Kabanata 1: Ang Alamat na Nakatago sa Dilim

Ang ingay ng mga fluorescent lights sa St. Jude’s Medical Center sa Seattle ay tila isang walang katapusang huni ng mga bubuyog.

Para sa mga nagtatrabaho sa night shift, ang tunog na ito ay simbolo ng pagod, puyat, at ang unti-unting pagkaubos ng pasensya.

Ito na ang tinatawag nilang “witching hour,” ang alas-dos ng madaling araw kung saan ang bisa ng kape ay lumilipas na at ang bawat minuto ay tila isang oras ang haba.

Sa gitna ng tahimik na hallway, nakatayo si Lily Bennett sa tapat ng nurse’s station, maingat na inaayos ang mga patient charts.

Siya ay tatlumpu’t dalawang taong gulang pa lamang, ngunit ang kanyang hitsura ay tila mas matanda pa sa kanyang tunay na edad.

May mga hibla na ng puting buhok na sumisilip sa kanyang magulong bun, at ang mga guhit sa paligid ng kanyang mga mata ay nagkukuwento ng mga gabing walang tulog at mga pasaning hindi makita ng iba.

Mabagal siyang kumilos, bawat hakbang ay tila pinag-iisipan, at ang kanyang mga bahagyang nakakukot na balikat ay tila laging handa sa isang impact na hindi naman dumarating.

“Tingnan mo ang ‘Ghost,’” bulong ni Jessica, ang head charge nurse, habang nakasandal sa counter at nakangisi.

Itinuro niya si Lily gamit ang kanyang baba, sapat na malakas para marinig ng iba pang mga staff na naroroon.

“Sumpa man, nalaglag ko ang bed pan malapit sa kanya kahapon, at nagulat siya na tila ba may sumabog na granada sa harap niya,” dagdag pa ni Jessica habang tumatawa nang mahina.

“Paano kaya siya nakapasa sa HR? Wala siyang silbi, para siyang laging nakakakita ng multo.”

Si Dr. Caleb Sterling, isang mayabang na second-year resident na kung lumakad ay tila siya ang nagmamay-ari ng buong gusali, ay tumawa rin habang pumipirma sa isang reseta.

“Baka naman charity case lang ‘yan, o kaya ay kinuha para lang masabing ‘diverse’ ang team natin,” sagot ni Sterling nang may panghahamak.

“Hiningan ko siya ng 16-gauge IV kagabi sa gitna ng isang trauma intake, at alam mo ba ang ginawa niya? Tinitigan lang niya ang tray nang limang segundo bago kumilos.”

“Limang segundo,” pag-uulit ni Sterling habang umiiling. “Sa ER, ang limang segundo ay katumbas na ng isang buhay, pero sa kanya, tila wala lang.”

Naririnig ni Lily ang lahat ng ito.

Lagi niyang naririnig ang bawat bulong, bawat tawa, at bawat panglalait na ibinabato sa kanya.

Ang kanyang pandinig ay sadyang hinasa sa mga kapaligiran kung saan ang kahit na maliit na kaluskos ng tuyong dahon ay maaaring mangahulugan ng isang ambush.

Ngunit pinili niyang manahimik.

Hinikpitan na lamang niya ang hawak sa kanyang clipboard hanggang sa mamuti ang kanyang mga knuckles.

Hindi lang siya basta tahimik; siya ay agresibong mapagkumbaba.

Tinatanggap niya ang pinakamahihirap na shifts nang walang reklamo.

Siya ang naglilinis ng mga suka at dumi na iniiwasan ng mga orderlies.

Hinahayaan niyang sigawan siya ni Dr. Sterling para sa mga pagkakamaling hindi naman niya ginawa.

Lumipat siya rito mula sa isang VA hospital sa Ohio, dala ang isang file na halos puro “redacted” o burado ang mga impormasyon.

Ang hospital administrator na si Mr. Henderson ay bahagya lamang itong sinilip bago siya tinanggap dahil sa kakulangan ng tao.

Para sa lahat sa St. Jude’s, si Lily Bennett ay isa lamang pagod at may problemang nurse na hindi kayang makisabay sa bilis ng isang tunay na Emergency Room.

“Bennett!” ang boses ni Sterling ay bumasag sa katahimikan ng hallway na tila isang latigo.

Hindi tumalon sa gulat si Lily, ngunit kitang-kita ang paninigas ng kanyang buong katawan.

Dahan-dahan siyang lumingon, ang kanyang mga mata ay nanatiling nakatingin sa sahig.

“Po, doktor?” ang kanyang boses ay paos, halos pabulong na parang hindi na sanay gamitin.

“Room 402. Ang post-op appendectomy,” sigaw ni Sterling habang papalapit sa kanya.

“Tumataas ang blood pressure niya. Sinabi ko sa ‘yong mag-push ng Labetalol dalawampung minuto na ang nakakaraan. Bakit walang nakasulat sa chart?”

Nakatayo si Sterling sa harap ni Lily, ginagamit ang kanyang taas para takutin ang maliit na nurse.

“Ch-chinineck ko po ang vitals niya, doktor,” sabi ni Lily, ang kanyang boses ay nanginginig.

“Ang heart rate niya ay bradycardic… mababa po masyado. Kung nag-push ako ng Labetalol, baka bumagsak nang tuluyan ang BP niya at tumigil ang puso niya.”

“Naghihintay po ako sa inyo para—”

“Naghihintay?!” malakas na hinampas ni Sterling ang counter sa harap ni Lily.

Ang malakas na tunog ay nagpa-igtad sa dalawa pang nurse sa malapit, ngunit si Lily ay nanatiling nakatayo, bagama’t ang kanyang mga pupil ay biglang bumuka.

“Hindi ka nandito para mag-isip, Bennett. Nandito ka para sumunod sa mga order ko!” sigaw ni Sterling, ang kanyang mukha ay pulang-pula na sa galit.

“Ikaw ay isang nurse lamang. Ako ang doktor. Kung sinabi kong mag-push ka ng gamot, mag-push ka!”

“Kailangan ko bang i-report ka na naman para sa insubordination?” dagdag pa ng doktor.

“Hindi na po, sir,” sabi ni Lily, habang lalong ibinababa ang kanyang paningin sa sapatos ni Sterling. “Gagawin ko na po.”

Naglakad siya palayo, nararamdaman ang mapanghusgang mga tingin nina Jessica at Sterling na tila sumusunog sa kanyang likuran.

“Nakakaawa,” bulong ni Jessica habang tuluyang naglaho si Lily sa loob ng medication room. “Balang araw, may mapapatay ang babaeng ‘yan.”

Sa loob ng med room, sumandal si Lily sa malamig na dingding na tiles.

Ang kanyang paghinga ay mababaw at mabilis.

Ipinikit niya ang kanyang mga mata nang mariin.

Sa loob ng isang segundo, ang amoy ng antiseptic sa ospital ay biglang naglaho.

Napalitan ito ng amoy ng nasusunog na jet fuel at ang malansang amoy ng sariwang dugo.

Nakita niya ang mukha ng isang batang sundalo, halos wala na ang kalahati ng panga nito, habang mahigpit na nakahawak sa kanyang kamay sa loob ng isang gumagalaw na Pave Hawk helicopter.

“Stay with me, Doc… Stay with me…” ang tinig na iyon ay tila umialingawngaw sa kanyang pandinig.

Mabilis niyang niyanig ang kanyang ulo at pinitik ang rubber band na nakasuot sa kanyang pulso—isang technique na itinuro ng kanyang therapist para manatili siyang gising sa realidad.

Wala na siya sa Afghanistan.

Hindi na siya ang tinatawag nilang “Doc.”

Siya na lang ngayon si Nurse Bennett, at kailangan niya ang trabahong ito.

Kailangan niya ang katahimikan.

Kailangan niya ang pagiging walang pangalan.

Ngunit ang katahimikang matagal na niyang pinoprotektahan ay malapit nang mawasak.

Dalawang linggo matapos ang insidenteng iyon, nagsimula nang magbitak ang kanyang maskara.

Isang magulong Martes ng hapon noon.

Isang malaking karambola ng mga sasakyan sa I-5 ang naging dahilan ng pagdagsa ng mga pasyente sa ER.

Ang St. Jude’s ay puno na; bawat bay ay may pasyenteng naghihingalo.

Ang mga doktor ay nagkakanya-kanya na ng sigaw ng mga orders, at ang sahig ay madulas na dahil sa tumapong saline at dugo.

Si Lily ay nakatalaga sa triage bay 3, tinutulungan si Dr. Sterling sa isang “code yellow”—isang construction worker na nagngangalang Mike na kinuha mula sa isang nadurog na sasakyan.

Gising si Mike, nakakausap pa, ngunit dindinaing ang matinding sakit sa kanyang dibdib.

“Puro pasa lang ‘yan mula sa seatbelt,” deklara ni Sterling habang winawagayway ang isang penlight sa mga mata ni Mike.

“Pa-chest X-ray niyo na lang kapag may bakante na sa machine. Bigyan niyo ng Tylenol at ilabas na sa hallway. Kailangan natin ang kama para sa mga mas kritikal.”

“Dok… hirap akong… huminga…” hirap na sabi ni Mike, habang nakahawak sa kanyang kaliwang tagiliran.

“May bali ka lang na tadyang, Mike. Masakit talaga ‘yan, normal lang ‘yan,” sagot ni Sterling bago tumalikod para umalis. “Bennett, ilipat mo na ‘yan.”

Lumapit si Lily sa tabi ng kama para buksan ang lock ng mga gulong.

Ngunit huminto siya.

Tinitigan niya ang mukha ni Mike.

Napansin niya ang jugular vein nito sa leeg na bahagyang nakaumbok at kumikirot laban sa balat.

Pinanood niya ang bawat paghinga nito.

Hindi lang ito mababaw; ito ay hindi pantay.

“Hinto,” sabi ni Lily.

Lumingon si Sterling, ang pawis ay tumatagaktak na sa kanyang noo dahil sa stress. “Ano kamo?”

“Huwag mo siyang ililipat,” sabi ni Lily.

Ang kanyang boses ay nag-iba.

Ang paos at nanginginig na tono ay biglang naglaho.

Ngayon, ang boses niya ay patag, malamig, at may awtoridad.

“Hindi siya stable,” dagdag pa ni Lily.

“Ako ang attending dito, Bennett! Ako ang nagsabing okay siya. Ilipat mo na ang kama!” galit na sigaw ni Sterling.

“Tingnan mo ang JVD niya,” sabi ni Lily, itinuturo ang leeg ng pasyente.

“Tingnan mo ang tracheal deviation na nagsisimula na. Bahagya lang, pero naroon. At pakinggan mo ang pananalita niya. Gutom siya sa hangin.”

“Hindi lang ito bali na tadyang,” patuloy ni Lily habang papalapit sa pasyente. “Ito ay isang tension pneumothorax, at mabilis itong lumalala. Kung ilalabas mo siya sa hallway, mag-co-code siya sa loob ng limang minuto. Mamamatay siya sa loob ng pito.”

Tumahimik ang buong bay.

Si Jessica, na abala sa pag-aayos ng gauze sa malapit, ay napatigil din.

Tinitigan ni Dr. Sterling si Lily na tila ba ang isang daga sa ospital ay biglang natutong magsalita ng ibang lengguwahe.

“Isa kang nurse,” bulong ni Sterling habang lumalapit sa mukha ni Lily. “Wala kang karapatang mag-diagnose. Wala kang karapatang magsalita. Ikaw ay—”

Beep… beep… beep…

Biglang nag-ingay ang monitor.

Ang mga mata ni Mike ay tumirik sa likod ng kanyang ulo.

Ang kanyang blood pressure ay biglang bumagsak sa 60/40.

“Nagka-crash siya!” sigaw ni Jessica.

Natigagal si Sterling. Ang kayabangan sa kanyang mukha ay biglang napalitan ng takot at kawalan ng alam.

“Uh… kunin ang crash cart! I-tube niyo siya! Tawagin ang anesthesia!” litong-litong utos ni Sterling.

“Walang oras,” sabi ni Lily.

Hindi siya naghintay ng pahintulot.

Hindi na siya nanginginig.

Sa isang mabilis na galaw, may kinuha si Lily mula sa kanyang bulsa.

