KABANATA 1: Ang Pagsubok ng Budhi

Ang tatlong libong dolyar ($3,000) ay nakalapag doon na parang isang pagsubok mula sa Diyos.

Tatlumpung malulutong na $100 bill ang nakakalat sa ibabaw ng itim na marmol na mesa.

Mainit-init pa ang mga ito, galing sa bulsa ng pinakamapanganib na lalaki sa buong Chicago.

Nanginginig ang kamay ni Eve habang nakatitig sa pera.

Walang nakatingin sa kanya.

Ang mga security camera ay ilang linggo nang hindi gumagana.

Si Richard, ang floor manager, ay bagsak na sa kalasingan sa likod ng opisina.

Ang ibang mga serbidora ay matagal nang nakauwi.

Siya na lamang ang natira, ang bakanteng restawran, at ang $3,000 na hindi sa kanya.

Alam ni Eve na isang malaking pagkakamali ito.

Nakita niya ang panginginig ng mga kamay ng lalaki kanina nang sagutin nito ang telepono.

Nakita niya ang mukha nito—na dati ay kasinglamig ng inukit na bato—na gumuho sa takot at sakit.

Narinig niya itong bumulong, “Nasaan siya? Ano ang ginawa niyo sa anak ko?”

Nakita niya kung paano itinapon ng lalaki ang pera sa mesa nang hindi man lang tumitingin o nagbibilang.

Ang isip nito ay nasa impiyernong naghihintay sa madidilim na kalye ng Southside.

Hindi ito tip. Ito ay isang desperadong aksidente.

Ang pagtatago nito ay maituturing na pagnanakaw.

Ngunit ang pagpapakawala rito ay nangangahulugang hindi makukuha ng kanyang anak na si Mia ang gamot sa puso nito ngayong gabi.

Nangangahulugan ito ng isa namang gabi ng panonood sa kanyang maliit na anak na nahihirapang huminga.

Habang si Eve ay nagdarasal para sa isang himalang hindi dumarating.

Mayroon siyang tatlumpung segundo para magpasya.

Tatlumpung segundo para kilalanin kung sino ba talaga siya kapag walang nakatingin.

Ang ginawa niya ay hindi lamang nagpabago sa kanyang buhay.

Nagpasya siya sa paraang magbubunyag ng isang lihim na hindi nila inaasahan.

Ngunit bago ang lahat, kailangan niyang habulin ang isang mafia king na mabilis na nagmamaneho patungo sa pinakamalalang gabi ng buhay nito.

Eksaktong siyam na minuto na lamang bago tuluyang maglaho ang itim na Rolls-Royce nito sa dilim ng Chicago.

Upang maunawaan kung bakit nakatayo roon si Eve, nanginginig ang mga kamay sa harap ng $3,000, kailangan nating balikan ang nakaraan.

Anim na taon na ang nakalilipas, naniwala si Evelyn Hartley sa pag-ibig.

Naniwala siya kay Tyler, ang lalaking may mapang-akit na ngiti at mga pangakong kasingtamis ng pulot.

Buntis siya kay Mia nang matuklasan niyang ang ngiting iyon ay nagtatago ng isang demonyo.

Ang unang pagkakataong sinaktan siya ni Tyler ay nang magtanong siya tungkol sa nawawalang pera sa kanilang account.

Ang pangalawang beses ay nang banggitin niya ang pagpunta sa prenatal checkup.

Sa ikatlong pagkakataon, hindi na siya nagbilang.

Tiniis ni Eve ang buong pagbubuntis dahil wala na siyang ibang mapupuntahan.

Ang kanyang ina ay namatay sa kanser; ang kanyang ama ay lumisan noong bata pa siya.

Wala siyang kapatid, walang kamag-anak, wala kahit sino.

Tanging si Tyler lang at ang mga suntok na dumarating sa gitna ng gabi.

Noong gabing ipinanganak si Mia, wala si Tyler.

Nasa casino ito, sinusunog ang pera sa poker at cocaine.

Tiningnan ni Eve ang kanyang maliit na anak na may itim na buhok at asul na mga mata.

Nangako siya na hinding-hindi mararanasan ni Mia ang kanyang mga pinagdaanan.

Anim na buwan ang lumipas, natuklasan ng mga doktor na may congenital heart condition si Mia.

Isang butas sa puso na kailangang operahan sa halagang $80,000.

Hindi ito sakop ng insurance dahil itinuturing itong “pre-existing condition.”

Bumagsak si Eve sa klinika at walang sinumang sumalo sa kanya.

At si Tyler? Bigla na lang itong naglaho.

Isang umaga, nagising si Eve na wala nang laman ang aparador.

Simot ang laman ng kanyang pitaka at may isang maikling nota sa mesa.

Dalawang salita lang ang nakasulat: “Pasensya na.”

Hindi siya humihingi ng paumanhin sa pananakit sa kanya.

Humihingi siya ng paumanhin sa pag-iwan ng utang na $15,000 kay Derek Morrison.

Ang lalaking tinatawag ng lahat na “The Shark.”

Walang pakialam si Derek kung nasaan si Tyler.

Ang tanging mahalaga sa kanya ay ang pera.

Nang mawala si Tyler, si Derek ang kumatok sa pinto ni Eve.

“Hindi ko alam kung nasaan ang asawa ko,” sabi ni Eve, nanginginig ang boses.

