KABANATA 1: ANG ANINO SA DILIM NG EMPIRE

Hindi siya dapat nadoon sa palapag na iyon.

Ang pinto ng supply closet ay bahagyang nakabukas, at ang ilaw sa loob ay kumukurap-kurap, tila isang babala sa gitna ng katahimikan.

Sa una, inakala ni Thaddius Ravencraft na may nakalimot lang na mag-lock ng pinto.

Ngunit pagkatapos, narinig niya ang pag-iyak—isang tahimik, pigil, at kontroladong hikbi.

Ang uri ng pag-iyak na pilit na itinatago, ang uri na nagnanais na huwag nang mag-exist sa mundong ito.

Nang buksan ng mafia boss ang pinto, hindi kaguluhan ang nakita niya.

Nakita niya ang isang babaeng nakaupo sa sahig, ang uniporme nito ay punit-punit, ang katawan ay nanginginig sa takot, at ang mukha ay nakalingon palayo sa sobrang kahihiyan.

Doon naintindihan ni Thaddius na hindi ito isang aksidente.

Ito ay isang bagay na matagal na niyang pinagdadaanan at pilit na sinusubukang lampasan.

Anim na buwan nang hindi tumatapak si Thaddius Ravencraft sa Sterling corporate tower.

Hindi dahil sa wala siyang pakialam, kundi dahil siya ang nagmamay-ari nito.

Bawat palapag, bawat kontrata, bawat empleyadong nasa payroll—sa kanya ang lahat ng iyon.

Ngunit ang mga lalaking tulad ni Thaddius ay hindi nag-aanunsyo ng kanilang presensya.

Gumagalaw sila sa kanilang imperyo na parang mga anino—nagmamatyag, nakikinig, at nagtatanda.

Noong gabing iyon, nakasuot siya ng damit na katulad ng sa lahat: madilim na pantalon, puting polo, walang kurbata, at may badge ng isang maintenance supervisor na nakasabit sa kanyang sinturon.

Walang sinuman ang tumingin sa kanya nang dalawang beses.

Sa edad na tatlumpu’t apat, natutunan na ni Thaddius na ang tunay na kapangyarihan ay hindi nangangailangan ng entablado.

Kailangan nito ng katahimikan at pasensya.

Pumunta siya roon para suriin ang isang maliit na bagay—isang security flaw sa server room na iniulat ng kanyang IT team ngunit hindi pa naayos.

Ang uri ng kapabayaan na sa kanyang mundo ay maaaring magresulta sa pagkawala ng buhay.

Kaya naman, dumating siya nang mag-isa, walang pasabi, at walang kasama.

Ang ika-sampung palapag ay dapat na walang tao pagkatapos ng alas-nuebe ng gabi.

Ngunit habang naglalakad siya lampas sa mga executive offices, lampas sa mga glass-walled conference rooms, at sa mga hanay ng cubicles na nababalot ng emergency lighting, nakita niya ito.

Ang pinto ng supply closet, bahagyang nakabukas, ang ilaw sa loob ay kumukurap.

Huminto si Thaddius.

Ang kanyang instinto ay hindi kuryosidad, kundi pag-iingat.

Sa kanyang linya ng trabaho, ang mga bukas na pinto ay nangangahulugang bitag o pagkakamali, at parehong maaaring maging nakamamatay ang mga ito.

Ngunit narinig niya ang pag-iyak.

Hindi malakas, hindi histerikal, kundi basag na basag.

Ang uri ng tunog na nagmumula sa isang taong natutunan nang ang pagsigaw ay hindi makakatulong.

Dahan-dahang itinulak ni Thaddius ang pinto.

Doon niya siya nakita.

Nakaupo ang babae sa sahig ng supply closet, ang likod ay nakasandal sa estante na puno ng mga kemikal sa paglilinis.

Ang kanyang uniporme, na kulay navy blue na may logo ng gusali sa tapat ng dibdib, ay punit sa may balikat.

Ang kanyang buhok, na nakatali sana sa ponytail, ay nagulo na at kumakawala.

Nanginginig ang kanyang mga kamay habang sinusubukang punasan ang kanyang mukha gamit ang manggas ng kanyang damit.

Ngunit ang mga pasa ang nagpatigil sa paghinga ni Thaddius.

Sa kanyang pulso, sa kanyang braso, at isang bahagyang marka sa kanyang pisngi na sinubukan niyang takpan ng makeup.

Nang sa wakas ay tumingala siya sa kanya, ang kanyang mga mata ay mapula, namamaga, at puno ng matinding takot.

“Pasensya na po,” agad niyang sabi, paos ang boses.

“Li-lilinisin ko po ito. Pasensya na po. Hindi ko po sinasadya.”

Hindi gumalaw si Thaddius. Hindi rin siya nagsalita.

Tumayo lang siya doon, itinatala ng kanyang isip ang bawat detalye.

