Ang Ahas sa Paraiso: Ang Pagbagsak ng Isang Gintong Reyna (Isang Kwento ni Isabella “Izzy” Rossi)

Kabanata 1: Ang Champagne na Parang Abo at ang Digmaan sa Kalooban

Hindi ko malilimutan ang lasa ng champagne noong gabing iyon—parang abo sa bibig ko. Bawat bula ay tila maliit na pagsabog ng buhay na hindi na akin. Pitong buwan akong nagdadalang-tao, nakatayo sa deck ng isang super yacht na nagkakahalaga ng $300 milyon. Siya dapat ang nagliliwanag na reyna ng kahariang lumulutang na ito.

Pero ang asawa ko, ang lalaking nangakong iingatan ako, ay nagtaas ng baso para sa ibang babae.

Nakatayo siya sa harap ng mga pinakamakapangyarihang tao sa mundo, nakaakbay sa isang kahanga-hangang impostora. At sa boses na kasinglamig ng mga brilyante sa kanyang pulso, nagdeklara siya, “Sa aking tunay na reyna.”

Hindi lang ito kwento ng sakit ng puso. Ito ang kwento kung ano ang nangyayari kapag ang isang babaeng inalisan ng lahat ay nagpasyang bumuo ng sarili niyang imperyo mula sa abo ng pagkakanulo ng kanyang asawa.

Ang init ng araw sa Mediteraneo ay tila isang bulag na diyos, nagpapakalat ng matinding kislap sa asul na tubig ng Côte d’Azur. Ang hangin sa Saint-Tropez ay lasang asin at pera. Kitang-kita ko siya: ang Olympian. Hindi lang ito yacht. Ito ang patunay sa walang-kaparis na hangarin ng asawa ko, si Julian Sterling.

Isang dambuhalang 110-metro, gawa sa kumikinang na puting asero at smoked glass, na pinataob ang lahat ng barko sa bay. Si Julian Sterling ay hindi lang basta kumukuha ng mga bagay; sinasakop niya ang mga ito.

Inilagay ko ang aking kamay sa malumanay na umbok ng aking tiyan. Sa pitong buwan, ang sanggol ay isang pare-parehong comforting presence, isang lihim na pag-uusap na nangyayari sa ilalim ng aking balat. Ang party na ito, ang taunang Sterling Industries Summer Gala, ay dapat na ang aming pinakamatayog na sandali. Ang pag-aanunsyo ng aming unang anak, ang tagapagmana ng Sterling fortune, ay dapat na ang hiyas sa korona ng gabing iyon.

“Medyo kinakabahan ako,” bulong ko.

Ang boses ni Julian, makinis at malalim, parang aged whiskey, ay umalingawngaw sa tabi ko. Hindi niya ako tiningnan. Nakatitig siya sa yacht, may mapagmataas at mapag-angkin na kislap sa kanyang asul na mga mata.

“Wala lang ‘yan, mahal ko,” sabi niya.

Sa wakas, humarap siya sa akin, lumambot ang kanyang ngiti nang makita ang aking suot—isang custom-made na Grecian gown na kulay sapphire blue na seda.

“Ikaw ang pinakamaganda rito. Ikaw ang asawa ko. Ikaw ang ina ng aking anak. Huwag mong kalimutan ‘yan.”

Ngunit sa loob ng ilang buwan, isang banayad na ginaw ang gumapang sa aming tila perpektong buhay. Nasa mga pabulong na tawag sa telepono na sinasagot niya sa terrace, ang mga late-night board meeting na naging mas madalas, ang paraan ng paglabo ng kanyang mga mata kapag pinag-uusapan ko ang mga pangalan ng sanggol o dekorasyon ng nursery.

Pinalagpas ko ito bilang stress sa bago niyang acquisition, isang bilyong-dolyar na media conglomerate. Palagi siyang nananakop.

Kabanata 2: Ang Maskara at ang Kalungkutan

Pag-akyat namin sa Olympian, ang mundo ay naging isang symphony ng karangyaan. Ang mga wait staff ay gumagalaw nang tahimik, nag-aalok ng vintage champagne at canapés na may beluga caviar at gold leaf. Ang mga bisita ay isang kalabuan ng mamahaling damit at mukha na kilala ko mula sa Forbes at Vogue. Sila ang mga titan ng industriya. Lahat sila ay umiikot sa araw na si Julian Sterling.

“Isabella, darling, mukha kang nagliliwanag!” bati ni Beatrice Dubois, isang socialite sa Paris.

Ang ngiti niya ay malawak, ngunit ang kanyang mga mata ay matalas, sinusuri ako mula ulo hanggang paa. Sa mundong ito, bawat papuri ay isa ring pagtatasa. Nagpalitan kami ng kinakailangang air kisses.

Si Julian ay nasa kanyang element na, dumaraan sa karamihan. Isang handshake dito, isang malakas na tawa doon. Siya ay isang dalubhasang master puppeteer, at ito ang kanyang entablado. Sumunod ako sa kanyang yapak—ang perpekto, mapagmahal, at buntis na asawa.