Wala siyang hawak na scalpel, kundi isang makapal na 14-gauge angiocath needle.

Biglang pinunit ni Lily ang suot na gown ni Mike para malantad ang dibdib nito.

“Bennett, anong sa tingin mo ang ginagawa mo?!” sigaw ni Sterling, sabay hablot sa braso ni Lily.

Ngunit sa isang kisap-mata, nahuli ni Lily ang pulso ni Sterling bago pa ito dumapo sa kanya.

Ang hawak ni Lily ay tila bakal sa higpit.

Hindi man lang niya tiningnan ang doktor; ang kanyang mga mata ay nakapokus lamang sa second intercostal space sa dibdib ng pasyente.

Piniga ni Lily ang pulso ni Sterling nang napakahigpit kaya napadaing ang doktor at napaluhod sa sahig.

“Umatras ka,” utos ni Lily.

Hindi ito pakiusap. Ito ay isang field order.

Kinapa niya ang dibdib ni Mike—isa, dalawa. Thump.

Nang walang pag-aalinlangan, ibinaon niya ang karayom sa dibdib ni Mike.

Psssssssss…

Ang tunog ng hangin na lumalabas mula sa loob ng dibdib ay narinig ng lahat sa gitna ng ingay ng ER.

Tunog ito ng isang gulong na nabubutasan.

Biglang huminga nang malalim si Mike, isang malakas na singhap ng buhay.

Ang monitor ay agad na nag-stabilize. Ang heart rate ay bumalik sa normal, at ang blood pressure ay nagsimulang tumaas.

Maingat na nilagyan ni Lily ng tape ang karayom, tiningnan ang mga pupil ng pasyente, at saka lamang siya huminga nang malalim.

Lumingon siya at nakitang ang buong trauma team ay nakatitig sa kanya.

Si Sterling ay hawak-hawak pa rin ang kanyang pulso, ang mukha ay pula na sa sobrang hiya at gulat.

“Needle decompression,” mahinahong sabi ni Lily, habang unti-unti na namang bumabalik ang kanyang pagkakayuko at ang pagiging submissive.

“Standard protocol po para sa… para sa ganoong sitwasyon. Pasensya na po, doktor… n-nag-panic lang ako.”

“Nag-panic ka?” bulong ni Sterling habang dahan-dahang tumatayo.

“Gumawa ka ng isang advanced surgical procedure nang walang lisensya. Sinaktan mo ang isang doktor. Ikaw…”

Tiningnan ni Sterling ang pasyente na ngayon ay may kulay na ang balat at maayos nang humihinga.

Hindi niya maikakaila na iniligtas ni Lily ang buhay ng lalaki.

Ngunit ang kanyang ego ay mas malubha pa ang tinamong sugat kaysa sa kanyang pulso.

“Lumabas ka,” sabi ni Sterling, nanginginig ang boses sa galit. “Lumabas ka sa ER ko. Tapos ka na, Bennett. Pupunta ako sa board. Hinding-hindi ka na makakatrabaho sa kahit anong ospital sa bansang ito.”

Tumango lang si Lily, ang paningin ay muling nakapako sa sahig. “Opo, doktor.”

Naglakad siya palabas ng ER, nilalagpasan ang mga nakatulalang staff.

Pumunta siya sa locker room, umupo sa bench, at nagsimulang tanggalin ang kanyang sapatos.

Tanggal na siya sa trabaho. Tapos na ang lahat.

Kailangan na naman niyang lumipat, maghanap ng ibang maliit na bayan, at muling maglaho.

Inabot niya ang kanyang bag, at ang kanyang mga daliri ay dumapo sa isang lumang dog tag na nakatago sa loob ng isang maliit na bulsa nito.

Lieutenant Commander L. Mitchell, DEVGRU Support. Call sign: VALKYRIE.

Itinulak niya ito nang malalim sa loob ng bag.

“Lily Bennett,” bulong niya sa sarili. “Ang pangalan ko ay Lily Bennett.”

Ngunit sa labas, isang mababa at dumadagundong na tunog ng mga rotor ng helikopter ang nagsimulang magpayanig sa mga bintana ng ospital.

Hindi ito ang karaniwang tunog ng medevac chopper.

Ang tunog na ito ay mas mabigat, mas malalim—isang mekanikal na dagundong na mas kabisado pa ni Lily kaysa sa sarili niyang tibok ng puso.

Napatigil siya.

Tumingin siya sa maliit na bintana sa taas ng locker room.

“Hindi,” bulong niya. “Huwag dito. Pakiusap, huwag dito.”

Lalong lumakas ang ingay, tila bumabagsak na ang alikabok mula sa kisame.

Ang ingay ay nakakabingi na.

Hindi lang ito basta tunog; ito ay isang physical pressure wave na nagpayanig maging sa mga kagamitan sa operating rooms sa ikalimang palapag.

Sa loob ng Emergency Room, muling nagkagulo.

Ang mga pasyente ay sumisigaw at nagtatakip ng kanilang mga tainga.

Ang automatic sliding doors sa ambulance bay ay biglang bumukas nang todo at nanatiling ganoon, dahil sa lakas ng hangin mula sa labas.

Sa labas, sa parking lot na para sana sa mga doktor, isang dambuhalang anino ang bumaba mula sa langit.

Ito ay isang MH-60M Blackhawk, ngunit hindi ito gaya ng karaniwang military chopper.

Ang makinang ito ay kulay matte black, walang anumang reflective surfaces, at walang makikitang puting bituin o unit numbers sa gilid nito.

Ito ay isang “ghost bird,” isang kagamitan ng Joint Special Operations Command (JSOC).

Si Dr. Sterling, na naglalakad pa rin sa galit dahil sa nangyari kay Lily, ay sumugod sa ambulance bay, kasunod si Mr. Henderson at si Paul, ang matabang security guard.

“Hibang na ba sila?!” sigaw ni Sterling habang pilit na nilalabanan ang lakas ng hangin.

“Lalanding sila sa staff lot? Labag ‘yan sa FAA regulations! Idedemanda ko sila! Paul, kunin mo ang badge numbers nila!”

Si Paul, habang hawak-hawak ang kanyang sumbrero, ay tumingin kay Sterling na tila ito ang hibang.

“Dok, military chopper ‘yan. Hindi ko basta-basta magagawa ang—”

“Wala akong pakialam kung sino sila! Nasasaktan ang BMW ko sa mga bato!”

Tuluyang lumapag ang helikopter, ang landing gear nito ay dumaing dahil sa bigat ng makina.

Hindi tumigil ang pag-ikot ng mga rotor; nanatili itong nasa high idle, na nagdudulot ng malakas na bagyo ng buhangin at mga basura na tumatama sa mukha ni Sterling.

Ang pinto sa gilid ng Blackhawk ay bumukas nang may kasamang matunog na mekanikal na tunog.

Apat na lalaki ang tumalon palabas.

Hindi sila mukhang mga sundalo ng National Guard na nakikita ng mga tao tuwing may baha.

Ang mga lalaking ito ay may mga balbas, ang kanilang mga mukha ay puno ng grasa at dumi.

Naka-multicam trousers sila at t-shirts na hapit sa kanilang mga body armor plates.

Ang kanilang mga helmet ay high-cut, puno ng mga strobes, battery packs, at quad-lens panoramic night vision goggles na nakataas na tila mga mata ng insekto.

At higit sa lahat, armado sila—armadong-armado.

May mga short-barreled HK416 rifles na may suppressors na nakasabit sa kanilang mga dibdib.

Kumikilos sila nang may kakaibang bilis at kontrol, ang mga baril ay laging handa, tila hindi sila mga bisita kundi mga sundalong sumasakop sa isang teritoryo ng kaaway.

“Hoy!”

Naglakad pasulong si Sterling, ang kanyang puting gown ay malakas na iwinawagayway ng hangin. Itinaas niya ang kanyang kamay.

“Hindi kayo pwedeng lumapag dito! Private medical facility ito! Trespassing kayo!”

Ang nangungunang operator, isang dambuhalang lalaki na may makapal na pulang balbas at isang pilat sa kaliwang kilay, ay hindi man lang bumagal.

Dire-diretso siyang naglakad at tila ba hangin lang si Sterling.

Nabangga ng kanyang balikat si Sterling nang napakalakas kaya napasandal ang doktor sa mga hanay ng shopping carts sa gilid.

Hindi siya pinansin ng operator at dire-diretsong naglakad papasok sa automatic doors.

Inabot niya ang kanyang radio headset.

“Havoc to Base. We are on deck. Securing the asset now.”

Si Mr. Henderson, ang administrator, ay naglakas-loob na humarang sa pinto.

“Makinig kayo… Ako ang administrator ng ospital na ito! Hindi kayo pwedeng magdala ng mga baril dito! Sino ang in-charge sa inyo?!”

Huminto ang dambuhalang operator.

Tiningnan niya nang pababa si Henderson. Ang kanyang mga mata ay kulay asul na tila yelo at namumula dahil sa puyat.

Mukha siyang hindi natulog sa loob ng tatlong araw.

Sa kanyang plate carrier, may patch na nakasulat: BREAKER.

“Tabi,” sabi ni Breaker.

Ang boses niya ay parang tunog ng nagkikiskisang graba—mababa at mapanganib.

“Tatawag ako ng pulis!” sigaw ni Henderson habang nanginginig ang boses.

Lumapit si Breaker, lalong pinatangkad ang sarili sa harap ng maliit na lalaki.

“Sir, kami ay kumikilos sa ilalim ng Title 50 authority na pinagtibay ng National Security Council.”

“Kung hindi kayo tatabi, ang team ko ang puwersahang magbubukas ng mga pintong ito at ikukulong kayo dahil sa pakikialam sa isang federal operation. Ngayon, tabi!”

Nagkukumahog na tumabi si Henderson.

Ang apat na operators ay sumugod sa loob ng ER lobby.

Biglang tumahimik ang waiting room. Ang sanggol na umiiyak ay tumigil. Ang lalaking may baling braso ay nakalimutan ang kanyang sakit.

Ang presensya ng mga lalaking ito ay tila humigop sa lahat ng hangin sa loob ng kwarto.

Dala nila ang amoy ng ozone, aviation fuel, at lumang pawis sa loob ng malinis na kapaligiran ng ospital.

Humahangos na humabol si Sterling sa kanila, ang mukha ay pulang-pula.

“Security! Paul! Pigilan mo sila! Naghahanap sila ng droga, sigurado ako! Iyan lang ang dahilan!”

Huminto si Breaker sa gitna ng triage area.

Hindi siya tumingin sa mga pasyente. Hindi siya tumingin sa mga doktor.

Siniyasat niya ang buong nurse’s station.

“Nasaan siya?!” sigaw ni Breaker.

Si Jessica, ang charge nurse, ay nanginginig sa likod ng counter.

“S-sino po?”

“Ang nurse,” sabi ni Breaker, ang kanyang kamay ay nakapatong malapit sa kanyang sidearm—hindi bilang pananakot, kundi bilang isang nakasanayang galaw.

“Bagong hire, tahimik, may mga pilat sa mga kamay. Nasaan si Valkyrie?!”

“Val… Valkyrie?” nauutal na sabi ni Jessica. “Wala kaming… wala kaming kilalang Valkyrie. Mayroon kaming Lily… si Lily Bennett.”

Tiningnan ni Breaker ang kanyang team. “I-clear ang likod. Hanapin niyo siya. Ang hinahanap niyo ay si Bennett.”

Biglang tumawa si Sterling, isang histerikal na tunog.

“Ang daga? Ang inutil na nurse na ‘yun? Katatanggal ko lang sa kanya! Nandoon siya sa locker room, nag-eempake ng basura niya.”

“Siguro nandito kayo para arestuhin siya, ‘no? May napatay ba siya sa huli niyang ospital? Sabi ko na nga ba! Sabi ko na nga ba isa siyang fraud!”

Dahan-dahang lumingon si Breaker para harapin si Sterling.

Ang tatlo pang operators ay napatigil din, ang kanilang mga kamay ay humigpit sa kani-kanilang mga baril.

Ang hangin sa loob ng kwarto ay biglang bumigat.

“Tinanggal mo siya?” mahinang tanong ni Breaker.

