Sabado noon ng umaga, halos papatapos na ang Marso. Ang sikat ng araw sa labas ay tila nag-aanyaya sa lahat na lumabas ng bahay matapos ang ilang araw na pag-ulan. Ang paborito naming kapihan sa kanto—ang “Kape Sulok”—ay punong-puno. Walang bakanteng upuan. Ang mga magkasintahan ay nagbubulungan sa gilid, mga estudyanteng gumagawa ng thesis sa kanilang mga laptop, at mga pamilyang nag-aalmusal matapos magsimba.

Si Timothy, isang single father, ay humigop ng kanyang mainit na barako coffee habang pinagmamasdan ang paligid. Sa gitna ng ingay at tawanan, nahagip ng kanyang mata ang isang babae.

Isang dalagang nakasaklay ang pilit na isinisiksik ang sarili sa masikip na daanan ng cafe. Nakatali ang buhok niya ng simple, at ang kanyang mga mata ay desperadong naghahanap ng mauupuan. Sanay na siyang kumilos gamit ang saklay, halatang matagal na niya itong gamit. Pero ang tumatak sa isip ni Timothy ay hindi ang kanyang kapansanan, kundi ang ekspresyon sa kanyang mukha.

Determinado siya, pero may halong lungkot at desperasyon na pilit niyang itinatago.

“Tapos Daddy, alam mo ba yung hamster ni Jon nakawala sa classroom! Tumakbo sa ilalim ng mesa ni Teacher Faith at tili siya nang tili!“

Ang anim na taong gulang na si Stara ay nasa kalagitnaan ng kanyang kwento, na may kasama pang aksyon ng mga kamay. Ngumiti si Timothy sa anak, pero ang atensyon niya ay bumalik sa babaeng nakasaklay.

Nakita niyang lumapit ang dalaga sa isang mesa malapit sa pinto kung saan may mag-jowa na nag-uusap. Nakita ni Timothy na umiling ang babae sa mesa. Humingi ng paumanhin ang dalagang nakasaklay at lumipat sa kabilang mesa kung saan may isang lalaking abala sa laptop. Muli, tinanggihan siya.

Nakita ni Timothy ang pagbagsak ng balikat ng dalaga. Nakita niya ang pagkagat nito sa ibabang labi, tila pinipigilang tumulo ang luha.

“Daddy, nakikinig ka ba?” hinila ni Stara ang atensyon niya.

“Oo naman, anak. Yung hamster, di ba? Tumakas.“

Pero lumipad na naman ang tingin ni Timothy. Nakatayo na ngayon ang babae sa gitna ng cafe, lito, nag-iisa, at parang susuko na sa isang bagay na napakahalaga para sa kanya.

Sa isang iglap, nagkatagpo ang kanilang mga mata. Nakita ni Timothy ang labis na lungkot doon—isang uri ng pighati na tumatagos sa kaluluwa. Huminga nang malalim ang dalaga, inayos ang kanyang saklay, at nagsimulang maglakad palapit sa pwesto nina Timothy.

“Excuse me po,” mahina niyang sabi nang makalapit siya sa mesa nila sa may bintana.

Matatag ang kanyang boses, pero ramdam ni Timothy ang panginginig sa ilalim nito.

“Pasensya na po sa abala. Alam kong medyo kakaiba ito, pero pwede po ba akong maki-share ng table sa inyo? Puno na po kasi ang buong cafe at…” Tumigil siya sandali, at namuo ang luha sa kanyang mga mata. “Kailangan ko lang po talagang maging dito ngayon. Importante po kasi.“

Agad na tumayo si Timothy at hinila ang bakanteng silya sa harap nila. “Oo naman, sige, maupo ka. Ako si Timothy, at ito ang anak kong si Stara.“

Agad na tumayo si Timothy at hinila ang bakanteng silya sa harap nila. “Oo naman, sige, maupo ka. Ako si Timothy, at ito ang anak kong si Stara.”

Parang sumikat ang araw sa mukha ng dalaga dahil sa ginhawa. Dahan-dahan siyang umupo at isinandal ang saklay sa pader.

“Salamat. Maraming salamat po. Ako si Moon.” Tumingin siya sa kanilang mag-ama, at nakita ni Timothy na nangingilid na ang luha niya. “Nagtanong ako sa iba, pero kailangan daw nila ng privacy. Akala ko aalis na lang ako, pero… hindi ko kayang umalis nang hindi man lang nakaupo dito kahit saglit.”