Isang oras ang lumipas, nagsimulang kumapit ang isang kakaibang pagkabalisa. Si Julian, na karaniwang iniiwan ako sa tabi niya, ay naglaho patungo sa itaas na deck kasama ang isang grupo ng kanyang advisers.

Ang mga ngiti ng ibang bisita ay tila nila ng kaunti. Ang mga bulong ay tila sumusunod sa akin. Ramdam ko ang pagbabago sa kapaligiran, isang mababang ugong ng pag-asam na walang kinalaman sa akin o sa sanggol.

Nahanap ko ang isang tahimik na lugar, nakatingin sa kumikinang na mga ilaw ng Saint-Tropez. Nasaan si Julian? Nangako siyang sabay kaming mag-aanunsyo sa ika-10 ng gabi. Alas-9:45 na.

Habang ang isang buhol ng tunay na pagkabalisa ay nagsimulang humigpit sa aking dibdib, ang musika mula sa string quartet ay lumakas at biglang tumigil.

Kabanata 3: Ang “Tunay” na Reyna at ang Pampublikong Pagpatay”

Isang katahimikan ang bumalot sa buong yacht. Bawat ulo ay bumaling sa hagdanan na pababa mula sa itaas na deck.

At pagkatapos, nakita ko siya.

Nakatayo si Julian sa tuktok ng hagdanan, may mikropono sa kanyang kamay. Mukha siyang napakaganda sa malambot na glow ng mga ilaw.

Ngunit hindi siya nag-iisa.

Nakatayo sa tabi niya, ang kamay nito ay mapag-angking nakasiksik sa braso niya, ay ibang babae. Matangkad siya, napakanipis, at nakasuot ng isang backless na damit na kulay dugong-pula na tila kumakapit sa kanya na parang pangalawang balat. Ang buhok niya ay bumabagsak na raven-black curls, at ang mukha niya ay isang obra maestra ng matatalim na anggulo at mala-mandaragit na kagandahan.

Nakakabighani siya, at hindi ko pa siya nakikita kailanman.

Ang boses ni Julian, pinalakas ng sound system ng yacht, ay umalingawngaw sa tahimik na deck.

“Mga kaibigan ko, aking mga kagalang-galang na kasamahan, salamat sa pagsama sa akin ngayong gabi sa napakagandang barko na ito. Sa loob ng maraming taon, naglayag ako sa mga dagat na ito, binuo ang aking imperyo, at naghanap ng isang bagay na totoo, isang bagay na babagay sa apoy sa sarili kong kaluluwa.”

Sinuri ng kanyang mga mata ang karamihan, sadyang walang-awa na dumaan sa akin nang walang anumang pagkilala. Para akong isang multo, isang invisible spectator sa sarili kong pampublikong pagpatay.

“Palagi akong naniniwala na ang isang lalaki ay kasinglakas lamang ng reyna sa kanyang tabi,” patuloy niya, ang boses ay tumutulo sa isang katapatan na lubos na pekeng.

Pagkatapos ay ibinaling niya ang kanyang nakasisilaw na ngiti sa babaeng nakapula, at inangat ang kamay nito sa kanyang labi.

“At ngayong gabi, gusto kong makilala ninyong lahat siya—ang tunay na mistress ng barkong ito, ang tunay na empress ng aking puso.”

Huminto siya, hinayaang ang drama ay nakabitin sa hangin, siksik at nakasakal.

Ang puso ko ay kumakabog sa aking tadyang, isang desperadong ibong nakulong. Ang dugo ko ay nanlamig.

Hindi ito nangyayari.

Ngunit hindi. Ang kanyang mga susunod na salita ay nagwasak sa marupok na shell ng aking mundo sa isang milyong hindi na maibabalik na piraso.

“Mga kaibigan ko, itaas ang inyong mga baso kay Saraphina, ang aking tunay na reyna.”

Ang pangalang Saraphina ay gumapang sa hangin na parang ahas na may kamandag.

Habang nagsasalita si Julian, ang mga salitang “Aking tunay na reyna”, isang kolektibong halata na pagkabigla ang umalingawngaw sa karamihan.

Ratusan na pares ng mata, na dating puno ng kunwari na paghanga para sa akin, ngayon ay bumaling sa akin, kumikinang na may halong awa, nakamamatay na pag-uusisa, at manipis na Schadenfreude (tuwa sa pagdurusa ng iba).

Sa hagdanan, si Saraphina ay lumabas sa spotlight. Sumandal siya kay Julian, isang matagumpay na ngiti ng pusa na naglalaro sa kanyang perpektong painted red lips. Sinalubong niya ang aking tingin, at sa isang mabilis na segundo, ang kanyang mga mata ay nagtaglay hindi ng galit, kundi ng isang malamig at mapagkalkulang tagumpay.

Ito ang tingin ng isang mandaragit na matagumpay na na-kanto ang biktima nito.