“Oo, tinanggal ko siya!” pagmamalaki ni Sterling habang inilalabas ang kanyang dibdib. “Sinaktan niya ako! Gumawa siya ng isang procedure nang walang pahintulot! Hindi siya stable!”

Lumapit si Breaker kay Sterling hanggang sa magkadikit na ang kanilang mga ilong.

Ang operator ay amoy pulbura.

“Kung tinanggal mo siya,” bulong ni Breaker na may kasamang matinding banta.

“Kung ganoon, kakawala mo lang sa pinakamahalagang medical asset na pagmamay-ari ng United States Navy.”

“At kung nakalabas na siya ng gusaling ito, doktor, gagawin kitang personal na responsable sa pagkamatay ng sundalong nasa loob ng chopper na iyon.”

Napkurap si Sterling. “Ano… ano kamo?”

“Check the locker room!” sigaw ni Breaker sa kanyang team. “Go!”

Sa loob ng locker room, kakatapos lang itali ni Lily ang kanyang sapatos.

Nakasabit na ang kanyang bag sa kanyang balikat.

Naglalakad na siya patungo sa likurang pintuan ng locker room, balak na dumaan sa fire escape at maglaho sa eskinita.

Narinig niya ang kaguluhan sa labas—ang mga sigawan, ang tunog ng mabibigat na bota sa sahig.

Kabisado niya ang ritmo na iyon. Kabisado niya ang tunog ng mga botang iyon.

“Huwag kang lilingon,” sabi niya sa sarili. “Maglakad ka lang. Ikaw si Lily Bennett. Wala kang kwentang tao.”

“Valkyrie!”

Ang boses ay umalingawngaw sa mga bakal na lockers.

Ito ay isang boses na hindi na niya narinig sa loob ng labing-walong buwan.

Isang boses na sinubukan niyang lunurin sa pamamagitan ng therapy at mga gamot.

Napatigil si Lily. Ang kanyang kamay ay nakapatong na sa push bar ng exit door.

“Huwag mo akong piliting habulin ka, Lily,” sabi ng boses. Mas malambot na ito ngayon, tila nagmamakaawa.

Dahan-dahang lumingon si Lily.

Nakatayo sa pintuan ng locker room si Commander Jack “Breaker” Hayes.

Mukha siyang mas matanda kaysa sa naaalala ni Lily, mas maraming puti na ang balbas, mas maitim ang paligid ng mga mata.

Ngunit siya pa rin ang dambuhalang lalaki na bumuhat kay Lily palabas ng Zagros mountains noong tinamaan siya ng shrapnel sa binti.

“Hindi na ako siya, Jack,” nanginginig na sabi ni Lily. “Retired na ako. Out na ako. Napirmahan ko na ang mga papeles.”

“Walang ‘out’ para sa mga taong katulad natin, Lily,” sabi ni Jack habang humahakbang papasok. Iniwan niya ang kanyang baril sa kanyang team sa hallway.

Lumapit siya nang ang mga kamay ay nakabukas, tanda na wala siyang masamang balak.

“Alam mong hindi ko na kaya,” bulong ni Lily, habang ang mga luha ay nagsisimulang mamuo sa kanyang mga mata.

“Hindi ko na kayang mawalan pa ng isa. Hindi ko na kayang madama ang dugo sa mga kamay ko. Nurse na lang ako ngayon. Nagbibigay ng Tylenol. Sinisigawan ng mga residente. Mas tahimik ito… mas payapa.”

“Payapa?” mahinang tawa ni Jack. “Nakita kita sa hallway kanina. Mukha kang isang hayop na nakakulong sa hawla. Unti-unti kang namamatay dito, Lily. Pareho nating alam ‘yan.”

“Bakit ka nandito, Jack?” tanong ni Lily, habang pinatitigas ang kanyang ekspresyon.

“Hindi ka magbababa ng bird sa isang civilian hospital parking lot para lang mag-hi.”

Bumagsak ang mukha ni Jack. Ang maskara ng isang matapang na mandirigma ay natanggal, at lumabas ang isang takot na kaibigan.

“Si Tex,” sabi ni Jack.

Naramdaman ni Lily ang paglamig ng kanyang buong katawan.

“Si Tex… nasa isang training op kami malapit sa border. Live fire. May nagkamali sa pag-breach. Isang ricochet o malfunction, hindi ko alam.”

Lumunok nang malalim si Jack. “Tinamaan siya, Lily. Sa leeg, sa taas lang ng clavicle. Tinamaan ang artery. Nilagyan na namin ng field dressing, pero nauubusan na siya ng dugo.”

“Hindi na kami aabot sa base. Ito ang pinakamalapit na Level 1 trauma center.”

“Edi dalhin niyo siya sa ER!” sigaw ni Lily. “Tanga si Sterling, pero magaling ang trauma team dito. May mga surgeons sila!”

“Hindi nila siya pwedeng hawakan,” seryosong sabi ni Jack.

“Ano? Bakit?!”

“Dahil ang bala na tumama sa kanya…” nag-alangan si Jack. “Ito ay isang experimental ordnance. Isang prototype fragmenting round. Nakabaon ito malapit sa spinal cord.”

“Kung susubukan ng isang civilian surgeon na bunutin iyon gamit ang mga natutunan nila sa med school, sasabog ito. O kaya ay dudurugin nito ang spine niya.”

“Hindi nila alam ang ballistics nito, Lily. Pero ikaw, alam mo. Ikaw ang tumulong sa pag-design ng protocol para sa field extraction ng UXO—unexploded ordnance—sa loob ng katawan.”

“Ikaw lang ang tanging nakagawa niyan at nakapagligtas ng pasyente.”

Sumandal si Lily sa locker, mabilis ang paghinga.

“Jack, isang taon na akong hindi humahawak ng scalpel. Ang mga kamay ko… nanginginig sila.”

Inabot ni Jack ang mga kamay ni Lily. Itinaas niya ang mga ito. Bahagya ngang nanginginig ang mga ito.

“Nanginginig sila dahil pinipigilan mo ang sarili mo,” sabi ni Jack nang may matinding emosyon.

“Nanginginig sila dahil isa kang racehorse na pilit humihila ng kariton ng gatas. Tumingin ka sa akin.”

Tumingin si Lily.

“Namamatay na si Tex. Mayroon na lang siyang siguro sampung minuto. Nandoon siya sa bird. Tinatawag ka niya. Ayaw niyang pababain namin ang helikopter dito. Sabi niya, ‘huwag niyo na siyang idadamay pa.’ Pero hindi ko siya kayang pabayaan. Kailangan kita, Lily. Kailangan ko ang Ghost.”

Tiningnan ni Lily ang kanyang mga kamay. Tiningnan niya ang kanyang murang scrubs na suot.

Naalala niya ang panghahamak ni Dr. Sterling. Naalala niya ang katahimikang pilit niyang binuo.

At pagkatapos, naisip niya si Tex—ang batang mula sa Oklahoma na tumutugtog ng harmonica sa paligid ng bonfire, ang batang nagligtas sa buhay niya sa Syria.

Ipinikit ni Lily ang kanyang mga mata. Huminga siya nang malalim.

Inisip niya ang internal anatomy ng leeg—ang carotid sheath, ang brachial plexus, ang spinous process.

Nang imulat niya ang kanyang mga mata, wala na ang mga luha. Wala na ang takot.

Ang “mouse” ay patay na.

Dinukot niya mula sa kanyang locker ang isang pares ng trauma shears at isinuksok ito sa kanyang beywang.

Hinablot niya ang kanyang hair tie at hinigpitan ang kanyang bun hanggang sa bumanat ang balat ng kanyang mukha.

“Nasaan siya?” tanong ni Lily. Ang kanyang boses ay tila malamig na bakal.

“Sa likod ng bird,” sabi ni Jack, habang lumilitaw ang isang ngiti sa likod ng kanyang balbas.

“Dalhin niyo siya sa Trauma Bay 1 ngayon din!” utos ni Lily habang mabilis na naglalakad palabas.

“Kailangan ko ng anim na units ng O-Neg, unwarmed. Kailangan ko ang vascular tray, ang thoracotomy kit, at kailangan ko ng magnet. Isang malakas na magnet.”

“Magnet?” tanong ni Jack habang tumatakbo para makahabol.

“Ang bala ay magnetic-triggered,” paliwanag ni Lily habang itinutulak ang mga pintuan ng locker room.

“Kung gagamit tayo ng mga kagamitang bakal malapit doon, sasabog ito. Kailangan ko ang titanium set. May MRI suite ba ang ospital na ito?”

“Sa tingin ko po meron,” sagot ni Jack.

“Sabihan mo ang mga tauhan mo na pasukin ang MRI suite. Kailangan ko ng mga non-ferrous instruments. Galaw!”

Sabay silang bumalik sa hallway.

Naroon pa rin si Dr. Sterling, sumisigaw pa rin sa kanyang cell phone habang kausap ang pulis.

“Oo! May mga baril sila! Tinatakot nila ako!” sigaw ni Sterling.

Napatingin siya at nakita si Lily na naglalakad nang mabilis sa hallway, kasunod ang dambuhalang si Breaker.

“Ikaw!” itinuro ni Sterling si Lily. “Sinabi ko nang umalis ka! Security! Ilabas ang babaeng ito!”

Hindi huminto si Lily. Dire-diretso siyang lumapit kay Sterling.

“Umalis ka sa dinadaanan ko, Caleb,” sabi ni Lily.

“Anong sabi mo?! Ako ang attending dito—”

Hindi huminto si Lily. Ipinatong niya ang kanyang kamay sa dibdib ni Sterling at itinulak ito.

Hindi ito isang simpleng tulak. Ito ay isang tactical strike sa sternum.

Tumalsik paurong si Sterling, natapilok sa sariling paa, at bumagsak nang paupo sa sahig.

“Kinukuha ko ang control ng Trauma Bay 1!” anunsyo ni Lily sa mga natitigilang ER staff.

Ang kanyang boses ay dumadagundong, dala ang awtoridad ng isang opisyal.

“Mayroon akong Code Black surgical emergency na paparating! Jessica, tawagan ang blood bank! Sabihin mo sa kanila, kung wala rito ang anim na units ng O-Neg sa loob ng dalawang minuto, ako mismo ang pupunta roon at kukuha ng dugo mula sa mga ugat nila!”

“O-opo, Lily!” sigaw ni Jessica, sabay hablot sa telepono.

“Hindi siya si Lily!” sigaw ni Breaker habang tumatakbo patungo sa exit para kunin ang kanyang kasamahan.

“Siya si Lieutenant Commander Mitchell! At susundin niyo ang mga utos niya, kung hindi ay mananagot kayo sa United States Navy!”

Bumukas muli ang mga pinto ng ER.

Dalawang SEAL ang pumasok habang buhat ang isang stretcher.

Naroon ang isang batang lalaki, kasingputi na ng papel, puno ng dugo ang kanyang combat gear, at may isang nakakatakot na butas sa kanyang leeg.

Tiningnan ni Lily ang pasyente. Tiningnan niya ang sugat.

“Gloves!” sigaw niya, habang nakalahad ang kanyang mga kamay nang hindi tumitingin.

Isang nurse na hindi pa niya nakakausap kailanman ang mabilis na naglagay ng sterile gloves sa kanyang mga kamay.

Isinuot ito ni Lily nang mabilis.

“Tara na. Magtrabaho na tayo.”

Kabanata 2: Ang Alon ng Bakal at Dugo

Ang loob ng Trauma Bay 1 ay hindi na mukhang bahagi ng isang sibilisadong ospital.

Tila ba ito ay naging isang extension ng isang madilim at madugong battlefield sa gitna ng Seattle.

Ang amoy ng antiseptic ay mabilis na natakpan ng malansang amoy ng sariwang dugo at ang kakaibang amoy ng sunog na balat at pulbura.

Sa labas ng pinto, nakatayo si Breaker at ang isa pang SEAL na tinatawag nilang “Ghost.”

Ang kanilang mga anyo ay tila mga estatwa ng bakal, hindi gumagalaw, ang mga baril ay nakapahinga sa kanilang mga dibdib.

Sila ang harang sa pagitan ng mundong ito at ng mundong pilit na kumakatok sa labas.

Si Tex ay nakahiga sa mesa, ang kanyang katawan ay tila wala nang buhay, ang bawat paghinga ay isang pakikipagbuno sa kamatayan.

