KABANATA 1: ANG LAMIG NG PAGTATRAYDOR SA MAKATI

Mainit at maalinsangan ang gabi sa Makati, ngunit sa loob ng kanilang unit sa isang mamahaling condominium sa Salcedo Village, mas malamig pa sa yelo ang pakikitungo ni Liam Sterling sa akin. Nakatayo ako sa tapat ng kitchen island, ang aking mga kamay ay namumula pa sa pagkakaskas ng mga kaldero. Inihanda ko ang paborito niyang ulam—ang Beef Caldereta na tinuro pa sa akin ng aking lola.

Si Liam, ang lalaking pinag-aral ko sa business school, ang lalaking binayaran ko ang lahat ng utang sa pamamagitan ng pagtatrabaho ng double shifts sa isang karinderya sa loob ng anim na taon, ay abala sa pag-aayos ng kanyang silk tie. Isang tie na mas mahal pa sa lahat ng damit na nasa cabinet ko.

“Kailangan nating mag-usap,” sabi niya, nang hindi man lang tumitingin sa akin. Ang kanyang mga mata ay nakapako sa kanyang pinakabagong iPhone.

“Handa na ang hapunan, Liam. Ginawa ko ‘yung paborito mo,” malambing kong sagot habang pinupunasan ang aking mga kamay sa aking apron.

“Hindi ako kakain,” tumayo siya. Gwapo si Liam, sa isang matalim at mapanirang paraan na madalas ay pinapaboran sa mundo ng Wall Street ng Pilipinas. Kamakailan lang ay na-promote siya bilang Senior Vice President sa Vanguard Global, isang kumpanyang humahawak ng bilyon-bilyong piso.

“Aalis na ako, Emily.”

Napatigil ako. “Aalis? May business trip ka ba?”

Bumuntong-hininga si Liam, na parang nagpapaliwanag ng quantum physics sa isang bata. Kinuha niya ang isang makapal na brown envelope mula sa kanyang briefcase at inihampas ito sa granite counter. Ang tunog nito ay parang putok ng baril sa tahimik na silid.

“Para sa kabutihan natin ito. Nag-file na ako ng divorce.”

KABANATA 2: ANG HALAGA NG ISANG SAKRIPISYO

Natahimik ang buong paligid. Ang tanging naririnig ko lang ay ang ugong ng refrigerator.

“Bakit?” bulong ko, nanginginig ang aking boses. “Dahil ba sa stress? Pwede tayong mag-counseling. Alam kong pagod ka sa trabaho kasama ang pamilya Vance…”

Tumawa si Liam. Isang malamig at malupit na tawa. “Hindi ito tungkol sa stress, Emily. Tungkol ito sa iyo. Tumingin ka sa salamin.” Itinuro niya ang aking kupas na maong at ang simpleng t-shirt na binili ko lang sa ukay-ukay. “VP na ako ngayon. Kasama ko sa hapunan ang mga senador. Nagpi-pitch ako sa mga bilyonaryo. At pagkatapos, uuwi ako rito… sa ganito?”

“Sinusuportahan kita, Liam!” sabi ko, nagsisimula nang tumulo ang aking mga luha. “Sinamahan kita noong wala ka pang kahit ano. Noong naghahati tayo sa isang basong instant noodles sa isang maliit na kwarto sa Pasay!”

“Iyan nga ang problema!” sigaw niya. “Ipinapaalala mo sa akin ang panahong wala akong kwenta. Napakaliit mo, Emily. Wala kang ambisyon. Kontento ka na sa mga discount coupons at pagsakay sa MRT. Kailangan ko ng partner na babagay sa buhay ko ngayon. Isang taong kayang pumasok sa isang kwarto at makuha ang atensyon ng lahat. Isang taong katulad ni Jessica.”

Jessica. Alam ko ang pangalang iyon. Si Jessica Vance, ang anak ng oil tycoon na si Marcus Vance. Si Jessica ay 24 anyos, maingay, at laging balot ng brilyante.

“Iiwan mo ako para sa isang kliyente?” tanong ko.

“Iiwan kita para sa aking kinabukasan,” pagtatama ni Liam. “Naiintindihan ni Jessica ang kapangyarihan. Mayroon siyang koneksyon. Ikaw? Ano ang mayroon ka? Isang shift sa library? Pinagbibigyan kita, Emily. Ibibigay ko sa iyo ang lumang Honda, pero kailangan mo nang umalis sa condo na ito sa Biyernes. Lilipat na rito si Jessica.”

“Bahay ko rin ito, Liam,” sabi ko.

