(Part 1: Ang Huling Patak ng Champagne)

Hindi ko kailanman makakalimutan ang tunog ng champagne nang tumama ito sa mukha ko. Hindi yung lasa, hindi yung lamig ng aircon sa mansyon, kundi yung tunog. Yung splash na humalo sa matinis na tawa ni Doña Elvira habang tinatawag niya akong “sampid” at “basura” sa harap ng mahigit dalawandaang bisita.

Nanginginig ang mga kamay ko. Halos hindi ko na mahawakan ang pen, pero pinirmahan ko pa rin ang divorce papers.

Nakita ko si Lucas. Nakatayo siya doon, akbay-akbay si Diane. Pareho silang nakangiti na parang nanalo sa Lotto. At ako? Ako yung joke. Ako yung punchline. Ang ulilang galing sa ampunan na nangarap na maging parte ng marangyang mundo ng mga Montemayor sa Forbes Park.

Pero ito ang hindi nila alam. Hindi alam ni Lucas, hindi alam ng malupit niyang ina, ng hambog niyang ama, o ng bratinella niyang kapatid.

Tatlong oras bago ang Christmas Party na ‘yun, may natanggap akong tawag. Isang tawag na magpapabagsak sa imperyo nila at gagawin silang mga pulubi na magmamakaawa sa akin.

Kung naniniwala ka sa Karma, at kung gusto mong makita kung paano lumuhod ang mga matapobre, basahin mo ito.

Bumalik tayo sa gabing iyon. Ang gabi kung saan ang bangungot ko ay naging katapusan nila.

Ang Montemayor Estate sa Forbes Park ay parang eksena sa pelikula. Kahit bumubuhos ang malakas na ulan sa labas—typical na bagyo tuwing Disyembre—sa loob, kumikinang ang lahat. Ang Christmas tree sa main hall ay abot hanggang second floor, puno ng ginto at crystals. Ang mga bisita ay mga pulitiko, tycoons, at alta-sosyedad ng Manila, suot ang kanilang mga designer gown at Barong Tagalog.

Ako? Nakatayo ako sa service entrance. Suot ko ang lumang cream sweater na nabili ko pa sa ukay-ukay at isang kupas na palda. Ito lang ang maayos kong damit. Para akong nanonood sa bintana ng buhay ng ibang tao.

Apat na taon akong kasal kay Lucas Montemayor. Apat na taon ng pagtatrabaho sa tatlong raket habang binubuo niya ang start-up company niya. Apat na taon na trinato ako ni Doña Elvira na parang katulong. Apat na taon na tingin sa akin ni Don Gregorio ay dumi sa mamahalin niyang sapatos. Apat na taon na panay parinig sa Facebook at Instagram ang kapatid niyang si Vanessa na “Class can’t be bought.”

Isa akong ulila. Lumaki ako sa isang orphanage sa probinsya kasama ang 17 pang bata. Wala akong magulang. Walang birthday party. Walang gamit na bago. Nang mapansin ako ni Lucas sa coffee shop kung saan ako nagwe-waitress, akala ko hulog siya ng langit.

Gwapo, charming, galing sa buena familia. Sabi niya mahal niya ako. Sabi niya hindi mahalaga ang estado sa buhay. Ang tanga-tanga ko.

Si Doña Elvira mismo ang nagbukas ng pinto sa akin nang gabing iyon. Suot niya ang isang velvet red gown na siguro ay mas mahal pa sa kinita ko sa buong buhay ko. Tinignan niya ako mula ulo hanggang paa na parang isa akong mantsa sa Persian carpet niya.

“Late ka na,” sabi niya, walang ‘Hello’ o ‘Merry Christmas’. “Kailangan ng mga bisita ng drinks. Pumasok ka na at magsilbi. Gawin mong kapaki-pakinabang ang sarili mo.”

Nilunok ko ang pride ko. Sanay na ako doon. Pumasok ako sa bahay na kailanman ay hindi naging tahanan para sa akin.

(Part 2: Ang Pagtataboy)

Puno na ang party. Ang mga lalaki ay nag-uusap tungkol sa stocks at golf sa Wack Wack. Ang mga babae ay nagtatawanan tungkol sa bakasyon nila sa Europe. At ako? Umiikot ako bitbit ang tray ng champagne, invisible sa kanila maliban na lang kung kailangan nila ng refill.

