital na mundo.

Kabanata 2: Ang Lamat sa Kristal

Tatlong araw ang lumipas, at natagpuan ni Victoria ang kanyang sarili na nag-iisip pa rin tungkol sa tagpong iyon sa karinderya habang nasa gitna ng isang nakababagot na board meeting. Katatapos lang niyang makuha ang isang tech company, isa na namang tagumpay sa kanyang listahan. Ngunit, pakiramdam niya ay may kulang.

“Miss Reyes,” ang boses ng kanyang assistant ang pumutol sa kanyang pag-iisip. “Naghihintay po sila sa desisyon niyo.”

Tumingin si Victoria sa presentasyon tungkol sa isang bagong real estate development sa isang working-class neighborhood sa Maynila. Maganda ang mga numero, pero may kung anong gumugulo sa kanya. “Saan ba eksakto ang property na ito?” tanong niya.

Itinuro ng kanyang Chief Development Officer ang mapa. “Sa east side ng downtown, puno ito ng maliliit na negosyo na hirap na ngayon. Perfect para sa ating luxury apartment complex.”

Kumunot ang noo ni Victoria. “Anong mga maliliit na negosyo?”

Naguguluhang sumagot ang opisyal. “Wala namang importante. Isang bookstore, ilang tindahan, at ilang food vendors. May isang coffee cart doon na medyo sikat, ‘Santos Coffee’ yata ang tawag.”

Bumilis ang tibok ng puso ni Victoria. Hindi kaya…? “Gusto kong makita ang site bago tayo magdesisyon. Adjourned ang meeting.”

Nagpalitan ng naguguluhang tingin ang kanyang team. Bihirang bumisita si Victoria sa mga site, mas pinipili niyang magtiwala sa kanyang mga eksperto. Pero may kung anong nagtutulak sa kanya. Makalipas ang isang oras, huminto ang kanyang sasakyan sa isang mataong plaza. Pagbaba niya, hindi niya pinansin ang mga tingin ng mga tao sa kanyang designer suit at heels.

Agad niyang nakita ang coffee cart. Isang malinis na stand na may nakasulat na kamay na pangalan. At doon, nakita niya si Zach, nagsisilbi ng kape na may tapat na ngiti sa bawat customer. Suot niya ang parehong flannel shirt, pero tila iba ang dating niya habang nasa gitna ng kanyang trabaho. May kumpidensya siyang kumilos, masayang nakikipag-usap sa mga taong tila kilalang-kilala na siya.

Pumila si Victoria. Nang makarating siya sa harap, lumaki ang mga mata ni Zach sa gulat. “Ang prinsesa mula sa diner,” sabi nito habang nakangiti.

Uminit ang mga pisngi ni Victoria. “Isang businesswoman lang, sa kasamaang palad. Anong mairerekomenda mo?”

“Sullivan Special, for here or to go?”

“For here,” sabi ni Victoria, nagulat sa sarili. Wala siyang pupuntahan sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon. Pinanood niya ang bawat galaw ni Zach—ang paghalo ng kape, ang pagdagdag ng kaunting cinnamon at vanilla syrup. Nang iabot ni Zach ang baso, nagkadampi ang kanilang mga daliri at naramdaman ni Victoria ang kuryenteng naramdaman niya noong unang beses silang magkita.

Kabanata 3: Ang Buhay sa Labas ng Boardroom

“Libre na ‘yan,” sabi ni Zach. “Pasasalamat sa pagtulong sa juice ni Lily noong nakaraan.”

“Hindi na kailangan,” pagtutol ni Victoria habang kinukuha ang wallet.

“Ipinipilit ko. May upuan doon sa tabi kung gusto mong maupo.”

Tumango si Victoria at lumakad patungo sa bench. Humigop siya ng kape—napakasarap nito. Mayaman ang lasa, swabe, at may kakaibang sipa na nanatili sa kanyang panlasa. Pinanood niya si Zach habang nagsisilbi sa iba pang customers. Nakita niya ang isang estudyante na mukhang problemado, at nakita niyang tinanggihan ni Zach ang bayad nito at binigyan pa rin ng kape. Ang ngiti ng pasasalamat ng babae ay sapat na para maintindihan ni Victoria ang uri ng tao si Zach.

Nang kumonti ang tao, lumapit si Zach sa kanya. “Pwede bang makiupo? Break time ko na.”

“Siyempre,” sagot ni Victoria, nakakaramdam ng hindi inaasahang kaba. “Napakasarap ng kape mo.”