Ngumiti si Derek, isang ngiting nakakatakot.

“Asawa ka niya,” sabi nito. “Ang utang niya ay utang mo rin.”

“$15,000 sa loob ng tatlumpung araw. Kung hindi, kukunin ko ang mas mahalaga pa sa pera.”

Tumitig si Derek sa silid kung saan natutulog si Mia.

Naunawaan ni Eve ang banta. Mula noon, nagtrabaho siya na parang wala nang bukas.

Sa umaga, serbidora siya sa Velvet Room, ang pinakamarangyang restawran sa Chicago.

Sa gabi, mula 11:00 p.m. hanggang 3:00 a.m., naglilinis siya ng mga opisina sa downtown.

Tatlong oras lang ang tulog niya gabi-gabi.

Kape na ang dumadaloy sa kanyang mga ugat sa halip na dugo.

Ang itim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata ay naging permanente na.

Siya ay 27 taong gulang pa lang, pero mukhang 35 na.

Si Mrs. Patterson, ang 68-taong-gulang na kapitbahay, ang nag-aalaga kay Mia habang siya ay nasa trabaho.

Hindi ito tumatanggap ng bayad, sinasabi lang nito na nagbibigay ng saya si Mia sa kanyang kalungkutan.

Ngunit napansin ni Eve na mas madalas na itong ubo nang ubo at nakakalimot na.

Natatakot si Eve. Natatakot siyang mawala si Mrs. Patterson.

Natatakot siyang hindi makaipon para sa operasyon ni Mia.

Natatakot siyang tuparin ni Derek Morrison ang banta nito.

At ngayong gabi, habang nakatayo sa harap ng $3,000, may mas malalim pa siyang kinatatakutan.

Natatakot siyang ang kawalan ng pag-asa ay gawin siyang isang taong hindi niya nais maging.

Ngunit may mas malakas pa kaysa sa takot.

Iyon ay ang tinig ng lalaki sa telepono kanina.

Nakita ni Eve ang mukha ng isang ama na nawawalan ng pinakamahalagang bagay sa kanyang buhay.

Alam ni Eve ang pakiramdam na iyon. Nararanasan niya iyon araw-araw.

Tatlong oras bago ang sandaling iyon, nasa kusina si Eve ng Velvet Room.

Pinipilit niyang tiisin ang sakit ng kanyang likod.

Ang kanyang shift ay nagsimula kaninang 11:00 ng umaga. Ngayon ay 6:47 na ng gabi.

Walong oras na siyang nakatayo nang tuluy-tuloy.

Ang Velvet Room ay hindi ordinaryong restawran.

Dito nagaganap ang mga proposal sa kasal na may wine na nagkakahalaga ng $10,000.

Ang mga chandelier dito ay mas mahal pa sa kikitain ni Eve sa loob ng sampung taon.

“Table 12, Hartley!” bulyaw ni Richard Gaines, ang floor manager.

Si Richard ay isang payat na lalaki na may matulis na ilong at mas matulis na pananalita.

Tinuring niya ang mga empleyado na parang alipin, pero kung yumukod sa mayayaman ay sagad-sagaran.

“Opo, sir,” sagot ni Eve.

Tiningnan siya ni Richard mula ulo hanggang paa nang may panghahamak.

“Mukha kang galing sa impiyerno,” sabi nito. “Ayusin mo ang hitsura mo, baka mawalan ng gana ang mga customer.”

Nilunok ni Eve ang kahihiyan. Kailangan niya ang trabahong ito.

“Opo, sir,” ulit niya.

Idinagdag ni Richard, “Ang Onyx Room ay may espesyal na panauhin ngayong gabi. Huwag mong sisirain ito.”

Ang Onyx Room. Nakaramdam si Eve ng kaba sa kanyang lalamunan.

Ito ang pribadong VIP area para sa mga kliyenteng ayaw makita ng publiko.

Sa apat na taon niya roon, tatlong beses pa lang siyang na-assign sa Onyx Room.

Nang itaas ni Eve ang itim na kurtina ng Onyx Room, muntik na siyang mapatigil.

Agad niya itong nakilala. Sino ba sa Chicago ang hindi nakakakilala kay Nicholas Valente?

Sa mga magazine, tinatawag siyang investment genius.

Pero sa mga kalye, ang tawag sa kanya ay “The Boss.”

Ang hari ng mga anino sa Chicago, ang lalaking hindi mo dapat pagkakautangan.

Si Nicholas Valente ay nakaupo nang mag-isa, may hawak na telepono sa kanyang tainga.

Nagsasalita siya sa wikang Italyano, mababa ang boses pero puno ng awtoridad.

May manipis na pilat sa gilid ng kanyang kaliwang mata.

Napaisip si Eve kung gaano karaming tao na ang nakakita sa pilat na iyon bago sila mamatay.

“Sir,” mahinang sabi ni Eve. “Gusto niyo po ba ng tubig?”

Tumingala si Nicholas. Sa isang saglit, hindi siya nakita nito.

Ang kanyang mga mata ay parang nasa malayo, malamig at nagkakalkula.

Pagkatapos ay kumurap ito, at ang mga matang abo (gray eyes) ay tumitig sa mukha ni Eve.

“Still water,” maikling sabi nito. “No ice. At isang Wagyu ribeye, rare.”

Habang inilalapag ni Eve ang baso, napansin niyang binuksan ni Nicholas ang kanyang pitaka.

