Kabanata 1: Ang Gabi ng Kahihiyan

Maling-mali na pumunta ako dito ngayong gabi. Iyan ang paulit-ulit na tumatakbo sa isip ko habang nakaupo ako mag-isa sa Table 7 ng isang mamahaling restaurant sa BGC. Nakatingin ako sa mga magkakasintahang nagtatawanan habang humihigop ng wine at kumakain ng mga dessert na hindi ko naman kayang bayaran, kahit gusto ko pang umorder.

Halos lumuhod na ang kaibigan kong si Paolo para lang pilitin akong makipag-blind date sa pinsan niya. Sabi niya, dalawang taon na ang nakalipas at sapat na raw iyon para magtago ako sa mundo. Dalawang taon na ang nakalipas mula nang mahuli ko si Bianca sa sarili naming kama kasama ang business partner ko. Dalawang taon mula nang mawala sa akin ang lahat sa loob lang ng isang gabi.

Ang amoy ng restaurant ay amoy mayaman at amoy Pasko. Puting-puti ang mga tablecloth at ang mga kandila ay mas mahal pa yata ang presyo kaysa sa bayad ko sa kuryente. Tiningnan ko ang phone ko. 7:18 PM. Labing-walong minuto nang late ang date ko, at ang isang bahagi ng pagkatao ko ay umaasang hindi na siya siputin.

Kabanata 2: Isang Pamilyar na Mukha

Aalis na sana ako at gagawa ng pekeng emergency sa trabaho nang mapansin ko siya, tatlong mesa ang layo. Noong una, akala ko ay namamalikmata lang ako. Pero hindi ako pwedeng magkamali. Si Tita Margarita Hayes iyon, nakasuot ng navy blue dress, nakatitig sa phone niya na parang ito na ang may pinakamasamang balita sa mundo.

Siya ang nanay ni Bianca. Hindi ko na siya nakita mula nang maghiwalay kami. Hindi ko na rin siya nakausap mula noong awkward na tawag kung saan sinubukan kong ipaliwanag kung bakit hindi na ako makakapunta sa birthday dinner niya.

Noong dalawang taon na kami pa ni Bianca, mas mabuti pa ang trato sa akin ni Tita Margie kaysa sa sarili kong mga magulang. Naaalala niya na ayaw ko ng bagoong at palaging tinitiyak na may malamig na calamansi juice kapag pumupunta ako sa kanila dahil alam niyang paborito ko iyon. Nakikinig siya sa mga pangarap ko tungkol sa pagtatayo ng sariling coffee shop habang ang iba ay tinatawanan lang ako.

Kabanata 3: Ang Pagsabog ng Bulkan

Ngayon, nakaupo siya doon nang mag-isa at parang may mali. Si Tita Margie ang tipo ng tao na nagbibigay ng liwanag sa silid sa tuwing papasok siya. Pero ngayong gabi, mukha siyang maliit at kinakabahan. May lumapit na waiter sa mesa niya dala ang isang bote ng champagne.

“Compliments of your date, ma’am. Pre-ordered po ito kanina para sa celebration niyo,” malakas na sabi ng waiter.

Tiningnan siya ni Tita Margie nang may kalituhan, pagkatapos ay tumingin muli sa phone niya. Namutla siya. “Hindi na po siya darating,” sabi niya. Kahit tatlong mesa ang layo ko, narinig ko ang pagpiyok ng boses niya. “Magbabayad na lang ako para sa tubig.”

Masyadong malakas ang boses ng waiter nang sumagot siya, na tila ba ipinamamalita sa buong restaurant ang pagkatalo ng matanda. “Ay, pasensya na po, Ma’am!” Lahat ng tao sa paligid ay lumingon. Ang iba ay nagpanggap na hindi nakatingin, pero nakita ko silang nagbubulungan.

Kabanata 4: Ang Desisyon sa Isang Saglit

Nangangatog ang mga kamay ni Tita Margie habang kinukuha ang wallet niya. Ang babaeng ito ay kakatapos lang dumaan sa masakit na annulment noong nakaraang taon matapos siyang iwan ng tatay ni Bianca para sa isang babaeng kalahati lang ng edad niya. Nawalan siya ng timbang dahil sa stress at kailangang ibenta ang bahay na mahal na mahal niya dahil hindi na niya kayang bayaran ito mag-isa.