Ang kanyang balat ay kulay abo na, at ang bawat tibok ng kanyang puso ay isang desperadong pagsisikap na manatili sa mundong ito.

“BP is 70 over 40!” sigaw ni Jessica, ang kanyang boses ay nanginginig sa takot na ngayon lang niya naramdaman sa buong career niya.

Si Jessica, ang nurse na dati ay tinatawanan lang si Lily, ay naroroon ngayon, nakatayo sa tabi ng “ghost” na kinatatakutan niya.

Hindi siya umalis, kahit na ang buong trauma team ay nag-alangan, pinili niyang manatili sa tabi ni Lily.

“He’s in hypovolemic shock, Lily… mawawala na siya sa atin,” dugtong pa ni Jessica, habang pilit na kinakabit ang mga tubo ng suwero.

“Pressors running wide open!” utos ni Lily, ang kanyang mga mata ay hindi kumukurap, nakatitig sa sugat sa leeg ni Tex.

“Isabit mo ang pangalawang bag ng O-Neg. Kailangan nating itaas ang pressure niya sa 90 systolic bago ko simulang buksan ang sugat.”

“Kung hindi, mauubusan siya ng dugo bago ko pa man mahanap ang pinanggagalingan ng pagtagas,” paliwanag ni Lily nang mabilis.

Biglang niyanig ang pinto mula sa labas; may kung sinong pilit na pumasok, hinahampas ang bakal na harang.

“Buksan niyo ang pintong ito! Labag ito sa batas! Ididirekta ko ang board na tanggalin kayong lahat!” sigaw ni Dr. Sterling mula sa hallway.

Naririnig din ang boses ni Mr. Henderson, ang administrator, na tila ba mas inaalala ang mga legal na dokumento kaysa sa buhay na nakasalalay sa loob.

“Bennett, itigil mo ‘yan! Nagpapakabayani ka sa paraang ikasisira ng ospital na ito!” muling sigaw ni Sterling.

Hindi man lang lumingon si Lily. Para sa kanya, ang boses ni Sterling ay parang ingay lamang ng isang insekto sa malayo.

“Jack,” tawag ni Lily kay Breaker nang hindi tinitingnan ang pinto. “I-lock mo ang deadbolt. Huwag mong hayaang may makapasok kahit sino.”

Si Breaker ay tumingin sa maliit na bintana ng pinto, nakita niya ang pulang-pula na mukha ni Sterling.

Walang emosyon na ini-lock ni Breaker ang pinto, at pagkatapos ay tumayo siyang muli nang diretso, tila isang pader na hindi matitibag.

“Tapos na ang ingay nila sa labas, Val,” sabi ni Breaker. “Nandito lang kami. Gawin mo ang dapat mong gawin.”

Humakbang pasulong ang isang batang lalaki mula sa radiology department, si Dave.

Dala-dala niya ang isang tray na naglalaman ng mga kagamitang hindi gawa sa bakal—mga titanium at plastic na gamit mula sa MRI suite.

Ang kanyang mga kamay ay nanginginig nang husto, halos mahulog na niya ang tray sa sobrang takot.

“I-ito na po… ito na po ang lahat ng nahanap ko,” nauutal na sabi ni Dave.

“Salamat, Dave,” malambot na sabi ni Lily, ang kanyang boses ay biglang naging kalmado para pakalmahin ang bata.

“Ngayon, pumunta ka sa likod ng lead shield. Huwag kang titingin, huwag kang gagalaw hangga’t hindi ko sinasabi.”

Kinuha ni Lily ang isang titanium forceps. Ang bigat nito ay iba sa mga karaniwang surgical tools na ginagamit niya.

Muli, ang katahimikan ay bumalot sa silid, maliban sa tunog ng ventilator at ang mabilis na beep-beep-beep ng cardiac monitor.

Tinitigan ni Lily ang sugat. Alam niya ang ballistics ng bala na ito.

Ang “Smart Frag” na ito ay hindi lang basta bala; ito ay isang maliit na computer na idinisenyo para pumatay nang mas higit pa sa normal.

Nakabaon ito malapit sa carotid artery ni Tex, nakadikit sa mga nerves na kumokontrol sa kanyang paghinga at paggalaw.

“Jack, kailangan kong hawakan mo ang ulo niya. Huwag na huwag mong hahayaang gumalaw kahit isang milimetro,” utos ni Lily.

“Kung umubo siya, kung ginalaw niya ang kanyang leeg, ang sensor ng balang ito ay baka ma-trigger.”

“Kung sumabog ito, lahat tayo sa kwartong ito ay magiging bahagi na lamang ng alaala,” seryosong dagdag ni Lily.

Napasinghap si Jessica. “S-sasabog? Akala ko ba bala lang ‘yan?”

“Hindi lang ito bala, Jess,” paliwanag ni Lily habang dahan-dahang ipinapasok ang forceps sa bukana ng sugat.

“Ito ay may sensor. Nararamdaman nito ang pagbabago sa magnetic field at density ng paligid nito.”

“Kaya kailangan natin ang titanium. Ang kahit anong bakal ay magpapalitaw ng fuse nito.”

Lumapit si Breaker sa ulunan ni Tex, ang kanyang malalaking kamay ay maingat na humawak sa mga templo ng kanyang kaibigan.

Tumingin si Breaker kay Lily, isang tingin na puno ng tiwala at determinasyon.

“Ipinapaubaya ko sa ‘yo ang buhay niya, Val. Dalhin mo siya pauwi sa amin,” bulong ni Breaker.

Sa sandaling iyon, ang mga kamay ni Lily—ang mga kamay na dati ay kinukutya dahil sa panginginig—ay naging kasing-tatag ng bato.

Wala nang panginginig. Wala nang takot. Ang kanyang utak ay naging isang computer na nagkakalkula ng bawat anggulo.

Ipinasok niya ang forceps nang mas malalim. Nararamdaman niya ang matitigas na gilid ng bala.

“Nararamdaman ko na siya,” bulong ni Lily. “Nakasabit ito sa fascia… malapit na malapit sa ugat.”

Biglang tumaas ang heart rate ni Tex sa monitor. 140 beats per minute.

“Nararamdaman niya ang sakit… Jess, dagdagan ang anesthesia! 50 ng Rocuronium at 100 ng Fentanyl, ngayon na!”

Mabilis na kumilos si Jessica. “Pushing meds now!”

Ang tensyon sa loob ng kwarto ay halos mahahawakan na sa sobrang bigat.

Kahit si Breaker, na nakasaksi na ng maraming labanan, ay nararamdaman ang pawis na tumutulo sa kanyang likuran.

Dahan-dahan, milimetro por milimetro, pilit na inihihiwalay ni Lily ang bala mula sa laman ni Tex.

Hindi siya pwedeng gumamit ng suction dahil ang dulo nito ay gawa sa metal; kailangan niyang gamitin ang gauze para dahan-dahang sipsipin ang dugo.

“Hawak ko na ang bleeder,” sabi ni Lily. “May punit ang internal jugular. I-cl-clamp ko na ngayon.”

Ginamit niya ang isang plastic hemostat para pigilin ang pag-agos ng dugo.

“Okay,” paghinga ni Lily nang malalim. “Ngayon naman ang hardware.”

Habang mas pinalalalim niya ang pagbunot, isang mahinang tunog ang biglang narinig.

Whine…

Isang napakataas na pitch na tunog na tila ba galing sa isang kuryente.

Lahat ay napatigil. Parang tumigil ang pag-ikot ng mundo sa loob ng Trauma Bay 1.

“Ano ‘yun?” tanong ni Dave mula sa likod ng shield, ang boses niya ay puno ng lagim.

“Capacitor charge,” sagot ni Breaker, ang kanyang mga mata ay nananatiling nakapako sa mukha ni Tex. “Nagigising na ang bala.”

“Huwag gagalaw!” utos ni Lily, halos pasigaw na.

Ang tunog ay lalong tumitindi. Ang bala ay nagsisimula nang mag-calculate kung kailangan na ba nitong sumabog.

Ipinikit ni Lily ang kanyang mga mata sa loob ng isang bahagi ng segundo.

Inalala niya ang schematic diagram ng MK-4 Smart Frag na pinag-aralan niya sa EOD training noon.

Mayroon itong tatlong segundong delay kapag na-trip ang anti-tamper circuit nito.

“Kailangan ko na itong bunutin,” sabi ni Lily. “Ngayon na. Kung dahan-dahan pa, sasabog ito. Kung bibiglain ko, baka mapunit ang artery.”

“Ang desisyon mo ang susundin namin, Valkyrie,” sabi ni Breaker. “Ikaw ang commander dito.”

“Sa bilang ng tatlo,” sabi ni Lily. “Isa.”

Ang tunog ng bala ay naging isang matinis na tili na ngayon.

“Dalawa.”

Sa labas, patuloy ang pagpukpok ni Sterling sa bintana, hindi niya alam na nasa loob siya ng isang blast zone.

“Tatlo!”

Sa isang mabilis at kontroladong galaw, hinablot ni Lily ang bala palabas ng leeg ni Tex.

Isang basang tunog ang narinig habang humihiwalay ang bakal sa laman.

Biglang tumigil ang matinis na tunog.

Hindi nagdiwang si Lily. Agad niyang inilagay ang bala sa isang emesis basin na puno ng saline na hawak ni Dave.

“Dave, tumakbo ka!” sigaw ni Lily.

“Dalhin mo ‘yan sa loading dock! Itapon mo nang malayo sa bakanteng lote! Takbo!”

Hindi na nagtanong si Dave. Sa kabila ng kanyang takot, nanaig ang kanyang instinct na sumunod sa boses na puno ng awtoridad.

Kumaripas siya ng takbo palabas ng likurang pinto ng trauma bay, tinataboy ang bawat taong nadadaanan niya sa hallway.

Pinanood ni Breaker ang pag-alis ni Dave, at pagkatapos ay muling tumingin kay Lily. “Clear na ba?”

“Hindi pa,” sagot ni Lily habang mabilis na binibitawan ang mga plastic tools at kumukuha ng standard surgical kit.

“Kailangan ko pang tahiin ang leeg niya bago siya tuluyang maubusan ng dugo. Jess, 4-0 Prolene, ngayon na!”

Ilang segundo ang lumipas, isang malakas na dagundong ang yumanig sa buong ospital.

BOOM!

Ang mga bintana ay nagvibrate, at ang mga alarm ng sasakyan sa labas ay nagsimulang mag-ingay nang sabay-sabay.

Ang shockwave ay naramdaman hanggang sa loob ng trauma bay, na naging dahilan ng pagkabukas ng ilang cabinet.

Nagawa ni Dave na itapon ang bala sa tamang oras.

Tumigil ang pagpukpok ni Sterling sa pinto. Ang katahimikan sa hallway ay naging ganap.

Ngunit sa loob, hindi man lang nagambala si Lily.

Ang kanyang mga kamay ay mabilis na kumikilos, tila ba sumasayaw sa ibabaw ng sugat ni Tex.

Nagtatahi siya nang may katumpakan na tila ba isang makina.

“BP is rising,” sabi ni Jessica, ang boses niya ay puno na ngayon ng pagkamangha.

“100 over 60. Sinus rhythm. Nag-sa-stabilize na siya.”

Matapos ang ilang minuto na tila ba kawalang-hanggan, inilagay ni Lily ang huling tahi.

Pinutol niya ang sinulid at maingat na nilagyan ng dressing ang sugat.

Tinanggal niya ang kanyang duguang guwantes at hinayaan itong mahulog sa sahig.

Tumingin siya kay Breaker, ang pagod ay biglang rumehistro sa kanyang mukha.

“Mabubuhay siya, Jack,” sabi niya.

At sa sandaling iyon, ang adrenaline na nagpapatakbo sa kanya ay biglang nawala.

Nanghina ang kanyang mga tuhod at halos bumagsak siya sa sahig.

Mabilis siyang nasalo ni Breaker, inalalayan siya sa kanyang scrub top.

“Dahan-dahan lang, Doc,” nakangiting sabi ni Breaker. “Napakagaling mo.”

Binuksan na ni Breaker ang lock ng pinto.

Hindi na lang si Dr. Sterling ang naghihintay sa labas.