“Masaya kaming maki-share ng table,” mainit na sabi ni Timothy. “Ganito talaga dito ‘pag Sabado.”

Si Stara, na walang bahid ng hiya, ay lumapit at tinitigan si Moon. “Pumupunta kami dito tuwing Sabado. Tradition namin ‘to. Ako laging hot chocolate na maraming whipped cream, tapos si Daddy boring na kape lang.”

Napangiti si Moon, at sa kabila ng lungkot, umabot ang ngiti sa kanyang mga mata. “Mahilig din ako sa hot chocolate. Parang ang sarap niyan ngayon.”

Dumating ang waiter at umorder si Moon ng kape at isang croissant. Habang hinihintay ang order, kinausap siya ni Stara nang walang tigil.

“Grade 1 na ako at si Teacher Faith ang teacher ko. May pet ka ba? Kami wala kasi bawal sa condo.”

“Wala rin akong pet ngayon,” sagot ni Moon, habang mahigpit na hawak ang tasa ng kape na parang kumukuha ng init mula rito. “Pero dati may pusa ako, si Luna. Gray siya na may puting paa.”

“Ang ganda ng pangalan! Luna means moon di ba?”

“Oo, tama. Kaya ko siya pinangalanan ng ganun.”

Habang nagkukwentuhan sila, naramdaman ni Timothy na gumaan ang loob niya kay Moon. May kakaiba sa kanya. Kahit may bitbit siyang lungkot, nakikinig siya kay Stara nang totoo. Nagtatanong siya tungkol sa school, tinatawanan ang mga jokes ng bata.

Makalipas ang labinlimang minuto, ibinaba ni Moon ang kanyang kape. Tumingin siya sa mag-ama nang seryoso.

“Gusto ko sanang magtapat sa inyo. Ang dahilan kung bakit kailangan kong nandito ngayon… kasi birthday ko ngayon. 23 years old na ako.”

Nanlaki ang mata ni Stara sa tuwa. “Birthday mo?!”

At nang walang pag-aalinlangan, biglang kumanta si Stara nang malakas sa gitna ng cafe. “Happy Birthday to you! Happy Birthday to you!”

Agad na sumabay si Timothy, ang malalim niyang boses ay humalo sa matinis na boses ng anak. Ilang tao sa kabilang mesa ang napalingon, ngumiti, at nakisabay na rin sa pagkanta.

Nang matapos ang kanta, umaagos na ang luha sa mukha ni Moon, pero nakangiti siya.

“Yun ang… yun ang pinakamagandang bagay na ginawa ng kahit sino para sa akin sa mahabang panahon. Salamat.”

“Kailangan mo ng cake!” deklara ni Stara. “Hindi pwedeng mag-birthday nang walang cake!”

“Naku, wag na. Nakakahiya na,” tanggi ni Moon.

Pero tumayo na si Timothy. “Dito ka lang. Birthday mo, dapat may cake.”

Bumalik si Timothy dala ang isang maliit na chocolate cake na may isang kandila. Nang sindihan niya ito, pumalakpak ang mga tao sa paligid. Pumikit si Moon, humiling, at hinipan ang kandila.

Habang pinagsasaluhan nila ang cake, nagbago ang ihip ng hangin. Ang tamis ng sandali ay tila nagbukas ng pinto sa puso ni Moon na matagal nang nakasara.

“Ang cafe na ‘to,” panimula niya, halos pabulong, habang nakatingin sa plato. “Ito ang tambayan ng pamilya ko dati. Dito kami tuwing Sabado, gaya niyo.”

Naramdaman ni Timothy ang bigat ng kwento.

“Ako, ang kapatid kong si Kennedy, at ang parents namin. Nakatira kami dati malapit dito, sa isang apartment sa ibabaw ng bookstore. Ang papa ko, bumbero. Ang mama ko, nurse sa PGH.” Tumigil siya at nanginig ang kamay. “Wala kaming gaanong pera, pero ang mga Sabado dito sa Kape Sulok… yun ang pinakamasayang oras ng buhay ko. Laging strawberry waffles ang kay Kennedy. Si Papa, laging nagpapatawa.”