Hindi ito isang krimen ng pag-ibig. Ito ay isang hostile takeover.

Kabanata 4: Ang Paghaharap at ang Banta”

“Si Saraphina ang sagisag ng lakas, passion, at ambition—ang mga katangian na nagtayo ng Sterling Empire,” patuloy ni Julian.

Bawat salita ay isang lason na dart na direktang tumama sa puso ko.

Pinag-uusapan niya ako, napagtanto ko nang may nakapandidiring kalinawan—ang mga sakripisyo na ginawa ko; ang lakas na sinuportahan ko. Ginugulo niya ang aming buong kasaysayan, binabalik ako bilang isang mahina, conventional na pabigat na ngayon ay heroically niyang itinatapon.

Naramdaman kong nanghina ang aking mga binti. Kailangan kong umalis. Hindi ako maaaring tumayo rito, isang buhay na rebulto ng kahihiyan, para tingnan ng lahat.

Umalis ako, ang aking mga galaw ay matigas at robotic, at nagsimulang makipagsiksikan sa karamihan. Nagbigay-daan ang laot ng mga mukha para sa akin. Walang nagsalita sa akin. Wala man lang humawak sa akin. Tinitigan lang nila ako, ang kanilang mga ekspresyon ay isang grotesque mural ng awa at pagkabighani.

Narinig ko ang boses ni Julian muli, mas malapit na. Bumaba na sila ni Saraphina sa hagdanan, naghahari.

Ang landas ko ay hinarangan ni Beatrice Dubois. Ang mukha ng babae ay isang maskara ng natakot na simpatiya.

“Mahal ko,” bulong niya, inabot ang kanyang kamay, ngunit huminto bago ako hawakan. “Wala akong ideya.”

Yumuko lang ako, hindi makabuo ng salita, at dumaan sa kanya. Mayroon akong isang destinasyon sa isip—ang tender, ang maliit na bangka na maaaring maglayo sa akin mula sa lumulutang na impiyerno na ito.

Habang papalapit ako sa gangway kung saan nakadaong ang mga tender, isang matigas na kamay ang humawak sa braso ko.

Lumingon ako, nakita ko ang head of security ni Julian, isang malaki at stoic na lalaki na nagngangalang Marcus. Ang kanyang mukha ay may kislap ng parang pagsisisi.

“Mrs. Sterling,” sabi niya, ang kanyang boses ay mababa at propesyonal. “Mr. Sterling requested that you be escorted to your suite to rest.”

“Bitawan mo ako,” sabi ko, ang boses ko ay mapanganib na tahimik.

“Ma’am, ang utos ko ay…”

“Hindi ako bilanggo sa yacht na ito!” Ibinuga ko, nakahanap ng isang maliit na lakas sa aking galit. “Aalis ako. Umalis ka sa daan ko.”

Ang gulo ay nakaakit ng atensyon. Ang boses ni Julian ay humiwa sa hangin, matalim at nag-uutos. “Marcus! May problema ba?”

Lumapit si Julian sa amin, nakakapit pa rin si Saraphina sa braso niya. Ang kanyang kaakit-akit na pampublikong facade ay naglaho, napalitan ng isang malamig, mala-ahas na galit.

“Isabella, huwag mo nang pahirapan pa ito,” sabi niya, ang boses ay sapat na mababa para kami lang ni Marcus ang makarinig. “Nag-aalala ka. Ang pagbubuntis ay nagpaparamdam sa iyo. Pumunta ka sa suite. Pag-uusapan natin ito mamaya.”

Ang condescension, ang gaslighting, ay napakalaki na sandali nitong kinuha ang hininga ko. Pag-uusapan natin ito?

“Kinuwelyuhan mo lang ang ating kasal, ang ating pamilya, sa publiko, at gusto mong pag-usapan ito mamaya?” nagawa kong mapabulalas, isang hysterical na tawa ang bumubula sa aking lalamunan.

“You should watch your tone,” huni ni Saraphina, ang boses niya ay isang mababa, nagbabantang ungol. “Hindi ka na nasa posisyon para magdemanda.”

“At anong posisyon ang mayroon ako?” binalik ko, ang tingin ko ay nakakulong sa babaeng ito na nagnakaw ng buhay ko. “Ang buntis na asawa. Ang nagdadala ng anak niya. O hindi ba iyon kasama sa iyong maliit na corporate merger?”

“Tama na,” bulong niya. “Iniinsulto mo ang iyong sarili.”

“Ako ang nag-iinsulto sa sarili ko?” Ang boses ko ay lumakas, pumutok sa hindi makapaniwalang sakit. “Tumayo ka sa isang hagdanan at sinira mo ang aming kasal, at ako ang nag-iinsulto? Sino ka ba?”

Ang huling tanong ay nakabitin sa pagitan namin, hilaw at desperado.

“Alam mo kung sino ako,” sabi niya, ang boses niya ay bumaba sa isang nagyeyelong bulong. “Ako si Julian Sterling. At ginagawa ko ang gusto ko. Ngayon, pumunta ka sa suite o dadalhin ka ni Marcus doon.”