Sa maikling sandaling iyon, nakita ni Eve ang isang maliit na litrato.

Isang batang lalaki, mga walong taong gulang, nakangiti sa tabi ng isang pulang bisikleta.

Ang kinatatakutang mafia boss ay nagdadala ng larawan ng kanyang anak tulad ng kahit sinong ama.

Pagkalipas ng tatlong oras, dumating ang bill na nagkakahalaga ng $287.

Nang bumalik si Eve dala ang resibo, nakatayo na si Nicholas at may kausap sa telepono.

“Victor, wala akong pakialam sa sasabihin nila. Ayusin mo lahat!”

Biglang nag-ring muli ang kanyang telepono. Pagtingin ni Nicholas sa screen, nakita ni Eve ang pagbabago sa kanyang mga mata.

Isang bahid ng pag-aalinlangan—bagay na akala ni Eve ay hindi taglay ng lalaking ito.

Sinagot niya ang tawag: “Valente.”

At doon huminto ang mundo.

Nakita ni Eve ang kamay ni Nicholas na nagsimulang manginig.

Ang mukhang parang bato ay gumuho sa harap ni Eve.

“Nasaan siya?” bulong ni Nicholas, tila nasasakal ang boses. “Ano ang ginawa niyo sa anak ko?”

Si Theo. Ang bata sa litrato.

“Parating na ako. Huwag niyo siyang sasaktan. Huwag niyo siyang hahawakan!”

Tinapos ni Nicholas ang tawag. Para siyang nawala sa kanyang sarili sa isang segundo.

Pagkatapos ay mabilis siyang kumilos. Kinuha ang isang makapal na bundle ng pera sa kanyang bulsa.

Itinapon niya ito sa mesa nang hindi nagbibilang. Dahil sa panginginig, may ilang bill na nahulog sa sahig.

Hindi na niya ito pinulot. Patakbong lumabas si Nicholas ng Onyx Room.

Naiwan si Eve, mabilis ang tibok ng puso, habang tinitingnan ang tatlumpung $100 bills.

$3,000 para sa pagkain na $287 lang.

Alam ni Eve na hindi ito tip. Ito ang pagkakamali ng isang amang nagpapanic dahil sa kanyang anak.

Tumingin si Eve sa bintana. Nakita niya ang itim na Rolls-Royce na mabilis na humarurot sa gabi.

Siyam na minuto na lang ang natitira bago ito tuluyang mawala.

Ang $3,000 ay naroon lang, tahimik na naghihintay.

Kung itatago niya ito, anim na buwan na gamot ito ni Mia.

Puwede na niyang bayaran ang malaking bahagi ng utang kay Derek Morrison.

At walang nakakakita.

Ang tanging kailangan niyang gawin ay itupi ang mga pera, ilagay sa kanyang bulsa, at maglakad palabas na parang walang nangyari.

Walang makakaalam. Walang may pakialam.

Ngunit malalaman ni Eve. At magkakaroon siya ng pakialam.

Paano niya matitingnan si Mia araw-araw kung alam niyang nagnakaw siya sa isang amang nawawalan ng anak?

Hindi. Pinulot ni Eve ang lahat ng pera, kasama ang mga nasa sahig.

Inilagay niya ito sa bulsa ng kanyang apron at patakbong lumabas.

“Diyos ko, Eve! Ano iyan?” sigaw ni Tanya, ang kanyang katrabaho sa kusina.

“Nakalimutan niya ang pera! Kailangan kong ibalik!” hingal na sabi ni Eve.

Tumawa si Tanya nang mapait. “Ibalik? Hibang ka ba? Si Nicholas Valente iyan!”

Hinawakan ni Tanya ang braso ni Eve. “Pinapatay ang mga taong lumalapit sa kanya! Akala mo ba matutuwa siya? Baka isipin niyang spy ka!”

Tumingin si Eve kay Tanya. Nakita niya ang tunay na takot sa mga mata nito.

“Ina rin ako, Tanya,” sabi ni Eve, nakapagtatakang kalmado ang boses.

“Kung may kumuha kay Mia, mawawala rin ako sa sarili ko. Kung may hahabol sa akin para lang ibalik ang nahulog ko, gugustuhin kong malaman na may mabubuti pa ring tao sa mundo.”

“Saan siya pumunta?” tanong ni Eve.

“Narinig ko si Richard kanina… parang sa Southside. Sa isang lumang bodega malapit sa docks. Pero Eve, huwag kang pupunta doon. Hindi ka na makakalabas nang buhay.”

Hindi na nakinig si Eve. Tumakbo siya sa parking lot patungo sa kanyang lumang Honda Civic.

Umungol ang makina pero umandar ito.

Siyam na minuto. Siyam na minuto para habulin ang isang mafia boss.

Hindi niya alam na ang siyam na minutong iyon ang magpapabago sa kanyang tadhana habambuhay.

Ang itim na kalsada ng Chicago ay tila isang maze ng mga ilaw at anino.

Habang nagmamaneho, nakatanggap siya ng text mula sa isang hindi kilalang numero: “10 araw na lang. Alam ko kung saan nag-aaral ang anak mo.”

Si Derek Morrison.

Napahigpit ang hawak ni Eve sa manibela. Kung makikita siya ni Tanya ngayon, sasabihin nitong nabaliw na siya.