Alam ko ang lahat ng ito dahil ginamit iyon ni Bianca laban sa akin noong huling away namin. Sabi niya, hindi ko raw alam kung ano ang tunay na “heartbreak.”

Alam ko na ngayon habang pinapanood ko si Tita Margie na sinusubukang tipunin ang mga gamit niya habang pinapanatili ang natitirang dignidad. Ang magkasintahan sa tabi niya ay nagbubulungan at umiiling. Ang whiskey ko ay hindi ko pa rin nagagalaw.

Ang sarili kong date ay 25 minuto na ring late. Pero sa totoo lang, nakalimutan ko na siyang may darating pala. Ang nakikita ko lang ay si Tita Margie na nagbibilang ng pera habang nanginginig ang mga daliri. Hindi ito tama.

Kabanata 5: Ang Pekeng Pangako

Sa loob ng wallet ko, sa likod ng lumang ID, ay ang singsing ng lola ko. White gold na may maliit na brilyante. Simple lang, pero ito ang pinakamahalagang bagay na meron ako. Iniwan ito ni Lola Rosa sa akin tatlong taon na ang nakalipas na may sulat: “Ibigay mo ito sa taong magpapabalik ng bilib mo sa himala.”

Hindi ko akalaing gagamitin ko ito sa ganitong paraan. Pero habang tumatayo si Tita Margie para umalis, habang pinipigilan niya ang luha, alam ko na ang dapat kong gawin. Sobrang baliw nito. Tiyak na sasabog ito sa mukha ko. Pero nakatayo na ako, naglalakad patungo sa Table 12.

Umupo ako sa tapat niya. Nagulat siya. “Mateo… anong ginagawa mo rito?” bulong niya.

Nilakasan ko ang boses ko para marinig ng mga Marites sa paligid. “Margarita, pasensya na talaga, late ako! Sobrang traffic sa EDSA, may aksidente sa may Guadalupe, talagang hindi gumagalaw ang sasakyan.”

Nakatitig siya sa akin na parang tinubuan ako ng pangalawang ulo. “Hindi kita maintindihan. Hindi ikaw ang date ko…”

Kabanata 6: Ang Pagluhod

Hinawakan ko ang kamay niya. Naramdaman ko ang panginginig niya. “Alam kong nakakalito ngayon,” sabi ko, tinitiyak na naririnig ng mga nakapaligid, “pero pangako, magiging malinaw ang lahat sa loob ng isang minuto. Magtiwala ka lang sa akin, please.”

Tumayo ako nang mabilis. Ang tunog ng pag-atras ng upuan ko ay kumuha ng atensyon ng lahat. Kumakabog ang puso ko na tila ba lalabas ito sa dibdib ko. Wala nang balikan ito.

Dahan-dahan akong lumuhod sa matigas na sahig sa pagitan ng aming mesa. Ang buong restaurant ay biglang tumahimik. Kahit ang ingay sa kusina ay tumigil. Inilabas ko ang singsing ni Lola, itinaas ito kung saan makikita ng lahat, at pinanood ang mukha ni Tita Margie na mula sa kalituhan ay naging gulat na gulat.

“Diyos ko, Mateo,” bulong niya. “Anong ginagawa mo?”

“Sinasagip ka,” bulong ko pabalik. “Sumakay ka lang, please. Hindi mo deserve ang kahihiyang ito.” Pagkatapos ay nilakasan ko ang boses ko. “Margarita Hayes… matagal ko na itong pinaplano. Ayaw ko nang lumipas ang isang araw na hindi ka kasama sa buhay ko.”

Kabanata 7: Ang Sagot na “Oo”

Nanginginig ang mga kamay ni Tita Margie. Tinitingnan niya ang singsing, pagkatapos ay ako, at ang mga taong may hawak nang phone at nagre-record. “Mateo, baliw ito. Anak ko ang ex-girlfriend mo.”

“Will you marry me?” sabi ko nang malinaw. Tila huminto ang paghinga ng buong restaurant.

