KABANATA 1: Ang Mapangahas na Checkpoint

Mainit ang sikat ng araw sa Main Highway ng Palo, Leyte. Noong Marso 2019, tila lalong nagpabigat sa daloy ng trapiko ang checkpoint ng mga pulis. Sa gitna ng usok at ingay ng mga sasakyan, nakatayo si PO2 Rick. Suot ang kanyang full fatigue uniform at madilim na shades, bitbit niya ang kanyang M16 na tila ba siya ang hari ng kalsada. Ngunit sa likod ng unipormeng iyon ay isang pusong puno ng yabang at masamang balak.

Dumaan si Cindy lulan ng kanyang asul na Yamaha Mio. Wala siyang helmet, naka-tsinelas lang, at halatang nagmamadali. Pinatabi siya ni Rick.

“Ma’am, tabi muna tayo. Lisensya mo?” malamig na utos ni Rick.

“Diyan lang po ako sa kanto, sir. Nakalimutan ko lang po ang helmet ko,” pakiusap ni Cindy, ang boses ay nanginginig.

Ngunit hindi batas ang nasa isip ni Rick kundi ang kagandahan ni Cindy. Nang makita niya ang apelyido nito at nalamang asawa ito ng isang sundalong nasa Samar, isang nakapangigigil na ngiti ang sumilay sa kanyang mukha. “Ah, army pala ang asawa mo. Kaya pala matapang ka. Pero dito sa checkpoint ko, walang magagawa ang asawa mo.”

Dito nagsimula ang laro. Hindi tiket ang ibinigay ni Rick, kundi ang kanyang numero. Isang banta na nakabalot sa matatamis na salita: “Maging mabait ka sa akin, at hindi ko i-impound ang motor mo.” Doon pa lang, nahulog na si Cindy sa bitag ng isang buwayang naka-uniporme.

KABANATA 2: Ang Pera ng Pawis at Dugo

Isang buwan ang lumipas. Ang takot ni Cindy ay napalitan ng pagnanasa at luho. Habang ang asawa niyang si Mark ay nakikipagpatayan sa mga rebelde sa madidilim na gubat ng Samar, si Cindy at Rick ay nagpapakasasa sa mga air-conditioned na restaurant sa Tacloban.

“Ayan na, pumasok na ang 25,000 pesos na remittance ni Mark,” sabi ni Cindy habang nakatingin sa kanyang cellphone. Walang bahid ng hiya sa kanyang mukha habang nilalantakan ang mamahaling seafood platter na binayaran ng perang pinaghirapan ng asawa.

“Ang laki pala magpadala ng sundalo mo. Akin na ang kalahati niyan, pambayad ko sa monthly ng bago kong motor,” sagot ni Rick habang tumatawa.

Biglang tumawag si Mark sa video call. Nagmadaling inayos ni Cindy ang kanyang paligid. “Huy Rick, huwag kang maingay!”

“I love you, han. Mag-iingat kayo diyan,” sabi ni Mark mula sa kabilang linya, ang mukha ay pagod na pagod ngunit puno ng pagmamahal. Pagkatapos ng tawag, humagalpak ng tawa si Rick. “I love you daw! Kung alam lang niya na ang pambili ng semento sa bahay niyo, ipinangkakain lang natin dito.”

KABANATA 3: Ang Paggamit sa Kapangyarihan

Naging kampante si Rick. Ginawa niyang sariling opisina ang bahay ni Mark sa Palo. Upang patahimikin ang mga chismosang kapitbahay tulad ni Aling Nena, ginamit niya ang kanyang badge.

“Nay, may intelligence report kami tungkol sa asawa ni Cindy. May iligal na transaksyon daw sa Samar kaya kailangan ko itong i-monitor,” banta ni Rick habang hinahawakan ang kanyang holster. Takot na isinara ni Aling Nena ang bintana.

Sa loob ng bahay, suot ni Rick ang camouflage jacket ni Mark habang naninigarilyo sa sofa. “Bagay sa akin ‘di ba? Mas mukha pa akong sundalo kaysa sa asawa mo.” Hindi nila alam, ang bawat hithit ng sigarilyo at bawat tawa ay naglalapit sa kanila sa isang madugong katapusan.

KABANATA 4: Ang Sorpresang Pagbabalik

Disyembre 14, 2019. Umuwi si Mark nang hindi nagsasabi. Sabik na sabik siyang makita ang asawa, bitbit ang mga pasalubong mula sa Samar. Ngunit ang bumungad sa kanya ay isang nakakadenang gate.