Marahil ay totoo nga. Ngunit ang mukha ni Mia ang nagbibigay sa kanya ng lakas.

Ang bata ay marahil mahimbing na natutulog ngayon sa bisig ni Mrs. Patterson.

Wala itong malay sa panganib na kinakaharap ng kanyang ina.

Pumasok si Eve sa industrial zone malapit sa docks. Ang mga abandonadong pabrika ay parang mga multo sa dilim.

Nakita niya sila: limang itim na sasakyan na nakapila sa harap ng isang lumang bodega.

May mga lalaking nakasuot ng itim na suit, may hawak na mga armas na kumikinang sa ilalim ng liwanag ng buwan.

Itinigil ni Eve ang kanyang kotse sa malayo at pinatay ang mga ilaw.

Hindi siya pwedeng pumasok sa harap. Papatayin siya agad ng mga guwardiya.

Ngunit sanay si Eve sa pagtatago. Noong lasing si Tyler, natutunan niyang gumalaw nang walang tunog para ilayo si Mia.

Natagpuan niya ang isang kinakalawang na pinto sa likod na bahagyang nakabukas.

Huminga siya nang malalim, inisip si Mia, at pumasok sa loob ng kadiliman.

KABANATA 2: Sa Gitna ng Apoy at Bakal

Ang loob ng bodega ay amoy kalawang, lumang langis, at makapal na alikabok.

Napilitan si Eve na takpan ang kanyang ilong upang hindi mabulunan sa ubo.

Ang tanging liwanag ay nagmumula sa mga bumbilyang nakabitin sa kisame na nagbibigay ng madidilim na anino.

Naririnig ni Eve ang mga boses mula sa gitna ng gusali—isang boses na kilalang-kilala niya.

Nicholas Valente.

Maingat siyang gumapang sa likod ng mga naglalakihang kahoy na crate.

Nang makahanap siya ng puwesto kung saan malinaw niyang nakikita ang nangyayari, tila tumigil ang daloy ng kanyang dugo.

Nakaupo ang batang si Theo sa isang lumang kahoy na upuan sa gitna ng bodega.

Nakatali ang kanyang mga kamay sa likod at ang mga paa sa paa ng upuan.

Ang batang nasa litrato—ang batang masayang nakangiti sa tabi ng bisikleta—ay umiiyak na ngayon nang tahimik.

Sa likuran niya ay may isang lalaking nakatutok ang baril sa kanyang sentido.

Nakaharap sa kanila si Nicholas Valente, ang pinakamakapangyarihang tao sa Chicago.

Nakatayo siya nang walang armas, ang dalawang kamay ay nakataas bilang tanda ng pagsuko.

Tatlong iba pang mga lalaki ang nakatutok ng baril sa kanya.

“Ano ba ang akala mo, Valente?” ang uyam ng pinuno ng mga kumidnap, isang lalaking may uban ang buhok at malupit na ngiti.

“Ang imperyo mo ay babagsak na. Panahon na para sa pagbabago.”

Hindi tumitingin sa kanila si Nicholas. Ang kanyang mga mata ay nakapako lamang kay Theo.

“Ano ang gusto niyo?” tanong ni Nicholas, ang boses ay parang wire na malapit nang maputol.

“Alam mo kung ano ang gusto ko. Ang Northern Territory, ang mga shipping routes, at 30% ng kita sa casino.”

“Sige,” mabilis na sagot ni Nicholas nang walang pag-aalinlangan. “Kunin niyo na ang lahat. Pakawalan niyo lang ang anak ko.”

Tumawa ang pinuno, isang tunog na parang huni ng uwak.

“Ganoon lang kadali? Hindi ako naniniwala. Niloloko mo lang ako.”

Sinenyasan niya ang lalaking may hawak ng baril sa ulo ni Theo. Mas diniinan nito ang baril sa bata.

Nagpakawala ng isang impit na tili si Theo.

At doon, si Nicholas Valente—ang lalaking hindi kailanman yumukod sa kahit sino—ay lumuhod.

Bumagsak ang kanyang mga tuhod sa malamig na semento. Ang kanyang mga matang abo ay puno ng desperasyon.

“Pakiusap,” ang basag na tinig ni Nicholas. “Ako na lang ang kunin niyo. Gawin niyo ang lahat sa akin, huwag lang ang anak ko.”

Habang nanonood mula sa dilim, naramdaman ni Eve ang pagdaloy ng luha sa kanyang mga pisngi.

Nakita niya ang isang ama. Isang amang nagmamakaawa para sa buhay ng kanyang anak.

Gaya niya. Gaya ng kahit sinong magulang sa mundong ito.

Biglang lumakas ang tawanan ng mga kalaban.

“Tingnan niyo ito! Ang dakilang Nicholas Valente ay nakaluhod!” sigaw ng pinuno.

“Ngunit sa palagay ko ay hindi kita hahayaang mabuhay. Pinatay mo ang kapatid ko limang taon na ang nakalilipas.”

Itinaas ng pinuno ang kanyang kamay bilang hudyat sa gunman. “Barilin mo na ang bata.”

Isang putok ng baril ang yumanig sa buong bodega, ngunit hindi ito galing sa loob.

Galing ito sa labas. Sunod-sunod na putukan ang narinig. Nabasag ang mga salamin.

Dumating na si Victor, ang kanang-kamay ni Nicholas, dala ang isang pangkat ng mga tauhan.