“Nakalangalan sa akin ang unit na ito,” sagot niya. “Tingnan mo ang mga papel. Binili ko ito noong nakaraang taon matapos ang promotion ko. Nag-sign ka lang bilang witness, tandaan mo? Masyado kang uto-uto para sa mundong ito.”

KABANATA 3: ANG LIHIM NG LOCKET

Umalis si Liam nang hindi man lang lumilingon. Naiwan akong mag-isa sa katahimikan ng aming unit na dati ay puno ng pangarap. Tiningnan ko ang mga divorce papers. Pagkatapos ay hinawakan ko ang maliit na silver locket na suot ko sa aking leeg—ang tanging alahas na hindi ko kailanman hinubad.

Binuksan ko ang locket. Sa loob ay may isang maliit at kupas na crest—isang leon at isang kalasag.

“Uto-uto,” bulong ko sa hangin. Kinuha ko ang aking cellphone. Hindi ako tumawag ng abogado. Isang international number ang tinawagan ko.

“Hello?” Isang pormal na boses ang sumagot sa kabilang linya. “Royal household Chief of Staff speaking.”

“Arthur,” sabi ko, ang aking boses ay nagbago mula sa isang sawi na asawa tungo sa isang babaeng puno ng awtoridad. “Ako ito. Ihanda ang jet. Sabihin mo kay Lolo na tatanggapin ko na ang imbitasyon sa Vanguard Gala sa Biyernes.”

Dumating ang Biyernes nang may kasamang bagsik. Hindi ako nakipag-away kay Liam. Inimpake ko ang aking mga gamit sa tatlong karton. Nang bumalik si Liam sa condo nang hapong iyon, hindi siya nag-iisa. Kasama niya si Jessica Vance.

Si Jessica ay nakasuot ng pulang gown na sumisigaw ng pera. Ang kanyang heels ay tumutunog nang agresibo sa sahig. Tiningnan niya ako na parang isang mantsa sa carpet.

“Oh, nandito ka pa pala?” sabi ni Jessica habang nakatakip ang ilong. “Liam, babe, akala ko ba paalis na ang ‘katulong’ bago mag-tanghalian?”

Tumawa si Liam at inakbayan si Jessica. “Mabagal lang talaga siya, Jess. Alam mo naman ang mga taong galing sa hirap.”

Hinarap ko sila. “Aalis na ako, Liam. Pero gusto kong tandaan mo ang araw na ito.”

“Itago mo na lang ang speech mo,” iritadong sabi ni Liam. “Maghanap ka na lang ng maliit na apartment sa Caloocan. Doon ka nababagay.”

KABANATA 4: ANG PAGBASAG SA NAKARAAN

Naglakad si Jessica patungo sa kitchen counter at kinuha ang isang ceramic mug na ako mismo ang nag-paint noong mga unang taon ng pagsasama namin ni Liam.

“Yuck. Napaka-tacky naman nito.” Binitawan niya ito at nabasag ang mug sa sahig. “Oops. Well, magre-renovate naman kami. Gusto ko ay purong marble ang lahat dito.”

Tiningnan ko ang mga piraso ng mug. Hindi ako sumigaw. Hindi ako umiyak. Tumingin lang ako kay Liam.

“Akala mo kilala mo ako,” mahinahon kong sabi. “Pero hindi ka man lang nagtanong. Sa loob ng pitong taon, hindi ka nagtanong tungkol sa pamilya ko sa Europa. Inasahan mo agad na mahirap ako dahil hindi ako gumagastos ng malaki.”

“Dahil wala ka namang pera!” sigaw ni Liam. “Sabi mo ang mga magulang mo ay magsasaka!”

“Sabi ko nagtatrabaho sila sa lupa (worked the land),” pagtatama ko. “Hindi ko sinabing sila ay magsasaka lamang.”

“Lumabas ka na!” itinuon ni Liam ang kanyang daliri sa pinto. “At huwag na huwag kang magpapakita sa Vanguard Gala sa susunod na linggo. Para lang iyon sa mga elite. May picture mo na ang security. Kapag sinubukan mong pumasok para humingi ng pera, itatapon ka nila sa kalsada.”

Kinuha ko ang huling kahon. “Sana ay maging masaya kayo sa bahay na ito, Liam. Sana ay sulit ang lahat.”

Nang sumara ang pinto ng elevator, narinig ko pa ang malakas na tawa ni Jessica. “Napakakaawa niya, Liam. Paano mo natiis ang pitong taon kasama ang daga na ‘yan?”

KABANATA 5: ANG PAGBABALIK NG REYNA

Paglabas ko ng building, malakas ang ulan. Ngunit sa halip na maglakad patungo sa aking lumang Honda, isang itim na luxury sedan ang huminto sa harap ko. Isang lalaking naka-suit ang lumabas at pinayungan ako.