Naroon na rin si Dr. Aris Thorne, ang Chief of Medicine, kasama ang dalawang pulis na nakahawak na sa kanilang mga holster.

Sa likuran nila ay ang kawan ng mga nurse at staff na gustong makita ang nangyayari.

Unang lumabas si Lily, habang pinapahiran ang dugo sa kanyang noo gamit ang kanyang braso.

Nakasunod sa kanya si Breaker, na tila isang aninong handang manibasib sa sinumang mananakit sa kanyang “Doc.”

“Arestuhin niyo siya!” muling sigaw ni Sterling, habang nanginginig ang daliri na itinuturo si Lily.

“Magnanakaw siya ng gamit! Nilagay niya sa panganib ang buong ospital! May pasabog siyang ginawa sa parking lot!”

“Officer, dalhin niyo na siya!” dagdag pa ni Sterling.

Humakbang pasulong ang isang pulis, mukhang nag-aalinlangan habang tinitingnan ang dambuhalang SEAL sa likod ni Lily.

“Miss Bennett,” sabi ng pulis. “Kailangan niyo pong sumama sa amin para sa ilang katanungan.”

“Wala siyang sasabihing kahit ano,” sagot ni Breaker nang may dagundong sa boses.

“Civilian matter ito, Mr. Henderson,” sabi naman ng administrator habang pilit na nagpapakatapang.

“Employee siya ng St. Jude’s at nilabag niya ang bawat protocol sa handbook. Fired na siya, at magsasampa kami ng kasong reckless endangerment.”

“Reckless?”

Ang boses na iyon ay nanggaling sa loob ng trauma bay.

Naghiwalay ang mga tao sa hallway para makita ang nagsalita.

Si Tex ay nakaupo na sa stretcher.

Maputla pa rin siya at puno ng benda, pero gising na gising na ang kanyang mga mata.

Dahan-dahan niyang ibinaba ang kanyang mga paa sa gilid ng kama.

“Tex, huwag kang gumalaw,” utos ni Lily, lumingon siya nang may pag-aalala.

“Okay lang ako, Val,” sagot ni Tex, ang boses niya ay paos dahil sa intubation kanina.

Tumayo si Tex, bagama’t gumewang nang bahagya, ay pilit niyang tiningnan sina Sterling at Henderson.

“Alam niyo ba kung sino ang kinakausap niyo?” tanong ni Tex.

“Isa lang siyang nurse!” sigaw ni Sterling. “Isang tahimik at inutil na nurse!”

Tumawa si Tex, isang tuyo at masakit na tawa.

“Oo, tahimik siya. Magiging tahimik ka talaga kapag gumugol ka ng dalawang araw sa isang kanal sa Syria.”

“Habang pinipigilan mo ang pag-agos ng dugo sa isang femoral artery ng isang kamay, at ang kabilang kamay mo ay nagpapaputok ng baril sa kalaban.”

“Magiging tahimik ka talaga kapag kailangan mong mamili kung sino sa mga kaibigan mo ang dapat mabuhay at sino ang dapat mamatay dahil isa na lang ang bag ng plasma mo.”

Ang buong hallway ay muling binalot ng katahimikan.

Maging ang ingay ng ER ay tila nawala.

“Lily Bennett,” sabi ni Tex habang itinuturo ang babaeng nasa harap nila. “Iyan ay pangalan lang para sa mga dokumento.”

“Ang babaeng iyan ay si Lieutenant Commander Lily Mitchell. Call sign: VALKYRIE.”

“Siya ang lead medical officer ng DEVGRU Red Squadron sa loob ng tatlong taon. Mayroon siyang Silver Star at dalawang Purple Hearts.”

“Hindi niya nakuha ang mga pilat sa kamay niya sa paglalaglag ng bed pan. Nakuha niya ang mga ‘yan noong hinihila niya ako palabas ng nagbabagang helicopter sa Kandahar.”

Nanganga si Dr. Sterling, ngunit walang salitang lumabas sa kanyang bibig.

Tiningnan niya si Lily—ang babaeng minaltrato niya, kinutya, at hinamak sa loob ng maraming buwan.

Ang babaeng tinawag niyang “daga.”

Nakatayo si Lily nang tuwid, ang kanyang tindig ay puno ng dangal na matagal niyang itinago.

Hindi na siya nakayuko. Tinitigan niya si Sterling nang diretso sa mga mata.

“Totoo ba ito?” tanong ni Dr. Thorne, ang Chief of Medicine, habang lumalapit.

Si Dr. Thorne ay isang dating army surgeon, at makikita sa kanyang mukha ang isang biglaang pagkilala.

“Mitchell… nabasa ko ang report tungkol sa Pactia province ambush. Ikaw ba iyon?”

Tumango si Lily nang isa. “Opo, sir.”

“Diyos ko,” bulong ni Thorne. “Nagsagawa ka ng thoracotomy sa likod ng isang gumagalaw na Chinook habang inuulanan ng RPG fire?”

“Ginagamit namin ang case study mo sa aming trauma curriculum!”

Lumingon si Dr. Thorne kay Sterling, ang tingin niya ay puno ng pagkadismaya.

“Dr. Sterling, sinabi mo sa akin kaninang umaga na si Nurse Bennett ay walang alam at mabagal ang utak.”

“Sinubukan mong pigilan ang isang operasyon na nagligtas ng buhay ng isang elite soldier dahil lang sa… anong protocol?”

“H-hindi po siya sumunod sa chain of command…” nauutal na sagot ni Sterling.

“Siya ang chain of command!” sabat ni Breaker.

“Sa isang trauma scenario, ang awtoridad niya ay mas mataas sa ‘yo, mas mataas sa akin. Kahit ang Presidente pa ang nagdurugo rito, siya ang masusunod.”

Dinukot ni Breaker ang kanyang satellite phone mula sa bulsa. May pinindot siyang button at inilagay ito sa speaker.

“This is Admiral Holloway, JSOC Command,” ang boses ay dumagundong mula sa maliit na speaker. “Ibigay mo kay Commander Hayes.”

“Nandito ako, Admiral,” sabi ni Breaker. “Target secured. Asset stabilized. Pero may problema tayo sa local administration dito.”

“Ikausap mo sa akin,” utos ng Admiral.

Inabot ni Breaker ang telepono kay Mr. Henderson, na nanginginig ang mga kamay habang tinatanggap ito.

“H-hello?”

“Makinig kang mabuti,” sabi ng Admiral. “Ang babaeng nasa harap mo ay isang protected national asset.”

“Sa kasalukuyan, hinaharangan mo ang isang military operation. Kung hindi kayo lulubay, at kung magsasampa kayo kahit isang kaso laban kay Commander Mitchell…”

“…sisiguraduhin kong matatanggal ang lahat ng federal funding ng ospital niyo bago ka pa makapag-hang up ng telepono. Naiintindihan mo ba?!”

“O-opo, Admiral! Malinaw po! Walang kaso! Hinding-hindi po!” mabilis na sagot ni Henderson.

“Mabuti. Ikausap mo sa akin si Mitchell.”

Kinuha ni Lily ang telepono. “Admiral.”

“Lily…” ang boses ng Admiral ay lumambot. “Kailangan ka namin. Hindi ka pwedeng magtago sa isang civilian ER habambuhay.”

“Isa kang manggagamot, pero isa ka ring mandirigma. Ang team ay aalis na patungong sandbox sa loob ng 48 oras.”

“May bakanteng upuan sa bird. Sayo ‘yun kung gusto mo.”

Tumingin si Lily sa paligid ng ER. Nakita niya ang paghanga sa mga mata ni Jessica. Nakita niya ang takot kay Sterling.

Nakita niya ang mga puting pader na naging bilanggo niya sa loob ng isang taon.

Tumingin siya kay Tex, na buhay at humihinga dahil sa ginawa niya.

Tumingin siya kay Breaker, ang kanyang kapatid sa pakikipaglaban.

At tiningnan niya ang kanyang mga kamay. Wala nang panginginig.

“Admiral,” simula ni Lily, ngunit tumigil siya sandali.

Lumingon siya kay Dr. Sterling sa huling pagkakataon.

“Dr. Sterling,” sabi ni Lily nang mahinahon. “Tungkol sa pasyente sa Room 402 noong nakaraang dalawang linggo… tama ka. Hindi ko ibinigay ang Labetalol.”

Napapikit si Sterling. “Ano?”

“Hindi ko ibinigay dahil allergic siya sa beta blockers. Nakasulat iyon sa file niya pero hindi mo binasa.”

“Kung sinunod ko ang utos mo, napatay ko na siya. Inayos ko ang pagkakamali mo, gaya ng ginawa ko ngayon.”

Ibinalik niya ang telepono kay Breaker.

“Admiral,” sabi ni Lily nang malakas. “Hindi na ako babalik sa mga Teams.”

Nagulat si Breaker. “Lily? Pero napatunayan mo nang kaya mo pa!”

“Hindi na ako babalik,” pag-uulit ni Lily, habang may maliit na ngiti sa kanyang mga labi. “Pero hindi na rin ako mananatili rito.”

Kabanata 3: Ang Pagbalik ng Lawin

Ang hangin sa labas ng St. Jude’s Medical Center ay tila sumasayaw sa bagsik ng MH-60M Blackhawk.

Ang bawat pag-ikot ng mga rotor ay nagpapadala ng alon ng kapangyarihan na nagpapayanig sa pundasyon ng ospital.

Sa loob ng Trauma Bay 1, si Lily Bennett—o mas kilala na ngayon bilang Lieutenant Commander Lily Mitchell—ay nakatayo nang matuwid.

Ang kanyang mga balikat, na dati ay laging nakakukot dahil sa bigat ng mundong pilit niyang tinatakasan, ay naging matatag na muli.

Tiningnan niya si Jack “Breaker” Hayes, ang taong naging pader niya sa gitna ng mga bala at pagsabog.

“Hindi ka na babalik sa field, Lily?” tanong ni Breaker, ang boses niya ay halos malunod sa dagundong ng makina sa labas.

Umiling si Lily, isang malungkot ngunit siguradong ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi.

“Ang field ay para sa mga taong may apoy pa sa puso para sa pakikipaglaban, Jack,” bulong niya.

“Ang apoy ko… ang apoy ko ay naubos na sa mga disyerto ng Kandahar at sa mga bundok ng Syria.”

“Hindi ko na kayang pumatay, Jack. Pero kaya ko pang magligtas,” dagdag pa niya.

Inabot ni Lily ang kanyang badge na nakasabit sa kanyang scrub top at dahan-dahan itong tinanggal.

Tiningnan niya ang pangalang “Lily Bennett” na nakasulat doon—isang maskara na ginamit niya para magtago.

Naglakad siya patungo kay Dr. Thorne, ang Chief of Medicine na nananatiling tulala sa gitna ng hallway.

“Sir,” sabi ni Lily, iniaabot ang kanyang badge at ang clipboard na hawak niya kanina.

“Ito na po ang pormal kong resignation. Hindi na po ako babalik bilang nurse sa ospital na ito.”

Si Dr. Thorne ay huminga nang malalim, ang kanyang mga mata ay puno ng pagsisisi.

“Commander Mitchell… Lily… Patawarin mo kami,” sabi ni Thorne, ang boses ay nanginginig.

“Isang malaking karangalan para sa St. Jude’s na magkaroon ng isang tulad mo, ngunit hindi namin ito nakita.”

“Naging bulag kami sa iyong galing dahil sa aming mga pansariling kayabangan at sistema,” pag-amin ng matandang doktor.

Tiningnan ni Thorne si Dr. Sterling, na hanggang ngayon ay hindi pa rin makagalaw sa kanyang kinatatayuan.

“At ikaw, Dr. Sterling,” sabi ni Thorne nang may matinding pait sa kanyang boses.

“Ang iyong lisensya ay isasailalim sa matinding review. Hindi dahil sa iyong galing bilang surgeon, kundi sa iyong kawalan ng respeto sa buhay at sa iyong mga kasamahan.”

“Maaari kang maging pinakamagaling na doktor sa mundo, pero kung wala kang puso, isa ka lang mamamatay-tao na may hawak na scalpel.”

Hindi nakapagsalita si Sterling; tila ba ang bawat salita ni Thorne ay isang sampal sa kanyang pagkatao.

Lumapit si Lily kay Jessica, ang nurse na naging saksi sa kanyang huling operasyon.