Ito ay isang banta.

Ang laban ay umalis sa akin, napalitan ng isang malalim at nakakalamig na kawalan ng pag-asa. Walang tulong para sa akin dito. Ako ay lubos at ganap na nag-iisa.

Nang walang ibang salita, tinalikuran ko sila. Hindi ako pumunta sa suite.

Sa isang dignidad na hindi ko alam na mayroon ako, naglakad ako nang diretso patungo sa gangway.

“Marcus!” hiyaw ni Julian, ngunit hindi gumalaw si Marcus.

Naglakad ako pababa sa gangway at papunta sa naghihintay na tender. Nang ang makina ng bangka ay umingay at umalis sa Olympian, hinayaan ko ang sarili kong lumingon.

Nakita ko si Julian at Saraphina na nakatayo sa railing, naliligo sa ilaw, ang hari at ang kanyang bagong reyna ay bumabalik na sa kanilang mga sumasamba. Ang tawa at musika ay nagsimulang lumakas muli, pinupuno ang walang bisa na iniwan ng aking pag-alis.

Habang papalapit ang dalampasigan, at ang mainit na luha ay nagsimulang dumaloy sa aking mukha, alam ko ang isang bagay na sigurado: Ang gintong kulungan ay nabasag, at ako ay itinapon sa mga lobo.

Ngunit kahit sa pinakamalalim kong kawalan ng pag-asa, isang maliit at malamig na kislap ng ibang bagay kaysa sa sakit ang nagsimulang umapoy.

Ito ay galit, at ito ang simula ng isang digmaan.

Kabanata 5: Ang Blueprint ng Annihilation”

Ang suite sa Hotel de Paris Monte-Carlo ay isang kuweba ng marangyang katahimikan.

Sa loob ng 48 oras, umiral ako sa isang fugue state. Hindi ko sinagot ang dosenang tawag mula kay Julian o ang mga text na mula sa kunwari na pag-aalala hanggang sa lantaran na banta: You are making a scene. We need to handle this privately.

Ang sakit ay isang pisikal na entidad, isang matinding bigat sa aking dibdib na nagpapahirap sa paghinga. Ito ang kahihiyan, ang lubos na theatrical na kalupitan nito. Hindi lang niya ako iniwan; nilipol niya ang aking pagkakakilanlan sa isang pampublikong panoorin.

Sa ikatlong umaga, may nagbago. Ang mga alon ng kalungkutan ay nagsimulang umatras, nag-iiwan ng matitigas at may ngipin na bato ng galit. Tiningnan ko ang aking repleksyon sa nakadilim na television screen—isang maputla, guwang na babae na may pinagmumultuhan na mga mata—at ang tanawin ay kinainisan ako.

Ang umiiyak, sirang nilalang na ito ay hindi si Isabella Rossi. Si Isabella Rossi ay nasa tuktok ng kanyang klase sa Yale Law.

Nasaan na ang babaeng iyon?

Kinuha siya ni Julian nang paunti-unti, pinalitan ang kanyang ambition ng kanya, ang kanyang pagkakakilanlan ng titulong Mrs. Sterling. At ngayon, kinuha rin niya iyon.

Hindi siya makakatakas dito. Hindi lang ito tungkol sa nasirang puso. Ito ay tungkol sa survival. Ang kanyang survival at ang survival ng bata na dinadala niya.

Ang kahihiyan na ito ay isang power play na idinisenyo upang iwanan akong wasak, upang tanggapin ko ang anumang mumo na ipapakain niya sa akin sa isang diborsyo.

Mali ang pagkakilala niya sa akin. Nakalimutan niya kung sino ako bago niya ako ginawang muli sa kanyang imahe.

Hinimok ng galit na ito, sa wakas ay binuksan ko ang aking laptop. Ang aking legal na isip, na natutulog sa loob ng tatlong taon, ay umalingawngaw pabalik sa buhay.

Naalala ko ang isang alaala, isang maluwag na sinulid mula noon. Isang taon at kalahati na ang nakalipas, sinubukan ni Julian na makakuha ng isang struggling ngunit innovative na tech firm sa Monaco. Ang deal ay napaka-kumplikado, kinasasangkutan ng isang web ng offshore shell corporations.

Hinatid niya ang mga files sa bahay. “May mas mahusay kang isip para dito kaysa sa kanila,” sabi niya. “Hanapin mo ako ng loophole, Izzy.”

Sa isang linggo, naging partner niya ako muli. At sa proseso, nakita ko rin ang panloob na paggawa ng sarili niyang financial empire. Upang mapadali ang deal, kailangan niyang ilipat ang malaking halaga ng kapital nang mabilis. Naging pabigat siya, arogante. Gumamit siya ng isang partikular na entity, isang holding company na nakarehistro sa Cayman Islands na tinatawag na Monaco Ventures Limited, bilang isang personal na slush fund.