Napuno ng luha ang mga mata ni Tita Margie. Iba ito sa luha ng kahihiyan kanina. Nakita ko ang desisyon sa mga mata niya. “Oo,” sabi niya, kahit nanginginig. “Oo, Mateo, papayag akong magpakasal sa iyo.”

Biglang naghihiyawan at nagpalakpakan ang mga tao. Para kaming bida sa isang pelikula. Isinuot ko ang singsing sa daliri niya at sakto ito—isang senyales mula sa uniberso. Niyakap ko siya nang mahigpit. “Pasensya na sa pambibigla,” bulong ko sa tenga niya. “Hindi ko lang kayang makitang pinagtatawanan ka.”

“Magwawala si Bianca kapag nalaman niya ito,” bulong niya pabalik, habang nakayakap din sa akin para sa palabas.

Kabanata 8: Ang Bagyong Bianca

Hindi pa man sumisikat ang araw kinabukasan, viral na ang video namin. 2 million views sa loob lang ng 12 oras. At gaya ng inaasahan, tatlong araw matapos ang Pasko, sumugod si Bianca sa coffee shop ko.

“Dinedate mo ang nanay ko?! Ang sarili kong nanay?! Nababaliw ka na ba?!” sigaw niya sa harap ng mga customer. Pula ang mukha niya sa galit. “Ginagamit mo siya para makaganti sa akin, napaka-pathetic mo!”

Eksaktong pumasok si Tita Margie dala ang mga pastry. Namutla siya nang makita ang anak, pero hindi siya umiwas. Lumakad siya nang may taas-noo. “Bianca, 52 years old na ako. May karapatan akong pumili kung sino ang gusto kong makasama.”

“Choices? Nakakahiya ka, Ma! Pinagtatawanan tayo ng lahat!” sabi ni Bianca.

Doon na ako sumingit. “Hindi ito tungkol sa iyo, Bianca. At hindi ko ginagamit ang nanay mo.”

Kabanata 9: Ang Katotohanan

Nagbanta si Bianca na ibubunyag ang lahat—na ang proposal ay peke. Pero doon ako lalong humanga kay Tita Margie. “Sige, Bianca. Sabihin mo sa kanila. Sabihin mo na iniligtas ako ni Mateo sa kahihiyan noong gabing iyon. Pero sabihin mo rin na sa gitna ng pagkukunwari, natagpuan namin ang isang bagay na mas totoo pa sa naging relasyon ninyo.”

Nanga-nga si Bianca. Hindi niya akalain na aaminin ni Tita Margie ang totoo. “Nagsimula itong peke,” pagpapatuloy ni Tita, “pero ang nararamdaman ko ngayon ang pinakatotoong naramdaman ko simula nang mag-divorce kami ng tatay mo.”

Nag-post kami ng video ni Tita Margie na nagpapaliwanag ng lahat. Inasahan naming maba-bash kami, pero laking gulat namin nang mas marami ang nag-support. Maraming mga nanay at mga biyuda ang nagsabing binigyan namin sila ng pag-asa na hindi pa huli ang lahat para magmahal muli.

Kabanata 10: Ang Tunay na Pangako

Apat na buwan ang lumipas. Isinara ko nang maaga ang coffee shop isang Martes ng gabi. Inimbitahan ko si Tita Margie, kunwari ay kailangan ko ng tulong sa inventory. Pero pagpasok niya, ang lahat ng mesa ay puno ng kandila at bulaklak.

Nakasuot ako ng suit. Hawak ko ang parehong singsing ni Lola. Pero sa pagkakataong ito, wala nang halong pagkukunwari.

“Noong una akong lumuhod, para iligtas ka sa kahihiyan sa harap ng mga estranghero,” sabi ko habang nanginginig ang boses. “Pero ngayong gabi, lumuluhod ako dahil hindi ko na kayang isipin ang bukas na wala ka sa tabi ko.”

Lumuhod ako muli. “Margarita Hayes, pakakasalan mo ba ako… para sa totoo? Handa ka bang sumugal sa akin kahit magulo at masalimuot ang mundo?”

Umiiyak siyang tumango. “Oo, Mateo. Sa pagkakataong ito, isang milyong beses na oo.” Wala nang camera, wala nang ibang tao, kundi kaming dalawa lang na nahanap ang pag-ibig sa pinaka-imposibleng paraan.