Kabanata 1: Ang Muling Pagkikita sa Gitna ng Karangyaan

Ang tunog ng latang bumagsak sa sahig na marmol ng Greenbelt ay umalingawngaw sa buong paligid. Pero ang mas masakit, ang mas malakas, ay ang tunog ng sipa.

Hindi lang basta nilampasan ni Derek ang mga gamit ko. Sinipa niya ang mga pinamili ko—mga de-lata, prutas, at gatas—dahil lang sa nadikitan nito ang kanyang sapatos na Italian loafers na nagkakahalaga ng mahigit 50,000 pesos. Wala siyang pakialam na nakaluhod ako sa sahig, pilit na tinitipon ang mga gamit ko habang nanginginig ang aking mga kamay.

Wala siyang pakialam kung umiiyak ako. Ang mahalaga lang sa kanya ay nakaharang ako sa dinadaanan niya. Pero nang lumingon siya at tinitigan akong maigi, isang nakapandidiring ngiti ang sumilay sa kanyang mukha.

“Sarah?” Tumawa siya nang malakas, sapat na para marinig ng mga taong naglalakad sa paligid. Lumingon siya sa bago niyang girlfriend na nakakapit sa kanyang braso. “Babe, tignan mo. Ito ‘yung ‘charity case’ na dinump ko nung college. Five years later, at tignan mo sarili mo… wala ka pa ring nararating. Isang hampaslupa ka pa rin.”

Pinanood lang kami ng security guard. Pero sa halip na tulungan ako, tinignan niya ang mamahaling suit ni Derek, tapos tinignan ang suot kong kupas na maong. Pinili niya kung sino ang kakampihan.

“Ma’am,” sabi ng guard sa akin, “kailangan niyo nang umalis. Nakakaabala kayo sa mga customer.”

Naglakad palayo si Derek habang tumatawa, iniisip na siya ang hari ng mundo. Hindi niya nakita ang pagbabago sa mukha ko. Hindi niya nakita na biglang tumigil ang aking mga luha. At lalong hindi niya nakita nang ilabas ko ang isang black titanium phone—walang case, walang gasgas, ang uri ng phone na hindi mo basta-basta mabibili sa mall.

Bumulong ako ng tatlong salita na wawasak sa buhay niya: “Honey, nandito siya.”

Kabanata 2: Ang Alaala ng Masakit na Kahapon

Sino ang nasa kabilang linya ng tawag na iyon? Naglakad ako papunta sa exit ng mall. Hindi nanginginig ang mga kamay ko. Blangko ang mukha ko. Sa likuran ko, pumasok sina Derek at Vanessa sa isang jewelry store—ang tindahan na may mga chandelier na mas mahal pa sa sasakyan.

Tumigil ako sa paglalakad. Tumayo ako sa labas ng store, pinagmamasdan sila sa likod ng salamin. Itinuro ni Derek ang isang display case. Ang sales associate ay mabilis na lumapit, puno ng ngiti at galang.

Bumalik ang alaala sa isip ko. Limang taon na ang nakalilipas, nag-propose sa akin si Derek sa mall na ito, sa tapat din ng tindahang ito. Noon, umiiyak ako sa tuwa. Pero binalikan niya ang singsing pagkaraan ng tatlong araw. Sabi niya, hindi papayag ang mga magulang niya na mapangasawa ang isang babaeng nagtatrabaho lang sa grocery store.

Ngayon, hawak ni Derek ang isang bagong singsing. Ang phone ko ay nag-vibrate. Isang text: “10 minutes. Don’t move.”

Hindi ako gumalaw. Lumabas si Derek sa store bitbit ang isang maliit na paper bag na may gold handles. Nakikipagtawanan siya kay Vanessa nang makita niya akong nakatayo pa rin doon. Biglang dumilim ang mukha niya.

“Sinusundan mo ba ako?” Nilapitan niya ako, bawat hakbang ay puno ng poot. “Babe, is she stalking you?” tanong ni Vanessa habang hawak ang kanyang phone para mag-video.

Ang security guard kanina ay lumapit muli. Hawak na niya ang kanyang radio na parang sandata. “Ma’am, sinabi ko nang umalis ka.”

Hindi ako kumikibo. Tinitigan ko lang si Derek. Lumapit siya nang husto, sapat na para maamoy ko ang kanyang pabango. Ang parehong brand limang taon na ang nakalilipas.