Hinawakan ni Timothy ang kamay ni Moon sa ibabaw ng mesa. “Anong nangyari, Moon?”

Pumikit siya at tumulo ang luha.

“Dalawang taon na ang nakakaraan. May gas leak sa apartment building namin. Ilang beses nang sinabihan ang landlord pero laging ‘next month’ daw aayusin. Natutulog kaming lahat nang mangyari… ang pagsabog.”

Basag na ang boses niya. “Nagising ako sa ospital makalipas ang tatlong araw. Gumuho ang buong building. Naipit ako sa ilalim ng semento ng anim na oras bago ako nakuha ng rescue. Nadurog ang kaliwang binti ko. Kinailangang putulin.”

Nanlaki ang mata ni Stara, nangingilid ang luha.

“Ang parents ko at si Kennedy… hindi sila nakaligtas. Namatay sila sa guho. 14 years old lang si Kennedy. Gusto niyang maging vet kasi mahal na mahal niya ang mga aso’t pusa.”

Umiiyak na nang tuluyan si Moon.

“Ang mga magulang ko, buong buhay silang nagliligtas ng ibang tao. Si Papa sa sunog, si Mama sa mga maysakit. Pero hindi nila naligtas ang sarili nila. Hindi nila naligtas si Kennedy. Hindi nila ako naligtas.”

Bago pa makasagot si Timothy, bumaba si Stara sa upuan, lumapit kay Moon, at niyakap ito nang mahigpit.

“Sorry po kasi namatay family mo,” bulong ng bata. “Pero di ka na po nag-iisa ngayon. Andito na kami.”

Doon na humagulgol si Moon sa balikat ng bata. Lumapit si Timothy at hinawakan sa balikat ang dalaga. Tatlong taong estranghero kanina, ngayo’y pinag-ugnay ng luha at malasakit.

Nang kumalma si Moon, pinunasan niya ang mukha niya. “Sorry. Nakatira na ako sa tita ko sa probinsya, pero lumuwas ako ngayon kasi gusto kong maramdaman na malapit ako sa kanila. Akala ko kung uupo ako dito, mararamdaman ko sila. Pero nung nakita kong puno ang cafe, akala ko aalis na naman akong bigo. Tapos… pinaupo niyo ako.”

“Hindi ka na mag-iisa,” sabi ni Timothy. “Pupunta kami sa parke ngayong hapon. Kung gusto mo, sumama ka.”

At sumama nga siya.

Doon nagsimula ang lahat. Mula sa parke, naging text messages. Mula sa text, naging regular na pagkikita tuwing Sabado.

Nalaman ni Timothy na si Moon ay isang freelance graphic artist. Nalaman naman ni Moon na si Timothy ay isang Art Teacher na hiniwalayan ng asawa tatlong taon na ang nakararaan.

“Hindi kami nag-away,” paliwanag ni Timothy habang nasa swing si Stara isang hapon. “Si Lumen, ang ex-wife ko, artist siya. Free spirit. Gusto niya ng adventure, ako gusto ko ng simpleng buhay. Unti-unti lang nawala ang pagmamahal. Nasa ibang bansa na siya ngayon, curator sa isang gallery.”

Lumipas ang mga buwan. Naging parte na si Moon ng buhay nila. Siya ang kasama ni Timothy mag-check ng papers, siya ang nagtuturo kay Stara mag-drawing. At hindi namalayan ni Timothy, nahuhulog na ang loob niya sa dalaga. Ang tawa ni Moon ang naging paborito niyang tunog.

Pero apat na buwan matapos silang magkakilala, nagbago ang ihip ng hangin.

Tumawag si Lumen. Uuwi daw siya ng Pilipinas. May offer na trabaho sa Ayala Museum. At gusto niyang subukan ulit ayusin ang pamilya nila para kay Stara.

“Isipin mo si Stara, Timothy,” sabi ni Lumen sa telepono. “Buong pamilya. Tayong dalawa. Para sa kanya.”

Narinig ni Stara ang usapan. Tuwang-tuwa ang bata. “Babalik si Mommy! Magiging family na ulit tayo! Daddy, baka ma-in love kayo ulit ni Mommy parang sa movies!”

Kinabukasan, Sabado, napansin ni Moon na tahimik si Timothy. Pero si Stara, sa kawalan ng preno ng bata, ay ikinuwento ang lahat kay Moon habang bumibili ng tinapay si Timothy.