Sa gitna ng kaguluhan, nawalan ng pokus ang gunman sa likod ni Theo.

Napalingon ito sa pinto, bahagyang nailayo ang baril sa ulo ng bata.

Hindi na nag-isip si Eve. Ang instinct ng isang ina ang nagpatakbo sa kanyang katawan.

Tumakbo siya mula sa kanyang pinagtataguan patungo sa gitna ng putukan.

Niyakap niya si Theo nang mahigpit, ginamit ang sariling katawan bilang kalasag sa bata.

“Isang babae? Saan siya galing?” sigaw ng isang lalaki.

Lumingon ang gunman at itinutok ang baril nang diretso sa ulo ni Eve.

Tila bumagal ang takbo ng oras. Nakita ni Eve ang daliri ng lalaki na humihigpit sa gatilyo.

Ipinikit ni Eve ang kanyang mga mata at inisip si Mia. “Anak ko, patawarin mo ako.”

Isang putok ang narinig, pero hindi dumating ang kamatayan.

Pagdilat ni Eve, ang gunman ay nakabulagta na sa semento, may tama ng bala sa noo.

Sa likuran nito ay nakatayo si Nicholas Valente, hawak ang umuusok pang baril.

Ang kanilang mga mata ay nagtagpo, at sa mga matang abo ni Nicholas, nakita ni Eve ang isang bagay na hindi niya inaasahan.

Pasasalamat.

Nang matapos ang putukan, ang bodega ay naging parang isang battlefield.

Ang hangin ay makapal sa amoy ng pulbura at dugo.

Nakatitig pa rin si Eve kay Theo, hindi ito binibitiwan. Nanginginig ang kanyang buong katawan.

Isang lalaki ang lumapit sa kanila. Matangkad, seryoso, at nakatutok ang baril kay Eve.

Si Victor.

“Sino ka?” ang tanong ni Victor, malamig ang boses. “Paano ka nakapasok dito?”

Hindi makapagsalita si Eve sa tuyong lalamunan. Mas hinigpitan lang niya ang yakap kay Theo.

“Isa siyang saksi,” sabi ni Victor, hindi inaalis ang daliri sa gatilyo. “Alam mo ang rules, boss. Walang saksi.”

Tumingin si Eve nang diretso kay Victor. Hindi siya nagmakaawa. Inisip lang niya na baka hindi na siya makauwi kay Mia.

“Tigil!” ang utos ni Nicholas.

Huminto si Victor pero hindi ibinaba ang baril. “Boss, baka kalaban siya—”

“Sabi ko, tigil.” Lumakad si Nicholas at tumayo sa pagitan ni Eve at ng baril ni Victor.

Ginamit niya ang kanyang likod bilang proteksyon para kay Eve. “Ibaba mo ang baril.”

Nang sumunod si Victor, humarap si Nicholas kay Eve. Pinagmasdan niya ito na parang sinusuri ang isang palaisipan.

“Sino ka talaga?” tanong niya. “Bakit ka nandito?”

Huminga nang malalim si Eve. Marahan niyang kinuha ang pera mula sa kanyang apron pocket.

Inilahad niya ang tatlumpung $100 bills na ngayon ay medyo lukot na at basa ng pawis.

“Nakalimutan mo ito sa restawran,” sabi ni Eve.

Natahimik ang buong bodega. Laglag ang panga ni Victor. Ang ibang mga tauhan ay nakatitig sa kanya na parang baliw.

“Ikaw…” ang tanging nasabi ni Victor. “Isinugal mo ang buhay mo, nagmaneho sa gabi, pumasok sa teritoryo ng mafia, at hinarap ang mga bala… para lang sa $3,000?”

“Pagkakamali mo ito,” sagot ni Eve. “Hindi ito sa akin.”

Hindi nagsalita si Nicholas. Tumitig lang siya kay Eve, at sa kanyang mga mata, may isang bagay na nagbago.

Isang hikbi ang bumasag sa katahimikan. Si Theo.

Nanginginig pa rin ang bata. Agad na lumuhod si Eve sa harap ni Theo para magkapantay ang kanilang mga mata.

“Huminga ka nang malalim,” malambing na sabi ni Eve, ang boses na ginagamit niya para patulugin si Mia.

“Ano ang pangalan mo?”

“T-Theo,” sagot ng bata.

“Ako naman si Eve. May trick ako para sa takot, gusto mo bang malaman?”

Tumango ang bata.

“Ipikit mo ang mga mata mo. Bilang ka pabalik mula sampu hanggang isa. Sa bawat bilang, ilabas mo ang takot mo.”

Sinunod siya ng bata. Sampo… siyam… walo…

Dahan-dahang kumalma ang paghinga ni Theo. Pagdilat niya, ngumiti siya kay Eve. “Salamat po.”

Tumayo si Eve at muling sinalubong ang tingin ni Nicholas.

Ang mafia boss ay nakatingin sa kanya sa paraang hindi niya maipaliwanag. Hindi na ito galit o suspetsa, kundi isang malalim na paghanga.

“Victor, kalagan mo si Theo. Dalhin siya sa kotse,” utos ni Nicholas. “At ikaw, Evelyn Hartley… sasama ka sa akin. Kailangan nating mag-usap.”

Habang lulan ng itim na Rolls-Royce, ramdam ni Eve ang karangyaan ng sasakyan.