“Your Highness,” sabi ng lalaki habang nakayuko.

“Wala munang titles, Thomas,” sabi ko habang sumasakay sa loob ng sasakyan na amoy mamahaling leather. “Hindi muna hangga’t hindi pa nagsisimula ang gala. Naka-book na ba ang penthouse sa The Peninsula?”

“Opo, Your Highness. At ang gown mula sa Paris ay dumating na rin.”

Tumingin ako sa bintana habang umaandar ang sasakyan. Akala ni Liam ay basura ang itinapon niya. Wala siyang ideya na nagdeklara siya ng giyera laban sa nag-iisang tagapagmana ng Duchy of Valoria.

Sa condo, nagdiriwang si Liam. Nakatanggap siya ng text mula sa kanyang boss, ang CEO ng Vanguard Global na si Mr. Robert Sterling.

“Malaking gabi sa susunod na linggo, Liam. Darating ang royal delegation mula sa Europa. Kailangan nating makuha ang kanilang tiwala para sa Euro trade deal. Inaasahan kita at ang iyong bagong fiancee.”

“Napakadali,” ngumiti si Liam habang pinapakita ang text kay Jessica. “Tayo na ang magpapatakbo sa siyudad na ito.”

Hindi niya alam, ang royal delegation ay hindi pupunta para pumirma ng deal. Pupunta sila para sunduin ang kanilang Prinsesa.

KABANATA 6: ANG GALA SA NATIONAL MUSEUM

Dumating ang Sabado ng gabi. Ang National Museum ng Pilipinas ay nababalot ng liwanag at mga mamahaling sasakyan. Ito ang event ng taon.

Bumaba si Liam mula sa isang nirentahang Rolls-Royce kasama si Jessica. Nakasuot si Jessica ng gold sequined dress na masyadong marami ang pinapakita. Mukha siyang trophy, ngunit kulang sa class.

“Ngiti ka lang, babe,” bulong ni Liam habang mahigpit ang hawak sa braso ni Jessica. “Nandiyan ang mga photographer.”

Pumasok sila sa loob. Hinahanap ni Liam ang royal proxy. Maya-maya, biglang tumahimik ang buong bulwagan. Isang uri ng katahimikan na nangyayari lamang kapag ang tunay na kapangyarihan ay pumasok na sa kwarto.

Bumukas ang malalaking pinto. Anim na security guards ang naunang pumasok. At pagkatapos… pumasok SIYA.

Ako iyon. Ngunit hindi ang Emily na kilala ni Liam. Nakasuot ako ng midnight blue silk gown mula sa House of Dior. Ang bawat hakbang ko ay puno ng dignidad. Ngunit ang pinakanakakasilaw ay ang kuwintas sa aking leeg—ang Valoran Star. Isang kuwintas na gawa sa brilyante at sapphires na mas mahal pa sa buong building na tinitirhan ni Liam.

Nagbulungan ang mga tao. “Sino siya?” “Tingnan niyo ang mga alahas na ‘yan!”

Napatigil si Liam, muntik nang mabitawan ang kanyang baso ng champagne. “S-si Emily?”

“Ang ‘katulong’ mo, Liam?” tawa ni Jessica, pero halata ang kaba sa boses niya. “Impossible. Siguro ay nirentahan lang niya ‘yan.”

Ngunit nang lumapit ang CEO na si Robert Sterling sa akin at yumuko nang sagad hanggang sa kanyang baywang, nawala ang kulay sa mukha ni Liam.

“Your Royal Highness, Princess Emily of Valoria,” malakas na bati ni Robert. “Isang malaking karangalan ang inyong pagdating.”

KABANATA 7: ANG PAGBAGSAK NG MAPAGMATAAS

Naglakad ako diretso patungo kay Liam. Ang bawat mata sa loob ng museum ay nakatingin sa amin.

“Hello, Liam,” sabi ko. Ang boses ko ay kalmado ngunit parang talim na humihiwa sa hangin.

“Emily? Anong… paano?” nauutal si Liam. Sinubukan niyang tawagin ang security. “Ang babaeng ito ay intruder! Ex-wife ko siya! Paalisin niyo siya!”

“Shut up, Liam!” sigaw ni Robert Sterling, ang kanyang mukha ay pulang-pula sa galit at takot. “Nasa harap ka ng bagong Chairwoman ng Board ng Vanguard Global!”

Parang gumuho ang mundo ni Liam. “Chairwoman? Pero… mahirap ka lang! Ako ang nagbayad ng student loans mo!”