“Jess,” tawag ni Lily. “Salamat sa pananatili sa loob ng bay kanina. Maraming natatakot sa dugo, pero ikaw, hindi ka umatras.”

Naluha si Jessica, hinawakan niya ang kamay ni Lily nang mahigpit.

“Patawarin mo ako, Lily. Tinawag kitang ‘Ghost’… minaltrato kita… pero ikaw pa ang nagligtas sa amin lahat.”

“Huwag mong hilingin ang tawad ko, Jess,” sabi ni Lily habang pinupunasan ang luha sa pisngi ng nurse.

“Gamitin mo ang nangyari ngayon para maging mas matapang na nurse. Ikaw ang boses ng mga pasyente kapag wala na silang lakas.”

Lumingon si Lily sa mga SEALs na naghihintay sa kanya.

Sina Ghost at ang isa pang operator ay binuhat na si Tex patungo sa helikopter.

Kahit sugatan at mahina pa, nagawa ni Tex na itaas ang kanyang kamay at mag-thumbs up kay Lily.

“Valkyrie!” sigaw ni Tex mula sa malayo. “Huwag kang mawawala! Marami pa kaming kailangang matutunan sa ‘yo!”

Tumawa nang bahagya si Lily, isang tunog na matagal nang hindi narinig sa mga hallway ng ospital na iyon.

“Tara na, Val,” sabi ni Breaker. “May naghihintay sa ‘yong bagong misyon sa Coronado.”

Naglakad si Lily palabas ng automatic doors, nilalagpasan ang mga pulis, mga staff, at ang kanyang nakaraan.

Ang rotor wash ng Blackhawk ay tumama sa kanyang mukha, tila ba nililinis ang lahat ng dumi at sakit ng huling isang taon.

Sumakay siya sa loob ng chopper, naupo sa tabi ni Tex, at isinuot ang kanyang flight headset.

“Havoc 1-1, asset is on board. Departing now,” anunsyo ng piloto sa radyo.

Ang helikopter ay dahan-dahang umangat mula sa semento ng parking lot.

Mula sa itaas, nakita ni Lily ang St. Jude’s Medical Center na lumiliit sa kanyang paningin.

Nakita niya si Dr. Sterling na nakatayo pa rin sa labas, nakatingala sa kanila, tila isang batang naiwan sa gitna ng daan.

“Anong iniisip mo, Doc?” tanong ni Breaker habang tinitingnan ang Seattle skyline.

“Iniisip ko kung ilang ‘Lily Bennett’ pa ang nagtatago sa mga ospital sa buong mundo,” sagot ni Lily.

“Mga taong may matitinding sugat sa kaluluwa na pilit na naglilingkod kahit sila mismo ay nagdurugo.”

“At iniisip ko kung paano ko sila matutulungan,” dagdag pa niya nang may determinasyon.

Ang biyahe patungong California ay naging tahimik ngunit puno ng pagninilay-nilay.

Si Tex ay nakatulog na dahil sa mga gamot, habang si Breaker naman ay abala sa kanyang mga reports.

Ipinikit ni Lily ang kanyang mga mata at sa wakas, hindi na ang mga pagsabog ang nakita niya.

Nakita niya ang mukha ng kanyang ina, ang tahimik na dalampasigan, at ang pag-asang matagal na niyang kinalimutan.

Pagdating nila sa Naval Special Warfare Center sa Coronado, ang sikat ng araw ay tila isang mainit na yakap.

Sinalubong sila ng isang pangkat ng mga opisyal, sa pangunguna ni Admiral Holloway.

Nang bumaba si Lily mula sa Blackhawk, lahat ng mga sundalong naroroon ay biglang tumayo nang matuwid at sumaludo.

Hindi ito saludo para sa isang ordinaryong nurse; ito ay saludo para sa isang bayani na muling nagbalik.

Naglakad si Admiral Holloway patungo sa kanya, ang kanyang puting uniporme ay nagniningning sa ilalim ng araw.

“Commander Mitchell,” sabi ng Admiral habang isinusukli ang saludo.

“Welcome back to the real world. Handa ka na ba sa bago mong tungkulin?”

Tumayo nang tuwid si Lily, ang kanyang mga mata ay nagniningning na sa bagong layunin.

“Handa na po, Admiral. Kailan tayo magsisimula?”

“Ngayon din,” sagot ng Admiral nang may ngiti. “Ang mga recruits ay naghihintay na sa kanilang bagong instructor.”

Dinala si Lily sa isang malawak na briefing room kung saan naghihintay ang mga pinakamagagaling na combat medic candidates.

Pagkapasok na pagkapasok niya, ang bulungan ay biglang tumigil.

Lahat sila ay nakarinig na ng mga kuwento tungkol kay “Valkyrie”—ang medic na hindi sumusuko kahit sa gitna ng apoy.

Lumakad si Lily patungo sa harapan, ang bawat hakbang niya ay may kasamang bigat at awtoridad.

“Makinig kayong lahat,” simula ni Lily, ang kanyang boses ay walang panginginig.

“Ang pangalan ko ay Commander Mitchell. At narito ako para ituro sa inyo ang pagkakaiba ng isang taong marunong magbenda at isang taong marunong magligtas ng buhay.”

“Sa field, walang protocols na laging tama. Walang mga aklat na makakapagsabi sa inyo kung ano ang gagawin kapag ang pasyente niyo ay sumasabog na sa harap niyo.”

“Ituturo ko sa inyo kung paano gamitin ang inyong takot para maging mas mabilis at mas matalas ang inyong isip.”

Isang batang recruit ang nagtaas ng kamay, mukhang kabado.

“Ma’am, totoo po ba… totoo po ba ‘yung nangyari sa Seattle? ‘Yung tungkol sa smart frag?”

Tumingin si Lily sa recruit, ang kanyang mga mata ay tila nakikita ang buong pagkatao ng bata.

“Totoo ‘yun,” sagot ni Lily. “At ang dahilan kung bakit buhay pa ang kasamahan ko ngayon ay hindi dahil sa lisensya ko.”

“Kundi dahil sa hindi ako pumayag na madaig ng takot ang aking tungkulin.”

“Iyon ang unang leksyon niyo: Ang pinakamalakas na gamot na dala niyo ay hindi ang Morphine o ang Epinephrine.”

“Ito ay ang inyong katatagan ng loob. Kung nanginginig ang inyong puso, manginginig din ang inyong mga kamay.”

Lumipas ang mga linggo at buwan, at ang pangalang Lily Mitchell ay naging simbolo ng pag-asa sa Coronado.

Hindi lang siya nagtuturo ng medisina; nagtuturo siya ng buhay.

Madalas siyang makitang nakaupo sa dalampasigan pagkatapos ng klase, tinitingnan ang paglubog ng araw.

Minsan, binibisita siya ni Breaker at Tex—na ngayon ay ganap na ring magaling.

“Ano, Val? Hindi mo ba nami-miss ang St. Jude’s?” biro ni Tex isang hapon habang may dala silang kape.

Tumawa si Lily at uminom ng kape. “Minsan, nami-miss ko ang katahimikan ng pagiging ‘daga’ sa ospital.”

“Pero mas gusto ko ito. Ang pakiramdam na may kabuluhan ang bawat minuto ng buhay ko.”

“Alam mo, nabalitaan ko na si Dr. Sterling ay nagtatrabaho na ngayon sa isang maliit na clinic sa probinsya,” kuwento ni Tex.

“Sabi nila, naging mas mabait daw siya. Hindi na sumisigaw sa mga nurse at laging nagbabasa ng files ng mga pasyente bago pumasok sa kwarto.”

Nakangiting tumango si Lily. “Mabuti naman. Minsan, kailangan nating masaktan nang matindi para lang tayo magising.”

“At ikaw, Lily?” tanong ni Breaker nang seryoso. “Natutulog ka na ba nang maayos?”

Huminga nang malalim si Lily, tinitingnan ang malalaking alon na humahampas sa pampang.

“Natutulog na ako nang maayos, Jack. Wala na ang mga bangungot. Napalitan na sila ng mga pangarap.”

“Pangarap para sa mga batang medikong ito na balang araw ay magliligtas ng mas marami pang buhay.”

Ngunit sa gitna ng kapayapaang ito, isang gabi, nakatanggap si Lily ng isang hindi inaasahang tawag.

Ito ay mula kay Jessica, ang dating kasamahan niya sa Seattle.

“Lily… may nangyari,” ang boses ni Jessica ay puno ng pangamba.

“May isang emergency dito sa Seattle na kailangan ng iyong kaalaman. Isang bagay na hindi kayang resolbahin ng kahit sinong surgeon dito.”

“Anong nangyari, Jess?” seryosong tanong ni Lily, habang ang kanyang instinct bilang Valkyrie ay biglang nagising.

“Isang chemical leakage sa isang lumang military facility malapit sa ospital… at ang mga biktima ay dinadala dito.”

“Pero ang chemical na ito… Lily, nakasulat sa mga dokumento na ikaw ang nag-develop ng first-aid protocol para rito noong nasa Navy ka pa.”

Napatayo si Lily mula sa kanyang upuan. Ang katahimikan ng gabi ay biglang nabasag.

“Admiral Holloway,” tawag ni Lily sa intercom habang nag-eempake na siya ng kanyang kagamitan.

“Kailangan ko ng isang mabilis na bird patungong Seattle. May mga taong nangangailangan ng tulong.”

Humarap si Lily sa salamin. Nakita niya ang kanyang sarili—hindi ang takot na nurse, kundi ang matapang na commander.

“Handa na ako,” bulong niya sa sarili.

Sa sandaling iyon, alam ni Lily na ang kanyang paglalakbay ay hindi pa tapos.

Ang pagiging isang healer ay hindi nagtatapos sa pagtuturo sa isang classroom.

Ito ay isang pangako na dadalhin niya hanggang sa huling hininga niya.

Muli, ang tunog ng mga rotor ay umalingawngaw sa kanyang isipan.

Ngunit sa pagkakataong ito, hindi ito tunog ng digmaan.

Ito ay tunog ng pag-asa.

Ang Lawin ay muling lilipad patungo sa hilaga, dala ang liwanag sa gitna ng kadiliman.

At sa kanyang pagdating, alam ng lahat na mayroong isang taong hindi susuko sa kanila.

Ang alamat ni Valkyrie ay magpapatuloy, hindi sa larangan ng digmaan, kundi sa larangan ng pag-ibig sa kapwa at dedikasyon sa tungkulin.

Dahil sa huli, ang tunay na lakas ay hindi nasusukat sa dami ng napatay, kundi sa dami ng buhay na muling nabigyan ng pagkakataong huminga.

Kabanata 4: Ang Pagbabalik ng Bagyo

Ang gabi sa ibabaw ng Karagatang Pasipiko ay madilim at malamig, ngunit sa loob ng isang mabilis na military transport jet, ang hangin ay puno ng tensyon.

Si Lily Mitchell ay nakaupo sa gilid ng cabin, nakasuot ng kanyang tactical flight suit, habang pinapanood ang mga ulap sa labas na tila ba mga higanteng anino sa dilim.

Hawak niya ang isang folder na may tatak na “CLASSIFIED” – ito ang mga dokumento tungkol sa Agent Zephyr-9, ang kemikal na kumalat ngayon sa Seattle.

Si Lily mismo ang isa sa mga medical consultant noong dine-develop ang antidote nito sa Fort Detrick ilang taon na ang nakakaraan.

Alam niya ang bawat sintomas: ang mabilis na panunuyo ng lalamunan, ang pagkaparalisa ng baga, at ang unti-unting paghinto ng sistema ng nerbiyos.

“Limang minuto na lang, Commander,” sigaw ng piloto sa intercom, na bumasag sa kanyang malalim na pag-iisip.

Huminga nang malalim si Lily at isinuot ang kanyang tactical vest na puno ng mga espesyal na gamot at kagamitang medikal.

Hindi niya inakalang babalik siya sa Seattle nang ganito kabilis, at lalong hindi niya inakalang ang St. Jude’s ang magiging sentro ng krisis.

Nang lumapag ang eroplano sa Boeing Field, isang convoy ng mga itim na SUV at mga ambulansya ang naghihintay sa kanya.