Nakita ko si Lucas sa kabilang dulo ng ballroom. Tumalon ang puso ko, yung tangang pag-asa na meron pa rin ako. Pero hindi siya nag-iisa.

May katabi siyang babae. Maganda, matangkad, maputi, suot ang isang kumikinang na gown na hapit sa katawan. Nakahawak ang kamay niya sa braso ni Lucas. Siya si Diane Richardson.

Ilang beses ko nang narinig kay Vanessa ang pangalan na yan. “Siya si Diane, ang anak ng may-ari ng Richardson & Associates Law Firm,” sabi ni Vanessa noon. “Siya ang bagay kay Lucas. May pinag-aralan, may pangalan. Hindi katulad ng iba diyan na ‘nobody’.”

Lumala ang gabi. Hinarang ako ni Don Gregorio malapit sa kitchen, amoy alak at tabako ang hininga.

“Alam mo kung ano ka, Magnolia?” bulong niya na may diin. “Isa kang charity case. Hinayaan naming pakasalan ka ni Lucas dahil naawa siya sayo. Pero may hangganan ang awa.”

Humigpit ang hawak ko sa tray. “Nagtrabaho po ako ng marangal. Tumulong ako kay Lucas—”

“Wala kang nai-ambag!” putol niya. “Isa kang waitress! Sa tingin mo, dahil naglinis ka ng inidoro at nagtimpla ng kape ay karapat-dapat ka na sa pamilyang ito? Isa kang kahihiyan.”

Gusto kong sumigaw. Gusto kong ibato sa kanya ang tray. Pero wala akong ginawa kundi ang tumalikod at pigilan ang luha. Sanay na ako magtiis.

Tapos, kumuha ng atensyon si Lucas. Tumahimik ang buong ballroom. Nasa stage siya, katabi si Diane.

Bumagsak ang sikmura ko. Alam ko na.

“Salamat sa pagpunta ninyo ngayong gabi,” sabi ni Lucas, gamit ang boses na pang-corporate presentation. Tumingin siya diretso sa akin. “Apat na taon na ang nakakaraan, nagkamali ako. Nagpakasal ako sa taong akala ko mahal ko, pero napagtanto ko na ang pagkakamaling iyon ang humihila sa akin pababa.”

Lahat ng mata ay nasa akin na ngayon. May mga nagbubulungan, may mga natatawa.

Inilabas ni Lucas ang mga dokumento. “Magnolia, divorce papers ito (annulment in PH context, but let’s stick to legal separation papers ready for signing). Itinatama ko ang pagkakamali ko ngayong gabi, sa harap ng lahat ng taong mahalaga, para malinaw kung saan tayo nakalugar.”

Umiikot ang paningin ko. Nakangisi si Doña Elvira. Planado ito.

“Pirmahan mo na,” sigaw ni Don Gregorio. “Wala kang dinala sa pamilyang ito, wala ka ring dadalhin pag-alis. Yan ang nasa prenup.”

Naglakad ako palapit kay Lucas. Nanginginig ang tuhod ko. Maraming nagla-live sa Facebook, kasama na si Vanessa na tumatawa kasama ang mga amiga niya.

“Akala mo ba talaga kabilang ka dito?” bulong ni Diane nang makalapit ako. “Tignan mo nga ang sarili mo. Yung damit mo, yung pinanggalingan mo. Wala kang kwenta.”

Inabot sa akin ni Lucas ang ballpen. “Sign it.”

Doon na nangyari. Sinabuyan ako ni Doña Elvira ng champagne sa mukha. Malamig, malagkit, tumulo sa luma kong sweater.

“Para yan sa pagsasayang mo ng apat na taon ng anak ko, hampaslupa,” sabi niya.

Pinirmahan ko. Wala na akong magagawa.

Inabutan ako ni Lucas ng limang-daang piso. “Pang-taxi mo. Consider it charity.”

Hinila ako ng mga security guard palabas ng gate. Umuulan nang malakas. Basang-basa ako. Ang wedding ring ko, dumulas sa daliri ko at nahulog sa kanal. Hindi ko na pinulot.

(Part 3: Ang Lihim ng Wellington)

Napadpad ako sa isang 24-hour convenience store sa labas ng village. Basang-basa, nanginginig, at umiiyak habang kumakain ng siopao na binili ko gamit ang barya ko. Lowbat na ang phone ko.

Doon tumunog ang cellphone ko. Unknown Number.

Sinagot ko. “Hello?”