Naalala ko ang pagtatanong sa kanya tungkol dito. “Isn’t this risky? Commingling corporate and personal funds this blatantly?“

Tumawa siya, isang walang-pakialam na tunog. “Darling, sa akin ang mga kumpanyang ito, pera ko ito. Ang veil ay para sa maliliit na tao. Walang sinuman ang mangangahas na hamunin ako dito. ‘Untraceable’.”

Untraceable. Ang salita ay umalingawngaw sa isip ko. Naniniwala siyang hindi siya mahahawakan, nasa itaas ng batas.

Ang kanyang arrogance ang kanyang pinakamalaking kahinaan.

Ito na. Ito ang binhi. Nagsimula ako ng isang bagong dokumento.

Sa isang standard court na diborsyo, ang kanyang mga abogado ay ipipinta ako bilang isang gold digger at itatago niya ang kanyang tunay na yaman sa likod ng mga hindi mapapasok na corporate ownership. Ang isang prenuptial agreement na pinirmahan ko ay mag-iiwan sa akin ng isang masaganang ngunit sa huli ay nakakainsultong severance package.

Pero ito—ito ay iba.

Kung mapapatunayan ko na tinatrato niya ang kanyang mga korporasyon hindi bilang hiwalay na legal entities, kundi bilang kanyang sariling personal na piggy bank—kung mapapatunayan ko ang malaking maling pag-uugali at pandaraya—maaaring kumbinsihin ang isang korte na butasin ang corporate veil.

Ito ay isang legal na Hail Mary. Ngunit kung ito ay gumana, ang limitadong proteksyon sa pananagutan ng kanyang mga kumpanya ay maglalaho. Ang kanyang buong personal na yaman, ang yacht, ang mga jet, ang penthouse—ay nasa mesa.

Ang bawat asset na pag-aari niya ay malalantad.

Ngunit kailangan ko ng patunay. Bank statements, wire transfers, receipts—mga bagay na tiyak na naka-lock nang mahigpit. Ngunit mayroon akong isang bagay na wala ang hukbo ng mga abogado ni Julian. Mayroon akong alaala ng isang asawa na pinagkakatiwalaan, gaano man kaikli, ng mga susi sa kaharian.

Hindi niya mapigilan na ipagpatuloy ang paggamit ng Monaco Ventures bilang kanyang slush fund, malamang upang pondohan ang marangyang pamumuhay ng kanyang bagong reyna, si Saraphina. Hindi niya mapipigilan na magpakita.

Isang mabagal, malamig na ngiti ang kumalat sa mukha ko. Si Julian ay gusto ng digmaan. Siya ang unang nagpaputok, ngunit naisip niya na lalaban siya sa isang sirang biktima. Wala siyang ideya na lalaban siya kay Isabella Rossi.

Kinuha ko ang aking telepono. “Professor Albright,” sabi ko nang sumagot ang elderly man na may maalamat na reputasyon sa corporate law. “Ako si Isabella Rossi. Kailangan ko ang tulong mo. Susunugin ko ang isang imperyo hanggang sa lupa.“

Kabanata 6: Ang Pambihirang Sandali at ang Final Act”

Sa loob ng isang buwan, naging war room ang hotel suite. Sa ilalim ng patnubay ni Professor Albright, sinimulan ko ang masusing paggawa ng kaso ko.

Ang una kong hakbang ay strategic, isang panlilinlang na idinisenyo upang himukin si Julian sa isang maling pakiramdam ng seguridad. Nagpadala ako ng isang standard, halos maamo na sulat sa mga abogado ni Julian na nagpapasimula ng diborsyo at tumutukoy sa umiiral na prenuptial agreement. Ito ang galaw ng isang natalo na babae—eksakto ang inaasahan niya.

Ang kanyang nangungunang counsel, si Harrison Croft, ay tumugon nang may patronizing na bilis, sumasang-ayon sa mga termino ng prenup.

Nagpadala pa nga si Julian ng text: I’m glad you’re being sensible, Isabella. This is for the best. Once this is settled, we can arrange for generous child support. I will always take care of my own.

My own. Ang pagiging mapag-angkin, ang arrogance nito ay nag-udyok sa apoy sa aking tiyan. Sumagot ako ng simple, “I agree. Let’s be civil.”

Wala siyang ideya na habang ang kanyang mga abogado ay nagdra-draft ng mga papel sa settlement, ako ay nakikibahagi sa ibang uri ng trabaho.

Nag-umpisa ako sa alam ko—ang pangalan ng private banker na humahawak sa Monaco Ventures account, ang mga petsa ng acquisition na tinulungan ko.

“Kailangan natin ng access,” sabi ni Albright. “Kailangan natin ng inside track. Mag-isip ka kung sino sa staff niya ang nakaramdam ng loyalty sa iyo, hindi lang sa pera niya.”