“Alam mo kung ano ang problema mo? Hindi mo alam kung saan ka lulugar,” sabi niya nang pabulong. “Tignan mo ang sarili mo ngayon.”

Kinuha ni Derek ang grocery bag ko na nasa sahig, ang mga lata ng sopas na may yupi at mga prutas na nagkapasa-pasa na. Naglakad siya ng tatlong hakbang papunta sa basurahan at itinapon ang lahat doon.

“Diyan ka nababagay,” sabi niya bago naglakad palayo.

Kabanata 3: Ang Opisina ng Katotohanan

Dinala ako sa security office. Maliit lang ang kwarto, walang bintana, at ang ilaw ay maingay na parang insekto. Dalawang guard ang nakatayo sa pinto. Sina Derek at Vanessa ay nakasandal sa pader, nakangisi.

“Miss, may report laban sa iyo para sa loitering at harassment,” sabi ng isang guard. “Kailangan naming makita ang ID mo.”

Inilabas ko ang aking driver’s license. Tahimik. Iniscan ng guard ang ID at tinignan ang kanyang computer screen. Biglang nanliit ang kanyang mga mata.

“Dati pa niya ako sinusundan sa campus,” dagdag ni Derek. “Obsessed siya sa akin.”

Nag-vibrate ang phone ni Derek. Tinanggihan niya ang tawag. Tumawag ulit. Tinanggihan niya muli. Samantala, ang aking phone ay nananatiling tahimik sa aking kandungan.

“Miss Chun,” tanong ng guard, “bakit ka ba talaga nandito sa mall na ito?”

“Nagshoshopping ako,” sagot ko nang mahinahon.

Tumawa si Vanessa nang malakas. “Shopping? Sa mall na ito? Babe, ipakita mo sa kanila ang receipt mo. Ipakita mo kung ano ang totoong shopping.”

Inilabas ni Derek ang isang resibo na nagkakahalaga ng 250,000 pesos. “Ito ang ginastos ko sa isang hapon lang. Ikaw, ano? 500 pesos?”

Biglang tumunog ang computer. Nagkatinginan ang dalawang guard. May kung anong takot na rumehistro sa kanilang mga mukha.

“Mr… sir, ano nga po ang buong pangalan niyo?” tanong ng guard kay Derek.

“Derek Hoffman, bakit?”

Biglang bumukas ang pinto. Isang babaeng naka-business suit ang pumasok. Hindi niya tinignan si Derek. Hindi niya tinignan ang mga guard. Diretso siya sa akin.

“Mrs. Chun.” Ang boses ng mall manager ay puno ng paggalang at takot. “Pasensya na po sa nangyari. Nakahanda na po ang sasakyan niyo.”

Tumigil ang mundo ni Derek. “Anong Mrs. Chun? Sinong asawa?”

Kabanata 4: Ang Pagdating ng Bagyo

“Mrs. Chun, tumawag po ang asawa niyo,” sabi ng mall manager. “Inayos na po namin ang private escort papunta sa VIP lounge. Pasensya na po muli sa abalang ito.”

Tumayo ako, inayos ang aking damit, at tinignan si Derek sa unang pagkakataon nang may awa, hindi galit.

“May pagkakamali yata,” sigaw ni Derek. “Ang babaeng ito… hindi siya posible…”

“Mrs. Sarah Chun,” sabi ng guard habang binabasa ang screen. “Registered VIP account holder. Clearance level: Platinum Executive.”

Namutla si Derek. Sa pagkakataong ito, sinagot niya ang kanyang phone. “Hello? Sir? O-opo… alam ko po… hindi ko po alam…” Nanginginig ang kamay niya nang ibaba ang phone.

Tinignan niya ako na parang nakakita ng multo. “Ang boss ko ‘yun…”

Tumalikod ako para umalis. Dalawang lalaking naka-suit ang naghihintay sa labas para protektahan ako.

“Sarah, sandali!” sigaw ni Derek. “Sino… sino ang napangasawa mo?”

Hindi ako lumingon. “Isang tao na kilala ang boss mo.”

Paglabas ko, narinig ko ang boses ng mall manager: “Sir, kailangan niyo pong sumama sa amin. Ang babaeng ginulo niyo ay asawa ng isa sa pinakamalaking stakeholder ng mall na ito. At gusto niyang makipagkita sa inyo.”