“Ms. Wellington?” boses ng isang babae. Seryoso.

“Wrong number po. Magnolia Delos Santos po ako.”

“Ang birth name mo ay Magnolia Grace Wellington,” sabi ng babae. “Tumatawag ako mula sa Wellington Global Industries. Tungkol ito sa ama mo.”

Binabaan ko. Scam ‘to. Tumawag ulit.

“Makinig ka, parang awa mo na,” sabi ng babae. “Ako si Atty. Patricia Chen. Nasa labas ako ng convenience store kung nasaan ka ngayon. May kasama akong private investigator. 24 years ka naming hinanap. Bigyan mo kami ng limang minuto.”

Tumingin ako sa labas. May humintong itim na luxury van. Bumaba ang isang disenteng babae at isang matandang lalaki. Pumasok sila at umupo sa harap ko.

Inilatag nila ang mga litrato, DNA test results, at birth certificate. Isang litrato ng babaeng kamukhang-kamukha ko.

“Siya si Catherine Wellington,” sabi ni Atty. Chen. “Ang nanay mo. Namatay siya nung ipanganak ka.”

“Ang tatay mo…” huminga ng malalim ang investigator, “…ay si Jonathan Wellington. Ang may-ari ng Wellington Group of Companies—malls, hotels, airlines, tech. Siya ang isa sa pinakamayamang tao sa Asya.”

Nanakaw daw ako sa ospital noong sanggol ako ng isang nurse na nagpalaki sa akin sa hirap at namatay na rin. Walang nakakaalam ng totoo hanggang sa mahanap nila ang confession letter ng nurse.

“Namamatay na ang ama mo,” sabi ni Atty. Chen. “Pancreatic cancer. May ilang buwan na lang siya. Ang huling hiling niya ay makita ka at ibigay sa iyo ang lahat ng dapat ay sa iyo.”

Dinala nila ako sa St. Luke’s, sa presidential suite. Doon, nakita ko ang isang matandang lalaki na nakadextrose, pero nung makita niya ako, umiyak siya.

“Magnolia…” bulong niya. “Kamukhang-kamukha mo ang mama mo.”

Nalaman ko ang totoo. Ang kapatid niyang si Raymond Wellington ang nagpapatakbo ng kumpanya at nagnanakaw ng pera. Kailangan kong magtago muna habang inaaral ko ang negosyo at kumukuha ng ebidensya.

Pero bago ako pumayag, may isa akong kondisyon.

“Gusto kong durugin ang mga Montemayor,” sabi ko.

(Part 4: Ang Paghahanda)

Sa loob ng dalawang buwan, nagbago ako. Tinuruan ako ng mga private tutors tungkol sa business, finance, at etiquette. Nag-aral ako kung paano maglakad, magsalita, at manamit na parang bilyonaryo.

Nag-hire ako ng investigators para kalkalin ang baho ng mga Montemayor. At grabe ang nakuha ko:

Bagsak na ang negosyo ni Lucas. Baon siya sa utang na 100 Million Pesos.

Si Doña Elvira ay sugarol at talo na ng milyun-milyon sa casino.

Si Don Gregorio ay may kaso ng tax evasion at fraud.

At ang pinakamasakit: Ninakaw ni Lucas ang ipon kong 50,000 pesos—pera na inipon ko mula sa pagwe-waitress—at ipinatalo niya sa sugal. Tapos, pineke niya ang pirma ko para kumuha ng loan sa pangalan ko.

Hindi na ako galit. Desidido na ako.

Gumawa ako ng bagong identity: Ms. Madeline Grant, isang Fil-Am investor galing New York. Nagpa-short hair ako, nagsuot ng makapal na salamin, at nagbihis ng high-end couture suits.

Nag-set ako ng meeting kay Don Gregorio. Mag-iinvest daw ako ng 500 Million Pesos sa kumpanya nila para “iligtas” ito.

Hindi nila ako nakilala.

(Part 5: Ang Bitag)

Nasa boardroom ako ng Montemayor Corp. Kaharap ko si Don Gregorio, Doña Elvira, Lucas, at ang kasabwat nilang si Raymond Wellington (ang tiyuhin kong traidor).

“Ms. Grant,” halos tumulo ang laway ni Don Gregorio. “Napakalaki ng tulong nito sa amin.”

“Naniniwala ako sa pag-invest sa mga tamang tao,” sabi ko habang nakatingin kay Lucas. Nakatitig siya sa akin, parang may naaalala, pero hindi niya matukoy.