Naalala ko si Khloe, ang kanyang junior executive assistant. Madalas siyang tratuhin ni Julian nang may kaswal na kalupitan. Palagi akong nagpapakita ng kabaitan kay Khloe, at nakita ko siya na umiiyak sa banyo pagkatapos ng isang tirade mula kay Julian.

Nahanap ko si Khloe sa social media at nagpadala ng isang maingat na nakabalangkas na mensahe. Nagkita kami sa isang tahimik na café sa Nice. Si Khloe ay kinakabahan, ang kanyang mga mata ay sumisipat sa paligid.

“Sobrang pasensya na ako sa nangyari,” nagsimula si Khloe, ang boses ay halos bulong. “Nakakatakot ang ginawa niya.”

“Salamat, Khloe,” sabi ko. “Alam kong nasa mahirap kang posisyon. Hindi kita hihilingin na narito kung hindi ito desperadong mahalaga.”

Ipinaliwanag ko na sinisikap ni Julian na gamitin ang kanyang kumplikadong pananalapi upang protektahan ang kanyang tunay na yaman, iniiwan ako at ang sanggol na may bahagi lamang ng nararapat sa amin.

Hindi ako humingi kay Khloe na magnakaw ng anuman. Humingi ako ng maliliit, tila hindi nakakapinsala na piraso ng impormasyon na tanging isang assistant lang ang malalaman.

“Hindi ko kailangan ng mga dokumento, Khloe. Kailangan ko lang mag-jog ng aking memorya. Naalala mo ba kung aling courier service ang ginagamit niya para sa sensitive international packages? O ang pangalan ng IT consultant na nag-set up ng home office network niya? Nabanggit ba niya kailanman na dinala si Saraphina sa St. Barts para sa New Year’s?”

Bawat tanong ay isang susi na idinisenyo upang mag-unlock ng ibang pinto.

Sa loob ng dalawang oras, isang nag-aalangan na Khloe, na pinalakas ng sarili niyang sama ng loob kay Julian at isang tunay na simpatiya para sa akin, ang nagbigay ng mga detalye.

Ang courier service, ang pangalan ng IT guy, ang katotohanan na ang biyahe sa St. Barts, kasama ang charter ng isang private jet at ang pag-arkila ng isang $100,000 sa isang linggo na villa, ay binayaran hindi sa isang personal na credit card, kundi sa pamamagitan ng isang invoice na isinumite sa Monaco Ventures Limited para sa market research.

Ito ang smoking gun.

Gamit ang impormasyong ito, nakakuha si Albright ng isang world-class cyber-security expert—isang multo na nagpapatakbo sa gray areas ng digital forensics. Sa loob ng isang araw, ang expert ay nakalusot sa firewall.

Nakuha niya ang isang bagay: isang digitally signed PDF mula kay Julian na nagpapahintulot ng capital call mula sa Monaco Ventures upang bayaran ang isang seven-figure invoice sa isang kumpanya sa Los Angeles.

Ginamit ko ang aking kaalaman sa luxury world at inimbestigahan ang kumpanya. Hindi ito isang PR firm o isang business consultancy. Ito ay isang front para sa isang bespoke jeweler na kilala sa sourcing ng mga rare conflict-free colored diamonds.

Pagkatapos ay natagpuan ko ang Instagram profile ni Saraphina. Doon, sa isang larawang posted dalawang buwan na ang nakalipas, ay si Saraphina na nakasuot ng isang napakalaking canary yellow diamond ring. Ang caption ay: “Feeling like the luckiest girl in the world. He knows how to treat his queen.”

Ang mga piraso ay perpektong nagtutugma. Ang singsing, ang villa sa St. Barts, ang mga private jet—lahat ay binayaran ng isang corporate entity, hindi ni Julian nang personal. Hindi lang ito co-mingling funds. Ito ay sistematikong pandaraya gamit ang kumpanya upang pondohan ang kanyang affair at marangyang regalo sa kanyang mistress, malamang na isinusulat ang mga ito bilang business expenses.

Ang huling piraso ng puzzle ay ang pinaka-audacious. Kumuha si Albright ng isang team ng private investigators sa Cayman Islands. Hindi sila naghahanap ng bank records. Naghahanap sila ng mas mundane na bagay: corporate meeting minutes.

Sa pamamagitan ng batas, ang bawat kumpanya, kahit isang shell company, ay kinakailangang magsagawa ng taunang board meetings at magtago ng records. Sa kanyang arrogance, inilista ni Julian ang sarili niya at ang kanyang dalawang sycophantic VPs bilang board members ng Monaco Ventures.

Natuklasan ng mga investigators na sa nakalipas na limang taon, walang board meetings na ginanap. Ni isa man.

Ang legal na fiction ng korporasyon bilang hiwalay na entity ay isang kumpletong sham. Hindi ito kumikilos tulad ng isang kumpanya. Kumilos ito tulad ng wallet ni Julian Sterling.

Matapos ang isang buwan ng walang-tigil na clandestine work, nakaupo ako sa aking hotel suite.