Amoy sandalwood at mamahaling leather.

Sa harap ay nagmamaneho si Victor, habang si Nicholas naman ay nakaupo sa tapat niya.

“Gaano ka na katagal sa Velvet Room?” tanong ni Nicholas.

“Apat na taon,” maikling sagot ni Eve.

“May pamilya ka ba?”

Bahagyang tumigas ang katawan ni Eve. “Hindi niyo na po iyon kailangan pang malaman.”

“Lahat ay kailangang malaman kung ako ang nagpapasya,” sagot ni Nicholas, kalmado pero may talas. “Nakita mo ang nangyari kanina. Alam mo kung sino ako. Pero nagagawa mo pa rin akong titigan nang diretso.”

Tiningnan siya ni Eve nang walang takot. “Puwede niyo akong patayin, pero wala kayong karapatang pakialaman ang pamilya ko.”

Sa unang pagkakataon, tumawa si Nicholas. Hindi ito pangungutya, kundi tunay na amusement.

“Victor, paki-check ang background niya,” utos ni Nicholas.

Makalipas ang ilang minuto, nag-report si Victor.

“Evelyn Hartley, 27 anyos. Isang serbidora at janitress sa gabi. May limang taong gulang na anak, si Mia, na may sakit sa puso.”

Nanlamig si Eve. Sa loob lang ng ilang minuto, nalaman na nila ang lahat.

“May dating asawang si Tyler Hartley, isang adik na lumisan at nag-iwan ng utang na $15,000 kay Derek Morrison.”

Napatitig si Nicholas kay Eve. “Derek Morrison? ‘The Shark’?”

Tumango si Victor. “At boss, si Derek Morrison ay tauhan ni Carlo Benedetti—ang lalaking kumuha kay Theo kanina.”

Nanlaki ang mga mata ni Eve. Hindi niya alam na ang nananakot sa kanya ay konektado pala sa kaaway ni Nicholas.

“Kailangan mo ng pera higit sa kahit sino,” sabi ni Nicholas. “Pero ibinalik mo pa rin ang $3,000. Bakit?”

Hindi nakasagot si Eve.

Huminto ang sasakyan sa harap ng luma at sirang apartment ni Eve.

Tumingin si Nicholas sa gusali, pagkatapos ay kay Eve.

“May alok ako sa iyo,” sabi ni Nicholas. “Buburahin ko ang utang mo kay Derek Morrison. mawawala ang $15,000 na parang bula.”

“At magtatrabaho ka para sa akin.”

“Hindi ko kailangan ng limos,” matigas na sabi ni Eve.

“Hindi ito limos. Ito ay negosyo,” sagot ni Nicholas. “Naghahanap ako ng taong mapagkakatiwalaan. May traydor sa loob ng organisasyon ko. May nag-leak ng schedule ni Theo kay Carlo Benedetti.”

“Hindi ko kailangan ng marunong bumaril. Marami na ako niyan. Kailangan ko ng isang taong marunong mag-obserba. Isang taong ‘invisible’ sa paningin ng iba pero nakikita ang lahat.”

“Gusto niyo akong maging spy?” tanong ni Eve.

“Gusto kong tulungan mo akong makita ang katotohanan. Sasama ka sa mga meeting at dinner bilang assistant ko. Oobserbahan mo ang mga kilos ng mga tao kapag akala nila ay walang mahalagang nakatingin sa kanila.”

Naisip ni Eve si Mia. Naisip niya ang kaligtasan ng kanyang anak.

“May isang kondisyon ako,” sabi ni Eve.

“Ano iyon?”

“Ang anak ko. Hinding-hindi siya dapat masangkot dito. Kapag nagkaroon ng kahit munting panganib para sa kanya, aalis ako at hindi niyo ako pipigilan.”

Tumango si Nicholas. “Pangako. Magiging ligtas ang anak mo.”

“Kailan ako magsisimula?”

“Bukas. Susunduin ka ni Victor ng alas-otso ng umaga.”

“At Evelyn…” Huminto si Nicholas. “Salamat sa pagliligtas sa anak ko.”

Nagsimula ang bagong buhay ni Eve.

Lumipat sila ni Mia sa isang mamahaling apartment sa North Side na may mahigpit na security.

Pumasok si Mia sa isang eskwelahan na may magandang medical program.

At ang utang kay Derek Morrison? Bigla na lang naglaho. Wala nang mga banta, wala nang mga anino sa dilim.

Tinuruan si Eve kung paano manamit, paano magsalita, at paano kumilos sa mundo ng matataas na tao.

Natuto siyang gumamit ng mga mamahaling suit at maglakad nang may kumpiyansa.

Sa kanyang unang pagdalo sa isang board meeting, nakaupo lang siya sa sulok, hawak ang isang notebook.

Walang pumapansin sa kanya. Pero nakikita niya ang lahat.

Napansin niya si Raymond Ashford, ang Chief Financial Officer ni Nicholas.

Sa loob ng dalawang oras na meeting, napansin ni Eve na hindi tumitingin si Raymond kay Nicholas.

Laging pinapahiran ni Raymond ang kanyang noo kahit malamig ang aircon.

Nanginginig ang mga kamay nito tuwing naglilipat ng slides sa presentation.

Nang matapos ang meeting, kinausap ni Eve si Nicholas nang sila na lang dalawa.