Mabilis siyang isinakay at pinaharurot patungo sa ospital, habang ang mga sirena ay tila ba naghuhudyat ng paparating na katapusan.

Pagdating sa St. Jude’s Medical Center, ang paligid ay tila isang eksena mula sa isang horror movie.

May mga dilaw na “Hazardous Material” tents na nakatayo sa parking lot, at ang mga tao ay nagtatakbuhan na nakasuot ng full-body hazmat suits.

Ang bawat pasilyo ng ospital ay puno ng tunog ng pag-ubo—isang tuyo at masakit na ubo na tila ba may kinakamot sa loob ng kanilang mga dibdib.

Pumasok si Lily sa main lobby, at agad siyang nakilala ng mga staff na dati ay tumitingin sa kanya nang may panghahamak.

Ngunit ngayon, ang mga tinging iyon ay napalitan ng desperasyon at matinding pag-asa.

“Nandito na siya! Nandito na si Commander Mitchell!” sigaw ng isang intern habang tumatakbo patungo sa kabilang ward.

Sinalubong siya ni Jessica, na nakasuot ng protective mask, ang mga mata nito ay namumula at puno ng luha.

“Lily… salamat sa Diyos, dumating ka,” hikbi ni Jessica habang inaalalayan ang isang matandang pasyenteng hindi na makahinga.

“I-report mo sa akin ang sitwasyon, Jess. Ngayon na,” utos ni Lily, ang kanyang boses ay malamig at puno ng awtoridad.

“Apatnapu’t dalawang biktima na ang narito, lahat sila ay galing sa lumang storage facility sa may pantalan,” ulat ni Jessica.

“Ang mga standard na gamot ay hindi tumatalab. Ang kanilang mga baga ay nagsasara, at ang mga doktor… sila rin ay nagsisimulang mahilo.”

“Nasaan si Dr. Sterling?” tanong ni Lily habang mabilis na naghuhugas ng kamay at naghahanda ng decontamination protocol.

“Nasa Triage Unit 4 siya, sinusubukang i-intubate ang mga bata, pero nahihirapan siya… hindi siya makaalis doon,” sagot ni Jessica.

Tumakbo si Lily patungo sa Ward 4, at doon niya nakita si Caleb Sterling.

Wala na ang kayabangan sa mukha ni Sterling; ang kanyang mga kamay ay nanginginig habang pilit na isinisok ang tubo sa lalamunan ng isang batang lalaki.

Ang bata ay kulay asul na, isang senyales na wala nang oxygen na pumapasok sa kanyang katawan.

“Umatras ka, Sterling,” sabi ni Lily habang hinahablot ang laryngoscope mula sa kamay ng doktor.

Nagulat si Sterling, ngunit nang makita niya si Lily, tila ba nabunutan siya ng tinik sa dibdib.

“Lily… hindi ko magawa… ang kanyang mga vocal cords ay namamaga nang husto… hindi ko mahanap ang daanan,” nauutal na sabi ni Sterling.

Sa isang mabilis at tumpak na galaw, na parang isang sining, naipasok ni Lily ang tubo sa loob ng isang segundo lamang.

“I-connect ang ventilator, ngayon din!” utos niya sa isang lumalapit na nurse.

Humarap siya kay Sterling, na ngayon ay pawis na pawis at tila ba hihimatayin na sa pagod.

“Makinig ka sa akin, Caleb,” sabi ni Lily habang nakahawak sa mga balikat ng doktor.

“Kailangan ko ang doktor na nakita ko noong unang araw ko rito—ang doktor na kahit mayabang, ay alam ang ginagawa niya.”

“Hindi ito oras para sa takot. Ang Agent Zephyr ay kumakain ng oras, at kailangan nating kumilos nang mas mabilis kaysa rito.”

Tumango si Sterling, pinahid ang pawis sa kanyang noo, at tumayo nang tuwid. “Anong kailangan mong gawin ko?”

“Kailangan nating i-set up ang isang neutralizing fog sa loob ng ventilation system ng ospital,” paliwanag ni Lily.

“May dala akong mga canisters ng antidote base. Kailangan itong i-vaporize sa loob ng labing-limang minuto, kung hindi, ang buong ospital ay magiging isang malaking gas chamber.”

“Pero Lily… ang ventilation system ay nasa rooftop, at ang lugar na iyon ay kontaminado na nang husto!” babala ni Sterling.

“Alam ko,” sagot ni Lily. “Kaya ako ang aakyat. Ikaw ang mamamahala rito sa baba. Siguraduhin mong walang mamamatay habang wala ako.”

Kumuha si Lily ng dalawang malalaking canister mula sa kanyang tactical bag. Isinuot niya ang kanyang gas mask at tumingin sa huling pagkakataon kay Jessica at Sterling.

“Huwag niyo akong bibiguin,” sabi niya bago tumakbo patungo sa hagdanan ng rooftop.

Ang pag-akyat sa rooftop ay tila isang paglalakbay patungo sa impiyerno.

Ang bawat palapag na nadadaanan niya ay puno ng mga taong humihingi ng tulong, ngunit alam ni Lily na kung hindi niya magagawa ang kanyang misyon, lahat sila ay mawawala.

Pagdating sa rooftop, ang hangin ay makapal at may kulay na bahagyang luntian—ang nakalalasong gas.

Nararamdaman ni Lily ang bigat sa kanyang dibdib kahit may suot siyang maskara. Ang filter niya ay hindi tatagal nang matagal.

Mabilis siyang lumapit sa main HVAC unit ng ospital. Ang mga kamay niya ay mabilis na nagtatanggal ng mga screws at nagkakabit ng mga tubes.

“C’mon… huwag mo akong bibiguin ngayon,” bulong niya sa sarili habang pilit na binubuksan ang valve ng canister.

Biglang isang malakas na pagsabog ang narinig mula sa ibaba—isang pressure tank sa basement ang sumabog dahil sa sobrang init ng system.

Nayanig ang buong rooftop, at natumba si Lily, dahilan upang matanggal ang kanyang maskara.

Agad niyang naramdaman ang Agent Zephyr na pumasok sa kanyang mga mata at ilong.

Ang sakit ay tila ba binubuhusan ng asido ang loob ng kanyang katawan.

Nagsimulang lumabo ang kanyang paningin, at ang kanyang mga kalamnan ay nagsimulang tumigas.

“Hindi… hindi pa ngayon…” sabi ni Lily habang pilit na gumagapang pabalik sa HVAC unit.

Naalala niya ang kanyang mga recruits sa Coronado. Naalala niya sina Breaker at Tex.

Naalala niya ang bawat buhay na hindi niya nailigtas sa digmaan, at ang bawat mukha na laging gumagambala sa kanyang panaginip.

“Para sa kanila…” bulong niya nang may matinding pait.

Gamit ang kanyang huling lakas, inikot niya ang huling valve.

Isang maputing usok ang nagsimulang lumabas mula sa system at humalo sa berdeng gas.

Ang neutralizing agent ay nagsimulang kumalat sa buong ospital.

Nanghina ang katawan ni Lily at napasandal siya sa malamig na bakal ng makina.

Ang kanyang paghinga ay naging mababaw. Ang mundo ay nagsimulang maging itim.

Sa kanyang isipan, narinig niya ang boses ni Tex: “Valkyrie, huwag kang susuko! Hindi ka pa pwedeng mamatay!”

Mula sa pintuan ng rooftop, bumukas ang pinto at pumasok si Dr. Sterling at si Jessica, na parehong nakasuot ng protective gear.

“Lily!” sigaw ni Sterling habang tumatakbo patungo sa kanya.

Binuhat siya ni Sterling nang mabilis habang si Jessica naman ay agad na nag-inject ng atropine sa hita ni Lily.

“Huwag kang bibitaw, Lily! Buhay ang lahat sa baba! Nagawa mo!” sigaw ni Jessica habang umiiyak.

Dinala nila si Lily pababa sa ICU, kung saan ang hangin ay malinis na dahil sa ginawa niya.

Sa loob ng ilang oras, ang ospital na dati ay puno ng lagim ay naging isang lugar ng himala.

Ang mga pasyente na dati ay hindi na makahinga ay nagsimulang mag-stabilize.

Ang kulay asul sa kanilang mga balat ay unti-unting napalitan ng kulay rosas na simbolo ng buhay.

Nang magkamalay si Lily pagkaraan ng tatlong oras, ang unang nakita niya ay ang nakangiting mukha ni Dr. Thorne.

“Commander Mitchell… iniligtas mo na naman ang aming ospital,” sabi ni Thorne nang may malalim na paggalang.

Tumingin si Lily sa kanyang tabi at nakita niya si Sterling na nakaupo sa sahig, nakasandal sa pader, at natutulog dahil sa sobrang pagod.

Sa kabila naman niya ay si Jessica, na hawak-hawak pa rin ang kanyang kamay kahit habang natutulog.

Ngumiti si Lily—isang tunay at mapayapang ngiti.

Hindi na siya ang “ghost” na nagtatago sa dilim.

Hindi na siya ang nurse na kinukutya ng lahat.

Siya si Lily Mitchell, ang manggagamot na kayang hamunin ang kamatayan para sa kanyang kapwa.

Ngunit sa gitna ng selebrasyon, lumapit si Admiral Holloway sa kanyang kama, ang mukha ay seryoso.

“Lily… naging matagumpay ang misyon dito sa Seattle,” simula ng Admiral.

“Pero ang pagsabog sa pantalan ay hindi isang aksidente. Ito ay isang sinadyang pag-atake.”

“At ayon sa aming intelligence, ang target ng mga taong gumawa nito ay hindi ang ospital…”

Tumigil ang Admiral at tumingin nang diretso sa mga mata ni Lily.

“…ang target nila ay ikaw, Valkyrie.”

Naramdaman ni Lily ang isang malamig na kaba na gumapang sa kanyang likuran.

“Bakit ako, Admiral?” tanong ni Lily, ang kanyang boses ay mahina pa rin.

“Dahil ikaw lang ang nakakaalam kung paano gawin ang antidote sa isang bagong bersyon ng Zephyr na plano nilang ipakawala sa Washington D.C.,” sagot ng Admiral.

“Gusto ka nilang makuha, Lily. O kung hindi ka nila makuha, gusto ka nilang mawala.”

Tiningnan ni Lily ang kanyang mga kamay. Nanginginig ang mga ito, ngunit hindi dahil sa takot.

Nanginginig ang mga ito dahil sa galit.

“Kung ganoon, kailangan nating tapusin ito,” sabi ni Lily habang pilit na bumabangon mula sa kanyang kama.

“Lily, kailangan mong magpahinga!” pigil ni Jessica na nagising dahil sa ingay.

“Wala nang oras para sa pahinga, Jess,” sabi ni Lily habang kinukuha ang kanyang tactical jacket.

“Ang digmaan ay hindi natatapos sa isang ospital. Minsan, kailangan mo itong puntahan sa kung saan ito nagsimula.”

Humarap si Lily kay Dr. Sterling na nagising na rin.

“Caleb, bantayan mo ang ospital na ito. Ikaw na ang in-charge rito.”

“At Admiral… ihanda ang Blackhawk. Pupunta tayo sa kung saan sila nagtatago.”

Ang huling kabanata ng kanyang buhay bilang Valkyrie ay nagsisimula pa lamang.

Hindi na siya tumatakbo. Hindi na siya nagtatago.

Ang Lawin ay handa nang manibasib upang protektahan ang kanyang mga mahal sa buhay at ang kanyang bayan.

Kabanata 5: Ang Huling Paglipad ng Valkyrie

Ang ulan sa Seattle ay hindi tumitigil, tila ba nakikidalamhati ang langit sa tensyong bumabalot sa lungsod.

Sa loob ng isang mabilis na MH-60M Blackhawk, nakaupo si Lily Mitchell habang mahigpit na nakahawak sa kanyang medical kit.

Sa tabi niya ay sina Breaker at Tex, ang kanyang mga kapatid sa sandata na muling nagsuot ng kanilang tactical gear.

Wala nang nurse Bennett; ang nakaupo sa harap nila ay ang Commander na minsan nang namuno sa kanila sa gitna ng apoy.

“Nahanap na namin ang pinagmulan ng signal, Val,” sigaw ni Breaker sa headset habang nakatingin sa kanyang tablet.