“Miss Moon! Uuwi na si Mommy! Sabi ko kay Daddy baka maging love nila ulit ang isa’t isa para buo na kami! Di ba ang saya nun?”

Nakita ni Timothy ang pagbagsak ng mukha ni Moon pagbalik niya, pero ngumiti lang ito nang pilit.

Simula noon, umiwas na si Moon.

“Busy ako sa trabaho,” reply niya sa text. “May sakit ako,” dahilan niya sa sumunod na Sabado. “Umuwi ako sa probinsya,” sabi niya sa ikatlong linggo.

Tatlong linggo na walang Moon. Nalungkot si Stara. “Ayaw na ba sa atin ni Miss Moon, Daddy?”

Isang gabi, na-realize ni Timothy ang nangyari. Naisip niya na baka sinabi ni Stara ang tungkol kay Lumen. Agad siyang pumunta sa apartment na nilipatan ni Moon sa Maynila.

Nang buksan ni Moon ang pinto, gulat na gulat ito.

“Umiiiwas ka ba dahil kay Lumen?” diretso niyang tanong pagkapasok.

Napaluha si Moon. “Timothy, narinig ko kay Stara. Gusto niyang mabuo ang pamilya niyo. Sino ba naman ako para humadlang dun? Isa lang akong… pilay na nakilala niyo sa cafe. Siya ang nanay. Siya ang bubuo sa pamilya niyo.”

Hinawakan ni Timothy ang kamay ni Moon nang mahigpit.

“Makinig ka sa akin. Hindi kami magkakabalikan ni Lumen. Matagal na kaming tapos. Hindi dahil bumalik siya ay babalik din ang pagmamahal. Co-parents kami, pero hanggang doon na lang yun.”

Tinitigan niya si Moon sa mata.

“At ikaw… hindi ka hadlang. Ikaw ang pamilya ko. Simula nung araw na nakiupo ka sa mesa namin, ikaw na ang kulang sa buhay namin. Mahal kita, Moon. Mahal na mahal kita.”

Humagulgol si Moon at niyakap siya ni Timothy.

“Akala ko… akala ko bawal akong maging masaya,” hikbi ni Moon.

“Pwede kang maging masaya. Pwede kang mahalin,” bulong ni Timothy.

Kinabukasan, kinausap ni Timothy si Stara. Ipinaliwanag niya na hindi na sila magkakabalikan ng Mommy niya bilang mag-asawa, pero magiging magkaibigan sila. At sinabi niyang mahal niya si Moon.

“Kung happy ka kay Miss Moon, Daddy, happy na rin ako. Kasi napapangiti ka niya palagi,” sagot ng bata.

Nang dumating si Lumen, nagkita sila ni Moon. Akala ni Moon ay magiging awkward, pero nginitian siya ni Lumen.

“Nakikita ko kung paano mo siya pasayahin,” sabi ni Lumen. “At kung paano mo mahalin ang anak ko. Salamat.”

Makalipas ang walong buwan mula sa unang pagkikita sa cafe, sa parehong mesa, lumuhod si Timothy.

“Moon, noong nakiupo ka sa mesa namin, hindi lang kape ang pinagsaluhan natin. Binigyan mo kami ng pag-asa. Will you marry us? Pwede ka bang maging official na parte ng pamilya namin?”

Umiiyak na tumango si Moon. “Oo! Oo!”

Isinuot niya ang singsing, at nagpalakpakan ang buong Kape Sulok.

Anim na buwan matapos yun, ikinasal sila sa parehong cafe. Si Stara ang flower girl. Si Lumen ay nasa audience, masaya para sa kanila.

Sa kanilang wedding vows, sinabi ni Moon: “Pumunta ako sa cafe na ‘to noong birthday ko para maghanap ng multo ng nakaraan. Pero ang nahanap ko ay ang future ko. Salamat sa pagpayag na makiupo ako sa mesa niyo. At salamat sa pagbibigay ng puwang sa akin sa puso niyo.”

Minsan, ang kailangan lang natin ay lakas ng loob na magtanong, at kabutihan ng loob para magpatuloy.

Isang simpleng tanong: “Pwede bang makiupo?”

At isang simpleng sagot na nagbago ng lahat.