Dahil sa impormasyon mula sa isang kapitbahay na si Mang Ben, tinunton ni Mark ang isang boarding house sa Barangay Cavite. Doon, nakita niya ang kanyang SUV na nakaparada sa tabi ng isang police motorcycle. Ramdam ni Mark ang panlalamig ng kanyang buong katawan. Ang kutob na ayaw niyang maniwala ay naroon na sa harap niya.

KABANATA 5: Dalawang Putok sa Kadiliman

Dahan-dahang itinulak ni Mark ang pinto ng Unit 4. Hindi ito naka-lock. Ang amoy ng alak at sigarilyo ang sumalubong sa kanya. Doon sa sahig, nakita niya ang kanyang asawa na nakasandal sa pagitan ng mga binti ni Rick, na naka-boxer shorts lang.

“So, ito pala ang security briefing niyo?” ang tanging nasabi ni Mark. Ang galit niya ay tila Bulkang Mayon na sasabog.

Sa gitna ng kaguluhan, mabilis na dumampot si Rick ng baril. “Masyado kang maingay, Sarge. Sabi ko sa iyo, mas mabilis ang bala ko kaysa sa iyo.”

BANG! BANG!

Dalawang putok ang bumasag sa katahimikan. Bumagsak si Mark. Ang kanyang dugo ay dahan-dahang kumalat sa sahig ng boarding house na siya mismo ang nagbabayad. Habang nalalagot ang hininga ni Mark, ang tanging inisip ni Rick ay kung paano lilinisin ang ebidensya.

KABANATA 6: Ang Malawakang Takipan

Hindi rumesponde ang hustisya nang gabing iyon. Ang mga pulis na dumating ay mga kainuman ni Rick. Imbes na posas, tubig ang ibinigay sa kanya. Pinalabas nila sa report na “nanlaban” si Mark at may dalang kutsilyo.

Binura ang pangalan ni Cindy sa record. Si Mark, na isang bayani ng bayan, ay pinalabas na isang “unidentified intruder” na may problema sa isip. Habang si Rick ay malayang nakakapag-cellphone sa loob ng opisina ng hepe, ang bangkay ni Mark ay itinabi sa mga unclaimed bodies sa punerarya. Walang military honors. Walang parangal. Puro pambabastos.

KABANATA 7: Ang Tahimik na Pagmamasid

Ngunit ang mga kapatid sa uniporme ay hindi basta-basta sumusuko. Limang sundalo mula sa Samar ang dumating sa Palo. Hindi sila gumawa ng ingay. Gamit ang mga drone at surveillance equipment, nakita nila ang lahat: ang special treatment kay Rick, ang pagtatago ni Cindy, at ang pagtatangka nilang pinturahan ang SUV ni Mark upang mawala ang bakas.

Nakita nila sa screen ng drone si Rick na tumatawa habang may hawak na beer sa veranda ng presinto. Doon, nagpasya ang mga sundalo—hindi nila hihintayin ang korte. Ang batas ng kapatiran ang mananaig.

KABANATA 8: Ang Karma ng Barangay Cavite

Alas-dos ng madaling araw. Hinarang ng isang itim na van ang motor ni Rick sa isang madilim na highway. Sa isang iglap, tinalian siya at isinakay. Kasama niya sa loob ng van si Cindy, na kanina pa nanginginig sa takot.

Dinala sila pabalik sa Unit 4 ng boarding house sa Barangay Cavite. Sa mismong pwesto kung saan namatay si Mark. Walang salita. Walang paliwanag. Ang kutsilyong itinanim ni Rick sa kamay ni Mark ay kinuha ng mga sundalo.

Sa loob ng ilang minuto, naramdaman ni Rick ang takot na naramdaman ni Mark. Ang huling nakita ni Cindy ay ang malamig na mata ng mga kasamahan ng asawa niyang pinagtaksilan.

KABANATA 9: Ang Huling Hatol

Kinabukasan, natagpuan ang dalawang bangkay. Ang ayos ng kanilang katawan ay eksaktong kopya ng posisyon ni Mark noong siya ay pinatay. Ngunit ang kutsilyo ay nakabaon na sa lalamunan ni Rick.

Walang fingerprints. Walang CCTV footage. Walang naiwang bakas ang mga sundalo. Ang kaso ay mabilis na nabaon sa limot, ngunit para sa mga tao sa Palo, ito ay isang paalala: Ang uniporme ay hindi panangga sa kasalanan, at ang pagtataksil ay may katumbas na dugo.

Sa huli, nailibing din si Mark nang maayos ng kanyang pamilya. Ang kanyang dangal ay naibalik, hindi ng batas ng tao, kundi ng batas ng tunay na kapatiran.