“Bumuo siya ng isang imperyo ng salamin, Isabella, at natagpuan mo ang martilyo,” sabi ni Professor Albright. “Ang tanong ngayon ay kailan at saan ka pipiliin na sumalanta?”

Tumingin ako sa mga ilaw ng Monaco. Ang kahihiyan sa yacht ay parang isang habambuhay na nakalipas. Ang babaeng tumakas na umiiyak ay wala na. Sa kanyang lugar ay isang strategist, isang manlalaban, isang reyna sa kanyang sarili, na naghahanda upang mag-checkmate ng isang hari na hindi man lang alam na naglalaro siya ng parehong laro.

“May ideya ako tungkol doon,” sabi ko, isang nakakalamig na kalmado na ngiti ang dumampi sa aking labi. “Mahal niya ang isang pampublikong panoorin. Sa tingin ko, nararapat lamang na makakuha siya ng isa pa.”

Kabanata 7: Ang Pagbagsak sa Sariling Entablado”

Dalawang buwan ang lumipas. Ang Serenity Gala, ang pinakaprestihiyosong charity event ng lungsod. Sa taong ito, ang gala ay pinamumunuan nina Julian Sterling at ng kanyang bagong partner, si Saraphina. Ito ay ang kanilang opisyal na koronasyon sa philanthropic elite ng lungsod.

“Perpekto,” sabi ko kay Albright. “Ito ang kanyang entablado, ang kanyang madla, ang kanyang pinakamatayog na tagumpay.”

Ang gabi ng gala ay dumating. Si Julian at Saraphina ay nakatayo sa loob ng grand hall, binabati ang kanilang mga bisita. Siya ay mukhang imperious sa isang custom tuxedo. Siya ay isang vision sa isang kumikinang na gintong damit, ang infamous yellow diamond sa kanyang daliri ay kumikinang. Sila ang larawan ng hindi mahahawakang kapangyarihan at glamour.

Dumating ako hindi sa isang putok kundi sa isang bulong. Lumabas ako ng isang simpleng itim na kotse. Hindi ako nagsusuot ng kumikinang na alahas, o couture gown. Sa halip, pumili ako ng isang damit na may sublime, understated elegance—isang long-sleeved, high-necked gown na may kulay deep emerald green velvet. Ang tela ay kumapit sa aking makapangyarihang maternal form, isang kapansin-pansing silhouette ng buhay at lakas.

Hindi ko agad hinanap si Julian. Gumalaw ako sa cocktail reception nang may tahimik at sadyang kagandahan.

Nagsimula agad ang mga bulungan. Is that Isabella? I thought she’d left the country. My God, look at her. She’s so pregnant.

Sa wakas, nakita ko siya. Tumatawa si Julian, ang ulo niya ay nakasandal, isang baso ng champagne sa kanyang kamay, si Saraphina ay tumitingin sa kanya nang may pagmamahal.

Nagsimula akong maglakad patungo sa kanila.

Parang naramdaman ang pagbabago sa energy ng silid, namatay ang tawa ni Julian. Lumingon siya at nagtama ang kanyang mga mata sa akin sa buong sahig na marmol. Ang kanyang ngiti ay naglaho, napalitan ng isang tingin ng lubos, walang-halong pagkabigla. Naniwala siyang ako ay isang multo, at ngayon ang multo na iyon ay lumalakad patungo sa kanya, buhay na buhay.

Huminto ako ilang talampakan mula sa kanila. Ang ambient na pag-uusap ng gala ay tila namatay sa kanilang agarang paligid, lumilikha ng isang bulsa ng charged silence.

“Isabella,” sabi ni Julian, ang boses niya ay isang mababa, nagbabantang ungol. “Ano ang ginagawa mo rito? Ito ay isang pribadong event.”

“Imbitado ako,” sabi ko nang mahinahon. “At naniniwala akong balido pa rin ang donation ko sa children’s hospital.”

“Hindi ka welcome dito. Gumagawa ka ng scene,” sabi ni Saraphina.

“Ganoon ba?” Ang tingin ko ay placid, ngunit ang boses ko ay nalalambungan ng yelo. “Hindi pa nga ako nagsisimula.”

Ibinigay ko ang buong atensyon ko kay Julian.

“Mukha kang maayos, Julian. Nakikita kong ang media business ay agree sa iyo. At Saraphina—” Tumingin ako sa babae nang may pagwawalang-bahala. “Iyan ay isang nakamamanghang singsing. Isang canary yellow, hindi ba? Sa tingin ko, nagkakahalaga ng humigit-kumulang $1.7 milyon. Isang magandang promotional expense, inaakala ko. Iyon ba ang invoice mula sa LA Diamond Solutions na binayaran ng Monaco Ventures Limited noong Enero 12?”

Ang kulay ay naubos mula sa mukha ni Julian. Ang ngiti ni Saraphina ay gumuho, isang kislap ng pagkalito sa kanyang mga mata.

“Ano ang pinag-uusapan mo?” suminghal si Julian, sinusubukang hawakan ang braso ko. “Hindi ito ang oras o lugar.”

