Kabanata 1: Ang Gintong Hawla sa Boracay

Ang hangin ng Boracay ay may dalang amoy ng asin at isang bagay na hindi masabi ni Sebastian “Baste” Alcasid—isang bagay na tila nanunurot sa kanyang alaala. Nakatayo siya sa terrace ng Ocean View Grand, pinapanood ang mga alon na humahampas sa pampang habang ang araw ng Disyembre ay nagsisimula nang lumubog, kinukulayan ang langit ng kulay kahel at rosas.

Sa lahat ng hotel sa kanyang international chain, dito pa talaga sa Boracay.

“Sebastian, darling, nag-text ang mommy mo. Tinatanong niya kung maayos na ba ang pagkaka-set up natin dito,” biglang sulpot ni Vanessa sa kanyang tabi. Ang kanyang diamond engagement ring ay kumikinang sa papahina nang liwanag. Lahat kay Vanessa ay pulido—mula sa kanyang perpektong buhok hanggang sa kanyang designer sundress na malamang ay mas mahal pa sa sahod ng isang ordinaryong empleyado sa loob ng isang buwan.

Hindi sumagot agad si Baste. Ang kanyang madidilim na mata ay nakapako sa abot-tanaw. Sa edad na 42, dala niya ang awtoridad ng isang lalaking nagtayo ng imperyo mula sa yaman ng pamilya. Ginawa niyang luxury brand ang negosyo ng hotel ng kanilang pamilya na kinikilala na ngayon sa tatlong kontinente.

“Nag-suggest ako ng Maldives,” mahinahon niyang sabi. “O kaya sa Aspen. Sabi ko kahit sa Manila na lang tayo mag-Pasko at New Year.”

Tumawa si Vanessa, isang tunog na parang mga kampana. “Oh, don’t be dramatic. Ang mommy mo ang may gusto nito. Gusto niyang i-celebrate ang Bagong Taon sa isa sa sarili nating properties. It shows confidence in your brand.”

Ang mommy niya. Laging ang mommy niya. Ang ironiya ay hindi lingid kay Baste. Nagpapatakbo siya ng mga boardroom, nag-ne-negotiate ng multi-million dollar deals, pero pagdating sa sarili niyang buhay, tila sinusunod pa rin niya ang mapa ng ibang tao.

“Maglalakad-lakad muna ako,” sabi niya, sabay talikod patungo sa beach.

“Pero Baste, may dinner reservations tayo ng alas-otso!” sigaw ni Vanessa.

“Babalik ako.”

Kabanata 2: Ang Multo ng Kahapon

Ang buhangin ay malamig sa kanyang mga paa. Habang naglalakad, hindi niya mapigilang maalala ang nakaraan. Dalawang taon. Dalawang taon niyang iniwasan ang baybaying ito. Dito niya nakilala si Norah Vitug.

Si Norah ay 26 pa lamang noon, isang babaeng pumasok sa kanyang kontroladong mundo at ginawang hindi mahalaga ang lahat ng iba pa. Nagtatrabaho si Norah sa isang maliit na cafe malapit sa hotel. Hindi dahil kailangan niya ng pera, kundi dahil mahal niya ang rhythm ng buhay—ang amoy ng kape sa umaga, ang pakikipag-usap sa mga regular na customer.

Naalala pa ni Baste ang bawat detalye: ang maputing balat ni Norah na nagiging pink kapag tumatawa, ang chestnut na buhok na umaalon hanggang balikat, at ang mga mata na kulay whiskey na kumikinang sa ilalim ng araw. Siya ang unang babaeng hindi nagpahalaga sa kanyang apelyido o sa laki ng kanyang bank account.

Nagtagal sila ng dalawang taon. Ang pinakamasayang dalawang taon ng buhay ni Baste. Hanggang sa naging malinaw sa kanyang ina na si Norah Vitug, gaano man ito kaganda, ay hindi “suitable” para sa isang Alcasid. Dahil sa pressure at sa isang sandali ng kahinaan, tinapos ni Baste ang relasyon sa paraang hanggang ngayon ay nagsusuka siya kapag naaalala niya—malamig, malupit, at walang paliwanag.

Blinock niya ang numero nito. Hindi tinanggap ang mga mensahe. Inakala niyang iyon ang kailangan para sa isang “clean break.” Pero ang totoo, tumatakbo lang siya.

Kabanata 3: Ang Sorpresa sa Ilalim ng Fireworks

Ang ballroom ng Ocean View Grand ay parang isang panaginip. Crystal chandeliers, ivory at gold decorations, at mga bintanang tanaw ang dagat. Lahat ng tao ay nakasuot ng pinakamagara nilang damit.

Nakatayo si Baste sa gitna, suot ang kanyang tuxedo. Kasama niya si Vanessa, na kumikinang sa kanyang mga alahas. “Ladies and gentlemen,” anunsyo ng host, “15 minutes na lang bago ang Bagong Taon!”

Lumabas si Baste sa terrace para huminga ng sariwang hangin. At doon, sa ilalim ng malamlam na ilaw, nakita niya ang isang babaeng nakatayo sa dulo ng railing. Isang babaeng nakasuot ng emerald green na gown.

“Norah?” bulong niya, halos hindi makapaniwala.

Lumingon ang babae. Ang kanyang mga mata ay puno ng emosyon na hindi mabasa ni Baste. “Sebastian,” tugon nito, ang boses ay nanginginig.

“Anong ginagawa mo rito?” tanong ni Baste.

“Kailangan kitang kausapin. Dalawang taon na ang nakalipas… sinubukan kitang tawagan, sinubukan kitang puntahan, pero hinarangan mo ang lahat ng paraan,” sabi ni Norah. “Dapat mong malaman ang katotohanan.”