“Nagtatrabaho ako sa karinderya dahil gusto kong malaman kung may lalaking magmamahal sa akin dahil sa kung sino ako, at hindi dahil sa titulo ko,” sagot ko. “Pitong taon kitang binigyan ng katapatan. Pinaglutuan kita. Pinagsilbihan kita. At sa oras na nakatikim ka ng tagumpay, itinapon mo ako na parang basura.”

Inilibot ko ang aking paningin sa mga tao. “Gusto mo ng babaeng may koneksyon? Gusto mo ng babaeng may titulo? Well, heto na ako.”

Lumapit si Liam, pilit na ngumingiti—ang ngiting ginagamit niya para mambola ng kliyente. “Emily, babe… listen. Isang misunderstanding lang ang lahat. Stressed lang ako noon. Alam mo namang mahal kita, ‘di ba? Isipin mo, tayo ang magiging King and Queen ng Makati!”

Bago pa man niya mahawakan ang kamay ko, hinarang siya ni Arthur.

“Huwag mong hahawakan ang Prinsesa,” mariing sabi ni Arthur.

KABANATA 8: ANG KARMANG HINDI MAIIWASAN

Tiningnan ko si Robert Sterling. “Mr. Sterling, bilang bagong Chairwoman, ang una kong utos ay ito: Ang lalaking ito ay walang integridad. Isa siyang liability sa kumpanya. He is fired. Effective immediately.”

“Hindi niyo pwedeng gawin ‘yan!” sigaw ni Liam habang kinakaladkad siya ng mga security guard palabas. “Ako ang VP! Hawak ko ang Vance account!”

“Actually,” singit ni Jessica, habang dahan-dahang lumalayo kay Liam. “Hindi nakikipag-business ang daddy ko sa mga taong walang trabaho. Consider the account pulled.”

Tumingin si Liam kay Jessica, punong-puno ng pagkakanulo. “Jess? Anong…?”

“Don’t ‘Jess’ me,” irap ni Jessica. “Sabi mo wala siyang kwenta. Hindi ako papayag na masira ang pangalan ko dahil sa isang loser na tulad mo.”

Habang kinakaladkad si Liam palabas ng National Museum tungo sa maulang gabi ng Maynila, itinaas ko ang aking baso ng champagne.

“Pasensya na sa abala,” ngiti ko sa mga bisita. “Mag-enjoy tayo sa gabi na ito. Ang lahat ng inumin ay libre.”

KABANATA 9: ANG HULING PAG-ASA NA NAGLAHO

Isang taon ang lumipas. Ang dating makapangyarihang Liam Sterling ay nakatira na ngayon sa isang maliit na paupahan sa gilid ng riles ng tren. Wala siyang mahanap na trabaho dahil ang balita tungkol sa kanyang panloloko sa isang Prinsesa ay naging viral sa buong mundo.

Isang gabi, habang naglalakad siya sa ilalim ng ulan, nakita niya ang isang luxury limousine na huminto sa tapat niya. Bumukas ang bintana at nakita niya ako.

“Emily… please… tulungan mo ako,” pagmamakaawa niya. Ang kanyang mga mamahaling sapatos ay butas-butas na. “Nagkamali ako. Pagsisihan ko na ang lahat.”

Binigyan ko siya ng isang maliit na card. “Ang pamilya ko ay may foundation para sa mga taong gustong magsimulang muli. Isa itong warehouse sa Cavite. Mabigat ang trabaho. Minimum wage. Pero kung talagang gusto mong matuto ng tunay na halaga ng paggawa, pumunta ka doon.”

“Gusto mo akong maging kargador?” tanong niya, ang huling bahid ng kanyang pride ay lumabas.

“Gusto kong matutunan mo ang hindi mo natutunan sa loob ng pitong taon natin,” sabi ko bago sumara ang bintana.

KABANATA 10: ANG PAG-UPO SA TRONO

Sa huli, kinoronahan ako bilang Grand Duchess ng Valoria sa aming katedral. Habang suot ang korona ng aking mga ninuno, naalala ko ang pitong taon ko bilang “simpleng Emily.” Hindi ako nagsisisi na minahal ko siya, dahil sa huli, natutunan ko ang pinakamahalagang aral:

Ang tunay na royalty ay hindi nasusukat sa ginto o titulo, kundi sa kung paano mo itinuturing ang mga tao kapag akala mo ay wala silang maibibigay sa iyo.

Sa isang maliit na canteen sa Cavite, nanonood si Liam sa lumang TV habang ako ay kinokoronahan. Kumakain siya ng tuyo at kanin. Doon niya narealize na hawak na niya ang panalong lotto ticket sa loob ng pitong taon, ngunit itinapon niya ito dahil lamang sa ningning ng isang barya.

WAKAS.