Umatras ako. Ang boses ko ay nanatiling kalmado, ngunit lumakas lang ito para marinig ng mga nasa malapit nang malinaw. “O marahil ay maaari nating pag-usapan ang tungkol sa iyong market research trip sa St. Barts noong New Year’s. Ang villa ay maganda. Nakita ko ang mga larawan. Iyon ba ay isang kinakailangang business expense para sa Monaco Ventures? O bahagi lang iyon ng panliligaw sa iyong bagong reyna?”

Isang grupo ng mga tao ang nagsimulang bumuo ng isang discrete circle sa paligid namin.

“Julian,” sabi ko, ang boses ko ay bumaba sa isang conspiratorial whisper na mas nakakalamig kaysa sa isang hiyawan. “Alam mo ba na sa ilalim ng Cayman Islands law, ang isang kumpanya ay kinakailangang magsagawa at magtala ng isang taunang board meeting? Isang nakakapagod na maliit na piraso ng corporate governance. Isa na tila nalimutan mo sa loob ng limang taon.”

Si Julian ay hindi na mukhang nagulat. Nakatingin siya sa akin nang may purong, walang-halong pagkapoot. Sa wakas ay naintindihan niya—hindi ito isang emosyonal na pagsabog. Ito ay isang kalkuladong execution.

“Harrison!” boses ni Julian, na nagmula sa kanyang abogado na katatapos lang dumating. “Ilabas mo siya rito!”

“Sa tingin ko, hindi mo gustong gawin iyon,” sabi ko, ang mga mata ko ay nakatingin sa abogado. “Mr. Croft, ipinapayo ko sa iyo na tingnan ang iyong email. Ang aking legal team, pinamumunuan ni Professor Alistair Albright, ay nagpadala sa iyo ng courtesy copy ng isang reklamo na isasampa namin sa New York District Court bukas ng alas-9:00 ng umaga. Hinihiling nito sa korte na butasin ang corporate veil ng Sterling Industries at ang mga subsidiaries nito batay sa isang pattern ng sistematikong pandaraya, pag-iwas sa buwis, at ang pagsasama-sama ng corporate at personal assets.”

Hinayaan ko itong lumubog. Nakita ko ang pagdalisay ng dugo mula sa mukha ni Croft nang i-process niya ang pangalan ni Alistair Albright.

Humakbang ako ng isang huling hakbang palapit kay Julian. Ang boses ko, ngayon para sa kanyang mga tainga lamang: “Binuo mo ang mundong ito upang maging makapangyarihan, Julian. Ngunit ito ay isang house of cards, at ginamit mo ang maling card upang bayaran ang iyong mistress.”

Tinalikuran ko sila. Naglakad ako nang may sukat, regal na mga hakbang sa pamamagitan ng natulala, tahimik na karamihan na nagbigay-daan para sa akin. Hindi ko itinaas ang boses ko. Hindi ako umiyak. Inihatid ko lamang ang mga katotohanan.

Nang makarating ako sa grand entrance, huminto ako at lumingon sa huling pagkakataon. Nakita ko si Julian, ang kanyang mukha ay isang maskara ng nagbabagang galit, hinahawakan ang kanyang telepono. Nakita ko si Saraphina na nakatitig sa sarili niyang singsing nang may dawning terror.

Ang hari ay na-check, at sa natulala na katahimikan ng sarili niyang koronasyon party, alam ng lahat na nanalo ang reyna.

Epilogo: Ang Paghihiganti at ang Kapanganakan”

Ang perpektong timing na granada ni Isabella sa Serenity Gala ay nag-trigger ng isang kagyat at mapaminsalang pagbagsak.

Kinabukasan, ang mga headline ay naglabas ng balita ng bombshell fraud lawsuit. Ang stock ng Sterling Industries ay bumagsak. Ang mga injunction ay agad na nag-freeze sa malawak na assets ni Julian. Ang mga private jet ay pinagbawalan na lumipad, ang mga accounts ay naka-lock.

Ang kanyang reyna, si Saraphina, ay mabilis na umalis sa lumulubog na barko.

Si Julian ay napilitang sumuko. Ang settlement ay hindi isang negosasyon; ito ay isang walang-kondisyong pagsuko. Si Isabella ay nakakuha ng $200 milyon na trust para sa sarili niya at sa kanyang anak, kinuha ang nag-iisang pag-aari ng villa sa Lake Como, at pinakamahalaga, pinilit si Julian na bumaba bilang CEO ng lahat ng kanyang mga kumpanya. Siya ay inalisan ng kanyang kapangyarihan.

Tatlong linggo pagkatapos, sa isang tahimik na ospital, ipinanganak ni Isabella ang isang anak na babae: Victoria.

Ang tunay na kapangyarihan ay hindi ibinibigay. Ito ay huwad sa apoy.

Hindi siya lang naghiganti. Nagtayo siya ng mas mahusay na kaharian.