“Anong katotohanan?”

Huminga nang malalim si Norah. “Buntis ako noong iniwan mo ako, Baste.”

Para bang tumigil ang mundo. Ang fireworks ay nagsimula nang pumutok sa langit, pero ang tanging naririnig ni Baste ay ang tibok ng kanyang sariling puso.

“May anak tayo, Baste. Isang batang babae. Si Lily. Labimpitong buwan na siya ngayon.”

Kabanata 4: Ang Paghaharap sa Katotohanan

Hindi makapagsalita si Baste. Ang kanyang dugo ay tila naging yelo. Isang anak? May anak siya?

“Nasaan siya?” nauutal niyang tanong.

“Nasa childcare ng hotel. Hindi ko siya isasama sa ganitong ka-formal na event,” sagot ni Norah, ang mga luha ay nagsisimula nang pumatak. “Sinubukan kitang sabihan. Nagpunta ako sa opisina mo, pero pinalayas ako ng security. Nag-send ako ng sulat, pero malamang ay itinapon ng mommy mo.”

Biglang sumulpot si Vanessa sa terrace. “Baste, darling! Nandito ka lang pala! Countdown na!” Tiningnan ni Vanessa si Norah mula ulo hanggang paa. “Sino siya?”

Hindi sumagot si Baste. Nakatingin lang siya kay Norah. “Room 412,” bulong ni Norah bago siya mabilis na lumakad palayo, nawala sa gitna ng karamihan.

Nang gabing iyon, habang ang lahat ay nagdiriwang sa pagdating ng 2026, si Baste ay nakatitig lang sa langit. Hindi niya marinig ang saya. Ang tanging nasa isip niya ay ang mukha ni Norah at ang batang hindi niya man lang nalaman na nag-e-exist.

Kabanata 5: Ang Unang Pagkikita kay Lily

Eksaktong alas-diyes ng umaga, kumatok si Baste sa Room 412. Binuksan ni Norah ang pinto. Wala na itong make-up, suot na lang ang isang simpleng t-shirt at maong.

“Pumasok ka,” sabi ni Norah.

At doon, sa gitna ng kama, nakita niya ang isang maliit na bata. Mayroon itong kulot na buhok, matatabang pisngi, at ang mga mata… ang mga mata ay eksaktong kopya ng kay Baste. Madilim, malalim, at puno ng kuryosidad.

“Mama, sino ‘yan?” tanong ng bata sa kanyang paos na boses.

“Lily, siya si… siya si Dada,” garalgal na sabi ni Norah.

Lumapit si Baste, lumuhod sa harap ng bata. “Hi, Lily,” bulong niya. Ang bata ay tumitig sa kanya, pagkatapos ay ngumiti—isang ngiti na may mga dimples, katulad na katulad ng sa kanya. Itinaas ni Lily ang kanyang maliit na kamay at hinawakan ang pisngi ni Baste.

Sa sandaling iyon, alam ni Baste na wala nang babalikan. Hindi na siya ang bilyonaryong CEO na sunod-sunuran sa ina. Siya ay isang ama.

Kabanata 6: Ang Galit ng Matriarch

Hindi naging madali ang sumunod na mga oras. Nalaman ng kanyang ina, si Donya Catherine, ang tungkol kay Lily.

“Sebastian! Hindi mo pwedeng kilalanin ang batang iyan! Sisirain niyan ang reputasyon natin!” sigaw ng kanyang ina sa loob ng penthouse suite. “Pera lang ang gusto ng babaeng iyan!”

“Hindi pera ang hiningi ni Norah sa akin, Ma. Humingi siya ng pagkakataon na makilala ko ang anak ko,” sagot ni Baste, matatag ang boses.

“Break up with Vanessa and you lose the Kensington deal! Isang waitress lang ang babaeng iyon!”

“Ang waitress na iyon ang nagpalaki sa anak ko nang mag-isa habang ako ay nagpapakasasa sa yaman,” sabi ni Baste. “Kung hindi mo sila matatanggap, kung hindi mo matatanggap si Lily bilang apo mo, pasensya na Ma… pero tapos na ako sa pagsunod sa iyo.”

Iniwan ni Baste ang singsing ni Vanessa sa mesa. Iniwan niya ang lahat ng inaasahan sa kanya.

Kabanata 7: Pagbuo ng Tahanan

Isang taon at kalahati ang lumipas.

Wala na si Baste sa Boracay. Wala na rin siya sa mansyon sa Forbes Park. Nakatira siya ngayon sa isang maayos na townhouse sa Manila, malapit sa apartment ni Norah. Nag-resign siya bilang CEO at itinalaga ang kanyang pinagkakatiwalaang manager. Ngayon, nagtatrabaho siya bilang consultant, pero mas madalas siyang makikitang nasa playground.

“Dada, look! Blob!” sigaw ni Lily habang ipinapakita ang kanyang gawa sa clay.

“Wow, very artistic, Lily,” tawa ni Baste.

Lumapit si Norah, may dalang kape. “Dapat ay nasa meeting ka na, ‘di ba?”

“Mas mahalaga ang meeting ko rito,” sabi ni Baste, sabay hila kay Norah para sa isang halik. “Salamat, Norah. Salamat sa hindi pagsuko sa akin.”

“Salamat din sa pagbabalik,” bulong ni Norah.

Ngayon, alam na ni Baste ang tunay na kahulugan ng yaman. Hindi ito ang mga hotel, hindi ang mga diyamante, kundi ang maliliit na kamay ni Lily na nakahawak sa kanyang daliri, at ang pagmamahal ni Norah na muli niyang nakuha. Sa ilalim ng langit ng Manila, nahanap na ni Baste ang kanyang tunay na tahanan.