“Anong nakita mo?” tanong ni Nicholas.

“Si Raymond Ashford,” sagot ni Eve. “May itinatago siya. Ang taong walang kasalanan ay hindi nanginginig ang kamay at hindi umiiwas ng tingin sa kanyang boss.”

Inimbestigahan ni Nicholas si Raymond. At tama si Eve.

Natuklasan ni Victor ang mga offshore accounts at ang mga mensahe sa pagitan ni Raymond at Carlo Benedetti.

Limang daang libong dolyar ($500,000) ang tinanggap ni Raymond para ibenta ang schedule ni Theo.

Isang gabi, bumalik si Nicholas sa opisina na may bahid ng dugo sa kanyang polo.

Nakita ni Eve ang pagod at sakit sa mga mata nito. Alam niyang wala na si Raymond Ashford.

“Hindi ka ba natatakot sa akin?” tanong ni Nicholas habang nililinisan ni Eve ang sugat sa kanyang kamay.

“Natatakot ako,” pag-amin ni Eve. “Pero hindi sa inyo. Natatakot ako dahil hindi ako natatakot sa inyo. Dapat ay lumalayo ako, pero narito pa rin ako.”

Nagkatitigan sila. Isang matagal na katahimikan ang bumalot sa silid.

Dahan-dahang inilapit ni Nicholas ang kanyang mukha kay Eve.

“Ipinangako ko na pagkatapos mamatay ng asawa ko, hindi na ako magmamahal muli,” bulong ni Nicholas.

“Pero ikaw… pumasok ka sa buhay ko nang hindi ko namamalayan.”

Hinalikan ni Nicholas si Eve. Isang halik na puno ng pagnanais at pag-asa.

Ngunit biglang bumalik sa isip ni Eve si Mia.

Lumayo siya nang bahagya, hingal na hingal. “Hindi maaari. Masyadong mapanganib ang mundo mo.”

“Poprotektahan ko kayo,” pangako ni Nicholas.

Ngunit makalipas ang tatlong araw, isang malaking dagok ang dumating.

Nakatanggap si Nicholas ng isang sulat. Sa loob ay may litrato ni Eve habang hinahatid si Mia sa school.

Sa likod ng litrato, may nakasulat: “Mamamatay siya gaya ng asawa mo.”

Buhay pa si Carlo Benedetti. Ang lalaking napatay sa bodega ay isang “double” lamang.

KABANATA 3: Ang Halaga ng Katapatan

Nang makita ni Nicholas ang litrato ni Eve at Mia na may banta ni Carlo Benedetti, ang kanyang opisina ay tila naging isang freezer sa tindi ng lamig ng kanyang galit.

Hindi ito ang Nicholas na nakikipaglaro kay Theo; ito ang Nicholas na kinatatakutan ng buong Chicago.

“Kailangang niyo nang umalis,” utos ni Nicholas, ang boses ay parang bakal. “Dadalhin ko kayo ni Mia sa Europa. Doon ay ligtas kayo hangga’t hindi ko natatapos si Carlo.”

Ngunit umiling si Eve. Ang takot na dati ay nagpaparalisa sa kanya ay napalitan na ng isang matatag na determinasyon.

“Hindi ako tatakas, Nicholas,” sabi ni Eve nang may paninindigan. “Habambuhay na akong tumatakas—kay Tyler, kay Derek Morrison, sa kahirapan. Hindi na ngayon.”

“Hindi mo naiintindihan, Evelyn!” sigaw ni Nicholas, ang mga mata ay puno ng pag-aalala. “Pinatay niya si Sarah. Hindi siya magdadalawang-isip na gawin din iyon sa iyo!”

Hinawakan ni Eve ang mga kamay ni Nicholas. “Sabi mo, kailangan mo ng taong mapagkakatiwalaan. Hayaan mo akong lumaban sa tabi mo. Gamitin mo ako bilang pain.”

Tumagal ng ilang minuto ang katahimikan bago tumango si Nicholas. Alam niyang kapag nagdesisyon si Eve, wala nang makakapigil dito.

Ang plano ay simple ngunit mapanganib.

Magpapakita si Eve sa isang pampublikong cafe sa West Side, isang lugar na alam nilang binabantayan ng mga tauhan ni Carlo.

Doon, magpapanggap siyang nag-iisa at madaling makuha.

Sa araw ng operasyon, suot ni Eve ang isang maliit na earpiece na nakatago sa ilalim ng kanyang buhok.

“Nandito na sila, Eve,” boses ni Victor mula sa kabilang linya. “Isang itim na van sa tapat mo. Huwag kang lilingon.”

Uminom si Eve ng kape kahit nanginginig ang kanyang loob. Nang makita niyang bumaba ang tatlong lalaki, tumayo siya at mabilis na naglakad patungo sa likod ng cafe, gaya ng napag-usapan.

Dapat ay nandoon ang mga tauhan ni Nicholas para harangin ang mga kukuha sa kanya.

Ngunit pagbukas niya ng pinto sa likod, isang pamilyar na mukha ang sumalubong sa kanya.

Hindi ito tauhan ni Nicholas. Ito ay si Derek Morrison—ang “Shark” na dati ay naniningil sa kanya ng utang.

Bago pa man siya makasigaw sa earpiece, isang tela na may pampatulog ang itinapal sa kanyang mukha.