“Salamat. Passion ko talaga ‘to. Ilang taon ko ring pinag-aralan ang timpla na ‘yan.”

“Gaano ka na katagal dito?”

“Limang taon. Nagsimula ako noong ipanganak si Lily. Iniwan kami ng nanay niya noong anim na buwan pa lang siya. Sabi niya, hindi raw siya pang-motherhood. Dati akong nasa corporate sales, pero pinapatay ako ng schedule at wala akong pambayad sa yaya, kaya nag-resign ako, kinuha ang ipon, at itinayo ang cart na ito. Hindi man kami mayaman, pero sapat na ito. Nakukuha ko si Lily sa school araw-araw at mahal ko ang ginagawa ko.”

Tumama ang mga salita ni Zach sa puso ni Victoria. Kailan nga ba huling beses na minahal niya ang ginagawa niya? May kapangyarihan siya, impluwensya, at yaman, pero ang saya? Matagal na itong nawala.

“So, anong nagdala sa isang… ano nga ulit tawag ni Lily sa’yo? Isang prinsesa sa bahaging ito ng bayan?” tanong ni Zach.

Nag-atubili si Victoria. Hindi niya masabi na balak niyang bilhin ang buong block at paalisin ang negosyo nito. “Nag-e-explore lang.”

“Well, kung interesado ka, dadalhin ko si Lily sa Community Center art show mamaya. May mga gawa ng mga bata doon, kasama na ang masterpiece niya. 7:00 PM sa pulang gusali sa dulo ng kalsada.”

Balak sana ni Victoria na tumanggi dahil may dinner meeting siya sa mga investors, pero may kung anong nagpabago sa isip niya. “Anong oras?”

“7:00. Kita tayo?”

Kabanata 4: Sa Ilalim ng mga Bituin

Alas-sais kwarenta’y singko pa lang, nagpalit na si Victoria mula sa kanyang business attire patungo sa isang simpleng dress at cardigan. Ang community center ay punong-puno ng ingay at saya nang dumating siya. Pakiramdam niya ay out of place siya hanggang sa narinig niya ang pamilyar na boses.

“Dumating ka!” Tumakbo si Lily patungo sa kanya. “Gusto mong makita ang painting ko? May ribbon ako!”

Hinila siya ni Lily sa gitna ng maraming tao. Nakita ni Victoria si Zach na nakatingin sa kanila, may mainit na ngiti sa mukha. Ang painting ni Lily ay makulay na paglalarawan sa kanila ng kanyang tatay habang nakatingin sa mga bituin mula sa kanilang bubong.

“Napakaganda nito, Lily. Napakagaling mo,” sabi ni Victoria nang tapat.

Magkasama silang lumibot noong gabing iyon. Nakita ni Victoria ang sarili na tumatawa sa mga biro ni Lily at nag-e-enjoy sa tahimik na humor ni Zach. Nang tumakbo si Lily sa kanyang mga kaibigan, humarap si Zach kay Victoria.

“So, ano ba talagang ginagawa mo sa buhay bukod sa pagiging misteryosa?”

“Nagpapatakbo ako ng kumpanya. Investments, real estate, technology.”

“Ito ba talaga ang gusto mong gawin?” Ang tanong na iyon ay hindi inaasahan ni Victoria. “Namana ko lang ang kumpanya. Iyon ang inaasahan sa akin. Pero noong bata ako, gusto ko sanang maging marine biologist. Mahal ko ang dagat.”

“Bakit hindi mo tinuloy?”

“Responsibilidad. Expectations.” Binago ni Victoria ang usapan. “Ikaw? Kape ba talaga ang pangarap mo?”

Tumawa si Zach. “Hindi, gusto ko sanang maging architect. Pero nag-iba ang plano ng buhay. Pero hindi ko pinagsisisihan. Ang batang iyon ang lahat para sa akin.”

Naramdaman ni Victoria ang kirot sa kanyang dibdib. Ano nga bang mayroon siya? Pera, kapangyarihan, at isang bakanteng penthouse. Ang gabi ay natapos sa pag-imbita ni Zach kay Victoria na mag-picnic sa parke sa Linggo.

Kabanata 5: Ang Pagpili sa Katotohanan

Noong Huwebes, nagpatawag si Victoria ng isang emergency board meeting. “Nagdesisyon akong hindi na ituloy ang East Side development,” pahayag niya.

Nagulat ang lahat. “Pero ang profit margins po natin…” simula ng kanyang CFO.