“Ang mga rebelde ay nagtatago sa isang inabandonang naval shipyard sa dulo ng Puget Sound.”

“Doon nila ginagawa ang mas malakas na bersyon ng Zephyr-9,” dagdag pa ni Breaker nang may seryosong mukha.

Tumingin si Lily sa labas ng bintana, kung saan ang mga ilaw ng lungsod ay unti-unting naglalaho sa dilim.

“Hindi lang nila ito ginagawa, Jack… hinihintay nila tayo,” sabi ni Lily, ang kanyang boses ay kalmado ngunit mapanganib.

“Alam nila na ako lang ang may kakayahang i-neutralize ang kemikal na ito nang hindi sumasabog ang buong pasilidad.”

“Kung ganoon, papasok tayo nang mabilis at lalabas nang mas mabilis,” sabi ni Tex habang kinakasa ang kanyang rifle.

“Huwag kang mag-alala, Doc. Kami ang bahala sa mga bala, ikaw ang bahala sa siyensya.”

Ngumiti nang bahagya si Lily, ngunit ang kanyang puso ay mabigat; alam niyang ang gabing ito ay babago sa lahat.

Nang marating nila ang shipyard, ang itim na helikopter ay tila isang anino na bumaba sa ibabaw ng isang lumang bodega.

Agad na tumalon ang mga SEALs, habang si Lily ay nasa gitna nila, protektado ng isang pader ng bakal at tapang.

Rat-tat-tat-tat!

Agad silang sinalubong ng putok ng mga baril mula sa mga guwardiyang nagtatago sa likod ng mga container.

“Ghost, kumuha ka ng mataas na posisyon! Tex, sa kanan! Protektahan si Valkyrie!” sigaw ni Breaker.

Si Lily ay hindi humawak ng baril; ang kanyang mga kamay ay nakalaan para sa mas mahalagang bagay.

Tumakbo siya patungo sa pintuan ng pangunahing laboratoryo habang ang mga bala ay humahagibis sa kanyang paligid.

Sa loob ng laboratoryo, ang hangin ay puno ng kulay asul na usok—ang pinakabagong bersyon ng Zephyr.

Nakita ni Lily ang isang lalaking nakatayo sa gitna ng silid, nakasuot ng protective suit, at hawak ang isang detonator.

Siya si Dr. Arvin Silas, isang dating scientist ng gobyerno na nawala sa katinuan matapos itakwil ng kanyang mga kasamahan.

“Nakarating ka rin, Valkyrie,” tawa ni Silas, ang boses ay muffled dahil sa kanyang maskara.

“Ang dakilang healer… ang babaeng mas piniling magtago sa isang maliit na ospital kaysa harapin ang kanyang tadhana.”

“Bitawan mo ang detonator, Silas,” sabi ni Lily habang dahan-dahang lumalapit, ang mga kamay ay nakataas.

“Hindi mo kailangang gawin ito. Ang Seattle ay wala namang kinalaman sa iyong galit sa gobyerno.”

“Wala kinalaman?!” sigaw ni Silas. “Ginawa nila akong halimaw! Ginawa nila akong kasangkapan sa digmaan!”

“At ikaw… ikaw ang pinakamagandang halimbawa ng kanilang tagumpay. Isang sundalo na may puso ng isang anghel.”

“Ngunit ngayong gabi, ang anghel na iyan ay magiging dahilan ng kamatayan ng libu-libo!”

Pinindot ni Silas ang isang button sa console, at isang timer ang nagsimulang mag-countdown: 05:00… 04:59…

“Sa loob ng limang minuto, ang mga vent na ito ay magbubukas at ikakalat ang gas sa buong lungsod,” sabi ni Silas.

“Maliban na lamang kung ibibigay mo sa akin ang encryption key para sa master antidote.”

Naramdaman ni Lily ang paglamig ng kanyang dugo; ang key na iyon ay nakatago sa kanyang isipan, isang lihim na dinala niya mula sa Navy.

“Lily, huwag mong ibibigay!” sigaw ni Breaker mula sa radyo. “Nakikipagbakbakan pa kami rito, huwag kang magpapadala sa kanya!”

Tumingin si Lily sa timer, at pagkatapos ay sa mga tangke ng asul na gas na nakapalibot sa kanila.

Alam niya na kung ibibigay niya ang key, gagamitin ito ni Silas para maging pinakamakapangyarihang tao sa mundo.

Ngunit kung hindi niya ito ibibigay, mamamatay ang Seattle.

Huminga nang malalim si Lily, at sa sandaling iyon, ang lahat ng kanyang takot ay naglaho.

Naalala niya ang bata sa St. Jude’s na iniligtas niya. Naalala niya si Jessica. Naalala niya ang kanyang tungkulin.

“Silas,” sabi ni Lily, ang boses ay puno ng kapayapaan. “Mali ka. Hindi ako kasangkapan ng gobyerno.”

“Ako ay isang manggagamot. At ang unang sinumpaan ko ay ang protektahan ang buhay sa anumang paraan.”

Sa isang mabilis na galaw, kumuha si Lily ng isang maliit na vial mula sa kanyang vest—isang concentrated neutralizer na siya mismo ang gumawa sa Coronado.

“Anong ginagawa mo?!” sigaw ni Silas habang sinusubukang barilin si Lily.

Ngunit bago pa man niya makalabit ang gatilyo, isang bala mula sa labas ang tumama sa kanyang braso—si Ghost, ang sniper, ay nahanap na ang kanyang anggulo.

Nabitawan ni Silas ang detonator, at agad itong sinipa ni Lily palayo.

Tumakbo si Lily sa main control panel at isinaksak ang kanyang vial sa chemical intake system.

“Lily, sasabog ang system kung hindi mo ito ititigil nang tama!” sigaw ni Breaker na pumasok na sa loob ng lab.

“Kailangang may manatili rito para i-manual override ang pressure valve habang kumakalat ang neutralizer!” sabi ni Lily.

“Ako na, Lily! Lumabas na kayo!” sigaw ni Tex.

“Hindi, Tex,” sabi ni Lily habang itinutulak ang kanyang mga kaibigan patungo sa pinto.

“Ako lang ang nakakaalam ng eksaktong ritmo ng pressure. Kailangan ko ng tatlong minuto.”

“Pero Lily, ang usok… hindi tatagal ang maskara mo!” pigil ni Breaker.

“Order ito, Commander Hayes!” sigaw ni Lily. “Dalhin niyo si Silas at lumabas na kayo! Ngayon na!”

Nag-alangan si Breaker, ngunit nakita niya ang determinasyon sa mga mata ni Lily—ang tingin ng isang Valkyrie na handang magsakripisyo.

Sumaludo si Breaker nang may luhang namumuo sa kanyang mga mata, at hinila si Tex at ang sugatang si Silas palabas.

Naiwan si Lily sa loob ng laboratoryo, habang ang asul na usok ay nagsisimulang humalo sa maputing neutralizer.

Ang timer ay nasa 01:00 na lamang.

Hawak ni Lily ang pressure valve, ang kanyang mga kamay ay nanginginig na dahil sa epekto ng gas na unti-unting pumapasok sa kanyang system.

“Isa… dalawa… tatlo… piga,” bulong niya sa sarili, sinusunod ang ritmo ng kanyang sariling puso.

Nararamdaman niya ang init ng makina, at ang bigat ng kanyang mga talukap.

Sa kanyang isipan, nakita niya ang lahat ng mga sundalong hindi niya nailigtas noon.

Tila ba nakatayo sila sa paligid niya, nakangiti, at sinasabing, “Tama na, Lily. Tapos na ang laban.”

“Hindi pa,” bulong ni Lily. “Kailangan kong… kailangan kong tapusin ito.”

00:10… 00:09…

Sa huling segundo, bago pa man mag-zero ang timer, narinig ang isang matunog na CLICK.

Ang pressure ay bumalik sa normal. Ang asul na gas ay naging kulay puti at dahan-dahang naglaho sa hangin.

Nailigtas ang Seattle.

Nabitawan ni Lily ang valve at napaluhod siya sa sahig. Ang kanyang paningin ay tuluyan nang dumilim.

“Valkyrie! Lily!” ang mga boses nina Breaker at Tex ay tila nanggagaling sa kabilang panig ng mundo.

Naramdaman niya ang pagbuhat sa kanya, ang malamig na ulan na tumatama sa kanyang balat, at ang pamilyar na tunog ng mga rotor.

Sa loob ng Blackhawk, pilit na dinidilat ni Lily ang kanyang mga mata.

Nakita niya si Breaker na umiiyak habang binibigyan siya ng oxygen.

“Nagawa mo, Doc… nagawa mo,” bulong ni Breaker.

Ngumiti si Lily, isang mahinang ngiti, at muling ipinikit ang kanyang mga mata.

Makalipas ang isang linggo…

Ang sikat ng araw sa Coronado, California ay napakaganda.

Nakatayo si Lily sa tapat ng isang bagong gusali sa Naval Base—ang “Mitchell Combat Medic Academy.”

Hindi siya namatay; ang kanyang katawan ay sadyang matibay, at ang mabilis na lunas nina Breaker ay nagligtas sa kanya mula sa lason.

Ngunit ang gabing iyon sa Seattle ang huling beses na tinawag siyang Valkyrie sa field.

Ngayon, nakasuot siya ng kanyang puting uniporme, malinis at maayos, habang pinapanood ang bagong batch ng mga medics.

Lumapit sa kanya si Jessica, na lumipad pa mula sa Seattle para sa inagurasyon.

“Bagay sa ‘yo ang puti, Lily,” sabi ni Jessica habang niyayakap ang kanyang kaibigan.

“Salamat, Jess. Kamusta ang St. Jude’s?” tanong ni Lily.

“Maayos na. Si Dr. Sterling… naging chief resident na siya. At alam mo ba? Bawat linggo, nagpapadala siya ng mga gamot sa mga mahihirap na komunidad,” kuwento ni Jessica.

“Natuto na siya, salamat sa ‘yo,” dagdag pa nito.

Lumapit din sina Breaker at Tex, na may dalang mga bulaklak at isang maliit na regalo.

“Para sa pinakamatapang na commander na nakilala namin,” sabi ni Tex habang iniaabot ang isang maliit na box.

Nang buksan ito ni Lily, nakita niya ang isang bagong dog tag.

Hindi ito bakal; ito ay gawa sa kristal, at may nakasulat na: LILY MITCHELL – ANG TAGAPAGHILOM.

“Sabi ng Admiral, kailangan mo ng bagong call sign,” biro ni Breaker. “Masyadong nakakatakot ang Valkyrie para sa isang teacher.”

Tumawa si Lily, ang kanyang tawa ay masaya at malaya sa wakas.

“Salamat, mga kapatid,” sabi ni Lily habang isinususuot ang dog tag.

Humarap si Lily sa kanyang mga estudyante, na lahat ay nakatingin sa kanya nang may matinding paghanga.

“Makinig kayong lahat!” sigaw ni Lily, ang kanyang boses ay umaalingawngaw sa buong kampo.

“Ang trabahong ito ay hindi tungkol sa mga medalya o sa mga baril na hawak niyo.”

“Ito ay tungkol sa mga kamay na hindi nanginginig kapag ang lahat ay natatakot na.”

“Ito ay tungkol sa pusong marunong makiramay kahit sa gitna ng digmaan.”

“Ako si Commander Mitchell, at ituturo ko sa inyo kung paano maging liwanag sa gitna ng kadiliman.”

Naglakad si Lily patungo sa kanyang classroom, ang bawat hakbang ay puno ng bagong layunin.

Wala na ang mga multo ng Afghanistan. Wala na ang takot ng Seattle.

Ang “ghost” ng St. Jude’s ay nahanap na ang kanyang tunay na tahanan.

Si Lily Bennett ay namatay na sa mga hallway ng ospital na iyon.

Ngunit si Lily Mitchell—ang tagapaghilom, ang guro, ang bayani—ay mabubuhay magpakailanman sa puso ng bawat sundalong ililigtas ng kanyang mga estudyante.

Ang ulan ay natapos na, at ang bahaghari ay sumilip sa ibabaw ng karagatan.

Ang Lawin ay hindi na kailangang lumipad sa bagyo.

Dahil ngayon, siya na ang mismong sikat ng araw na nagbibigay ng pag-asa sa mundo.

Wakas.