Ang huling narinig niya ay ang tawa ni Derek. “Akala mo ba nakatakas ka na sa akin, Evelyn?”

Nagising si Eve na nakatali sa isang upuan sa loob ng isang abandonadong gusali.

Ang paligid ay madilim, at tanging ang liwanag ng isang bumbilya ang tumatanglaw sa gitna ng silid.

Sa harap niya ay nakatayo si Carlo Benedetti.

“Sa wakas, nagkita rin tayo, Miss Hartley,” sabi ni Carlo habang nilalaro ang isang kutsilyo. “O mas magandang tawaging… Mrs. Valente sa hinaharap?”

“Paano niyo nalaman ang plano?” tanong ni Eve, pilit na pinapatatag ang boses.

Tumawa si Carlo. “Akala ba ni Nicholas ay si Raymond Ashford lang ang traydor sa kanya? May lima pa akong tao sa loob ng kanyang organisasyon. Alam ko ang bawat galaw niya bago niya pa ito maisip.”

Nanlamig si Eve. Ang buong operasyon ay isang bitag para kay Nicholas.

“Ngayon, tatawagan natin ang mahal mong boss,” sabi ni Carlo. “Gusto kong mapanood niya kung paano ko kukunin ang huling bagay na nagpapasaya sa kanya.”

Ngunit bago pa mailabas ni Carlo ang kanyang telepono, isang malakas na pagsabog ang yumanig sa gusali.

Ang pader sa gawing kaliwa ay gumuho, at sa gitna ng usok at alikabok, lumitaw si Nicholas Valente.

Hindi siya naghintay ng back-up. Hindi siya sumunod sa protocol.

Dala ang dalawang baril, si Nicholas ay parang isang bagyong sumira sa lahat ng humaharang sa kanyang daan.

“Bitawan mo siya, Carlo!” ang dagundong ng boses ni Nicholas.

Nagkaroon ng matinding barilan. Nagtago si Eve sa ilalim ng mesa habang ang mga bala ay lumilipad sa paligid.

Nakita ni Eve si Nicholas na tinamaan sa balikat, pero hindi ito huminto. Ang kanyang pokus ay nasa kaligtasan ni Eve.

Sa huli, si Carlo Benedetti ay nakalkula ang kanyang huling sandali. Sinubukan niyang barilin si Eve, pero mas mabilis si Nicholas.

Isang tumpak na bala sa dibdib ang tumapos sa buhay ng huling kaaway ng mga Valente.

Patakbong lumapit si Nicholas kay Eve at kinalagan ang mga tali nito.

“Ayos ka lang ba? Evelyn, tignan mo ako!” puno ng takot na tanong ni Nicholas.

Niyakap siya ni Eve nang mahigpit. “Ayos lang ako. Ligtas na tayo.”

Umiyak si Nicholas sa balikat ni Eve—isang bagay na hinding-hindi makikita ng kanyang mga tauhan. “Akala ko mawawala ka rin sa akin gaya ni Sarah. Hindi ko kakayanin iyon.”

Matapos ang gabing iyon, muling nilinis ni Victor ang organisasyon. Ang limang traydor na sinasabi ni Carlo? Lahat sila ay natagpuan at pinalayas sa Chicago—ang iba ay hindi na muling nakita.

Isang taon ang lumipas.

Ang hardin ng mansyon ng mga Valente ay puno ng makukulay na bulaklak at ingay ng mga bata.

Si Mia ay ganap nang magaling. Ang kanyang puso ay malakas na at kaya na niyang makipaghabulan kay Theo sa damuhan.

Si Eve ay nakatayo sa balkonahe, suot ang isang simpleng puting bestido at ang dyamanteng singsing na ibinigay ni Nicholas.

Naramdaman niya ang mga bisig ni Nicholas na yumakap sa kanya mula sa likuran.

“Ano ang iniisip mo?” tanong ni Nicholas habang hinahalikan ang kanyang balikat.

“Iniisip ko lang ang gabing iyon sa Velvet Room,” ngiti ni Eve. “Ang $3,000 na nakalapag sa mesa.”

Humarap si Eve sa kanyang asawa. “Kung naging sakim ako noon, marahil ay may pera ako para sa gamot ni Mia, pero hindi ko kayo makikilala. At marahil, wala na ako ngayon.”

Hinawakan ni Nicholas ang mukha ni Eve. “Hindi lang pera ang ibinalik mo sa akin noon, Evelyn. Ibinalik mo ang kaluluwa ko. Tinuruan mo ang isang demonyong katulad ko kung paano muling maging tao.”

Tumingin sila sa ibaba, kung saan masayang naglalaro sina Mia at Theo.

Wala nang takot. Wala nang mga banta.

Ang dating serbidora na nangarap lang na mabuhay ang kanyang anak ay isa na ngayong reyna ng isang imperyo—hindi dahil sa pera, kundi dahil sa pag-ibig at katapatan na kanyang ipinunla.

Ang kuwento nina Eve at Nicholas ay isang paalala na ang pinakamahalagang desisyon sa buhay ay hindi yung ginagawa natin kapag maraming nakatingin.

Kundi yung mga desisyong ginagawa natin sa gitna ng dilim, kapag ang tanging saksi lang ay ang ating sariling budhi.

Dahil sa huli, ang katapatan ay may sariling paraan ng pagbabalik ng biyaya—higit pa sa anumang halaga ng dolyar.

WAKAS