Kabanata 5: Ang Harapan sa VIP Lounge

Sa loob ng VIP lounge, ang katahimikan ay tila sumasakal kay Derek. Pumasok ang isang lalaki. Hindi siya maingay, hindi siya magarbo ang suot. Pero ang relos niya ay sapat na para makabili ng isang bahay sa Forbes Park.

Si Dante Chun. Ang asawa ko.

Lumapit siya sa akin at hinalikan ako sa noo. “Okay ka lang?” Tumango ako.

Hinarap ni Dante si Derek. “Sinipa mo ang mga pinamili niya.”

“Accident lang po, misunderstanding…” pilit na paliwanag ni Derek.

Ipinakita ng manager ang CCTV footage sa isang tablet. Ang tunog ng yupi ng lata, ang tawa ni Derek, ang pagkakaluhod ko. Pinanood ni Dante ang lahat nang walang imik.

“Magkano ang kinikita ng mall na ito bawat buwan?” tanong ni Dante sa manager.

“A-around 150 million pesos po in revenue, sir.”

“Bibilhin ko ang mall na ito,” sabi ni Dante nang seryoso. “At sisibakin ko ang lahat ng taong humawak sa asawa ko, simula sa security guard na iyan. Pagkatapos, pag-uusapan natin si Mr. Hoffman.”

Kabanata 6: Ang Domino Effect

Tumunog muli ang phone ni Derek. “Derek, si Alexander Whitmore ito, ang CEO mo. Nakausap ko lang si Dante Chun ng Chun Global Acquisitions, ang kompanyang may-ari ng 40% ng stocks natin. Sabi niya, inatake mo ang asawa niya.”

“Hindi po assault ‘yun, sir! Groceries lang—”

“Pinadala niya ang video, Derek. Tapos ka na. Tawagan mo ang HR sa Lunes.”

Nabitawan ni Derek ang kanyang phone. “Sinira niyo ang buhay ko dahil lang sa mga de-lata?”

Hinarap ko siya. “Hindi. Sinira mo ang buhay mo nang piliin mong maging malupit sa isang taong akala mo ay mahina.”

Ibinunyag ko sa kanya ang katotohanan. Na noong iwan niya ako, natulog ako sa kotse ko ng apat na buwan. Nagtrabaho ako ng tatlong shift. Nag-aral ako sa gabi habang itinatayo ang sarili kong grocery chain—na ngayon ay may 12 branches na. At ang “nothing” na tinatawag niya ay ang taong mas mayaman na sa kanya ngayon.

Kabanata 7: Ang Huling Paghingi ng Tawad

Makalipas ang tatlong araw, pinilit si Derek na mag-post ng public apology kapalit ng hindi pagtuloy ng mga kaso laban sa kanya. Sa video, nanginginig ang boses niya.

“Ang pangalan ko ay Derek Hoffman. Pinahiya ko ang ex-girlfriend ko dahil akala ko mas mataas ako sa kanya. Ginawa ko ito dahil masarap sa pakiramdam ang maging malupit sa taong akala mo ay walang pera. Maling-mali ako.”

Pinanood namin ni Dante ang video sa aming bahay sa Tagaytay. “Sapat na ba ito?” tanong niya.

“He’s honest because he’s scared,” sabi ko. “Pero sapat na ‘yun para malaman niyang ang karma ay hindi natutulog.”

Kabanata 8: Ang Pagpapatuloy ng Buhay

Anim na buwan ang lumipas. Bumalik ako sa mall na iyon. Sa eksaktong lugar kung saan bumagsak ang sopas ko, may isang batang babae na nakabitawan ang kanyang gamit. Isang lalaking naka-suit ang lumampas sa kanya at halos matapakan ang kanyang mga daliri.

Lumapit ako at lumuhod sa tabi ng bata. Tinulungan ko siyang pulutin ang lahat.

“Salamat po, Ma’am,” sabi ng bata.

Inabutan ko siya ng isang business card. “Kung kailangan mo ng trabaho balang araw, tawagan mo ang number na ito. Lagi kaming tumatanggap ng mga taong marunong rumespeto.”

Naglakad kami palayo ni Dante. Ang sahig na marmol ay kasing kinang pa rin ng dati, pero wala na ang bakas ng yupi ng lata. Ang tanging natitira ay ang aral na ang tunay na yaman ay wala sa sapatos na suot mo, kundi sa kung paano mo tinatrato ang mga taong nasa ibaba mo.