Nag-insist si Doña Elvira na mag-celebrate kami ng dinner sa mansyon. Yung parehong mansyon kung saan nila ako pinalayas.

Dumating ako suot ang isang gold silk dress. Pagpasok ko, nandoon si Lucas at ang bago niyang asawang si Diane. Buntis si Diane.

Pero alam ko na ang totoo. Hindi kay Lucas ang batang dinadala niya. Kay Eric, ang ex-boyfriend niya. Ginawa lang nilang gatasan si Lucas.

Habang kumakain, tinanong ko si Lucas. “Balita ko divorcee ka?”

Tumawa si Doña Elvira. “Ay naku, Ms. Grant. Isang malaking pagkakamali yun. Nagpakasal siya sa isang basurera. Buti na lang naitapon na namin.”

Sumagot si Lucas, “Biggest regret of my life.”

Naka-record ang lahat ng sinabi nila.

Kinabukasan, namatay ang daddy ko. Hawak ko ang kamay niya. Ang huling habilin niya: “Kunin mo ang sa iyo. Wag kang magtitira.”

(Part 6: Ang Huling Paghuhukom)

Nagpatawag ako ng Emergency Shareholders Meeting sa Wellington Global Industries. Inimbitahan ko lahat: Ang mga Montemayor, si Raymond, ang media, at mga investors. Tuwang-tuwa ang mga Montemayor dahil akala nila ia-announce ko ang merger na magpapayaman sa kanila.

Puno ang conference room sa BGC.

Tumayo ako sa podium. Tinanggal ko ang salamin ko. Tinanggal ko ang wig ko at inilugay ang mahaba at natural kong buhok.

Namutla si Lucas. Nalaglag ang panga ni Doña Elvira.

“Ang pangalan ko ay hindi Madeline Grant,” sabi ko sa mikropono. “Ako si Magnolia Grace Wellington. Anak ni Jonathan Wellington at ang nag-iisang tagapagmana ng Wellington Global Industries.”

Nagkagulo sa kwarto. Ang mga flash ng camera ay parang kidlat.

“May ebidensya ako na si Raymond Wellington ay nagnakaw ng bilyon sa kumpanyang ito. At kasabwat niya ang Montemayor Family sa money laundering.”

Pumasok ang NBI agents. Pinusasan si Raymond.

Humarap ako kay Lucas. “Binigyan mo ako ng 500 pesos at tinawag na charity. Sabi mo galing ako sa wala.”

Itinaas ko ang mga dokumento. “Binili ko na ang lupa kung saan nakatayo ang mansyon niyo sa Forbes Park. Pati ang building na ito. At effective immediately, evicted kayong lahat.”

“Magnolia, pag-usapan natin to!” sigaw ni Don Gregorio habang hinihila ng pulis.

“Wala tayong dapat pag-usapan,” sagot ko. “Yung utang na nilagay niyo sa pangalan ko? Binalik ko na sa pangalan niyo, with interest.”

Binalingan ko si Doña Elvira na umiiyak na. “Sinabuyan mo ako ng champagne at tinawag na basura. Ngayon, tignan mo kung sino ang tinatapon.”

At huli, si Diane. “Alam nating lahat na hindi kay Lucas ang batang yan. Nasa screen sa likod ko ang DNA test at convo niyo ng kabit mo.”

Gumuho ang mundo ni Lucas. Nakita ko ang pagsisisi, ang takot, ang hiya. Pero huli na ang lahat.

Naglakad ako palabas ng building na taas-noo. Sa likod ko, rinig ko ang sigawan, iyakan, at ang tunog ng hustisya.

Ngayon, anim na buwan na ang nakalipas. Nasa kulungan si Don Gregorio at Raymond. Si Doña Elvira ay nakatira na lang sa isang maliit na apartment sa Tondo, nagbebenta ng kung ano-ano online. Si Lucas? Nagtatrabaho bilang gasoline boy, lubog sa utang. Iniwan siya ni Diane nang mawalan siya ng pera.

Bumisita ako sa puntod ng mga magulang ko. Umuulan ulit, parang nung gabing pinalayas ako. Pero ngayon, hindi na ako nababasa. May payong na ako, at may sarili na akong imperyo.

Hindi nila ako sinira. Binubuo nila ako para maging ganito kalakas.

Ako si Magnolia Wellington. At ito ang kwento kung paano ako bumangon.