“Hindi lahat ay tungkol sa pera,” putol ni Victoria. “Gusto kong magkaroon tayo ng bagong direksyon. Gusto ko ng mga proposals para sa community-centered development. Mga proyektong magpapalakas sa mga komunidad, hindi ‘yung sisira sa kanila.”

Biyernes ng gabi, nakatayo si Victoria sa harap ng isang simpleng bahay, may dalang bote ng alak at mas kinakabahan pa kaysa sa kanyang unang corporate acquisition. Binuksan ni Zach ang pinto, nakasuot ng simpleng maong at polo.

“Nahanap mo kami,” sabi nito. Ang bahay ay maliit pero napakalinis, puno ng mga painting ni Lily. Pakiramdam ni Victoria ay ito ang tunay na tahanan, malayo sa kanyang malamig na penthouse.

Habang nagluluto sila ng hapunan, tinanong ni Zach, “Kumusta ang linggo mo?”

“Transformative,” sagot ni Victoria. “Marami akong binago sa trabaho. Mga pagbabagong makakatulong sa tao sa halip na kumita lang ng pera.”

Masarap ang hapunan, pero ang usapan ang mas pinahalagahan ni Victoria. Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi niya naisip ang negosyo o ang kanyang posisyon. Siya lang si Victoria.

Matapos patulugin ni Lily, lumabas sila ni Zach sa likod-bahay. “Bakit ka ba talaga pumunta sa parke noong araw na iyon, at dito ngayong gabi? Magkaiba ang mundo natin,” tanong ni Zach.

“Matagumpay ako sa paningin ng lahat. Pero nang makita ko kayo ni Lily sa diner, narealize ko na wala ako ng kaligayahang mayroon kayo. Ang totoo niyan, matagal ko nang tinanggap na hindi para sa akin ang pag-ibig. Pinupuntahan lang ako ng mga tao dahil sa pera ko o kaya ay natatakot sila sa akin. Pero ikaw… itinuring mo akong normal na tao.”

“Dahil normal na tao ka naman talaga,” sabi ni Zach. “Isang kamangha-manghang tao, pero tao pa rin.”

Naramdaman ni Victoria ang mga luha. “Ako si Victoria Reyes ng Reyes Industries. Ang kumpanya ko ang dapat na bibili sa mga negosyo sa lugar niyo. Pero kinansela ko na iyon. Imbes na gibain, tutulungan ko kayong palaguin ang mga negosyo niyo.”

Tinitigan siya ni Zach. “Alam mo, tama si Lily noong unang araw. Mukha ka ngang prinsesa. Isang prinsesa na nagligtas sa komunidad namin sa halip na sakupin ito.” Hinawakan ni Zach ang kanyang kamay. “Salamat.”

Kabanata 6: Ang Bagong Tahanan

Anim na buwan ang lumipas, nakatayo si Victoria sa bagong bukas na “Santos Coffee House.” Ang disenyo ay eksakto sa iginuhit ni Zach—mainit, welcoming, at may malalaking bintana. Sa isang sulok, may maliit na opisina para sa “Reyes Marine Conservation Initiative,” kung saan kasalukuyang nagpapaliwanag si Lily sa isang grupo ng mga bata tungkol sa mga coral reefs.

Lumapit si Zach sa kanya at inakbayan siya. “Anong iniisip mo?”

“Iniisip ko lang ‘yung unang araw sa diner. Kung gaano ako kasigurado na walang pag-ibig para sa akin. Pero ngayon, alam ko na ang totoo.”

Sumandal si Victoria sa kanya. “Hindi ko inakalang mahahanap ko ito—isang pamilya, isang layuning higit pa sa kita, at isang pag-ibig na walang pakialam sa balanse ng pera.”

“Handa ka na bang umuwi?” tanong ni Zach.

Ngumiti si Victoria. “Umuwi?” Hindi na sa kanyang penthouse, kundi sa bahay na pinagsasaluhan na nila ngayon, puno ng mga gawa ni Lily at ng kanilang mga pangarap.

“Oo,” sabi niya. “Umuwi na tayo.”

Hawak ang kamay ng isa’t isa, ang bilyonaryong businesswoman at ang dating may-ari ng coffee cart ay naglakad patungo sa kinabukasan na hindi nila inaasahan. Alam na ngayon ni Victoria ang isang bagay na hindi niya pinaniwalaan noon—na ang pag-ibig ay mahahanap mo kahit saan, kahit sa isang lumang karinderya sa gilid ng kalsada.