Ang paraan ng pagyakap niya sa kanyang mga tuhod.

Ang paraan ng pag-iwas niya sa kanyang mga mata.

Ang paraan ng pagtiklop ng kanyang katawan na tila ba sinusubukan niyang maging invisible.

Hindi ito isang taong nadapa o nahulog lang o nagkaroon ng masamang araw.

Ito ay isang taong paulit-ulit na sinasaktan at natuto nang itago ang sakit na iyon.

“Anong nangyari?” tanong ni Thaddius.

Ang kanyang boses ay kalmado, kontrolado—hindi isang utos, kundi isang tanong.

Mabilis na umiling ang babae.

“Wala po. Ayos lang po ako. Kailangan ko lang pong tapusin ang shift ko.”

Sinubukan niyang tumayo, ngunit nanginig ang kanyang mga binti at tila bibigay.

Awtomatikong humakbang pasulong si Thaddius para tulungan siya, ngunit marahas siyang umiwas, tila inaasahan niyang sasaktan siya.

Doon lubos na naunawaan ni Thaddius na hindi lang ito tungkol sa nangyari ngayong gabi.

Ito ay tungkol sa isang bagay na matagal nang nangyayari.

Dahan-dahang lumuhod si Thaddius, pinapanatili ang distansya.

Hindi siya lumapit nang husto. Hindi niya ito hinawakan.

Nanatili lang siya sa antas ng mga mata nito, ang kanyang mga kamay ay nakalantad para makita ng babae.

“Hindi kita sasaktan,” mahinahon niyang sabi.

Hindi sumagot ang babae. Ang kanyang paghinga ay hindi pantay.

Ang kanyang mga mata ay pabalik-balik sa pinto.

Kilala ni Thaddius ang tingin na iyon.

Nakita na niya iyon sa mga lalaking may utang na hindi mabayaran.

Sa mga taong nakatawid sa mga linyang hindi na maaaring balikan.

Iyon ang tingin ng isang taong naghahanap ng paraan para makatakas.

“Anong pangalan mo?” tanong niya.

Nag-atubili ang babae. “Seren.”

“Seren,” pag-uulit ni Thaddius. “Gaano ka na katagal nagtatrabaho rito?”

“Walong buwan na po.”

“At gaano na ito katagal nangyayari?”

Nagtama ang kanyang mga panga.

“Hindi ko po alam ang sinasabi niyo.”

“Ang mga pasa,” sabi ni Thaddius nang walang emosyon.

“Ang punit na uniporme, ang katotohanang nagtatago ka sa isang supply closet pagkatapos ng oras ng trabaho.”

Ang mga kamay ni Seren ay nagkuyom.

“Wala po ito. Lampaya lang po ako. Hindi ko po—”

Nanatiling kalmado ang boses ni Thaddius, ngunit may kung anong bagsak ito ngayon.

Isang bagay na nagpatigil sa kanya sa gitna ng kanyang pangungusap.

“Huwag mong insultuhin ang ating dalawa sa pamamagitan ng pagpapanggap na wala lang ito,” sabi niya.

“Hindi mo kailangang sabihin sa akin ang nangyari, pero huwag kang magsisinungaling sa akin.”

Tinitigan siya ni Seren. Sa unang pagkakataon, talagang tiningnan siya nito.

At nakita ni Thaddius ang pagbabago sa ekspresyon nito—pagkalito, marahil ay hinala.

“Sino po ba kayo?” tanong niya.

Maingat na pinag-isipan ni Thaddius ang kanyang sagot.

Maaari niyang sabihin ang katotohanan—na siya ang may-ari ng gusaling ito.

Na hawak niya ang higit pa sa kaya nitong isipin.

Na sa isang salita lang niya ay maaaring matapos ang sinumang gumawa nito sa kanya.

Ngunit hindi niya ginawa dahil ang katotohanan ay mas lalong tatakot dito, at sapat na ang takot na nararamdaman nito.

“Isang tao na sisiguraduhing hindi na ito mauulit,” ang sagot niya sa halip.

Napuno ng luha ang mga mata ni Seren.

“Hindi niyo po kaya,” bulong niya.

“Kapag may sinabi kayo, mawawalan ako ng trabaho. O mas malala pa roon.”

Tumingin siya sa malayo, at naintindihan ni Thaddius.

Kung sino man ang may gawa nito, tiniyak nito na alam ni Seren ang kapalit ng pagsasalita.

Dahan-dahang tumayo si Thaddius.

“Manatili ka rito,” sabi niya. “Babalik ako agad.”

“Teka po—”

Ngunit nakaalis na si Thaddius.

Hindi siya lumayo nang husto. Pumunta lang siya sa vending machine sa dulo ng hall.

Bumili siya ng bote ng tubig, isang pakete ng crackers, at isang maliit na first aid kit mula sa maintenance office.

Nang bumalik siya sa supply closet, nadoon pa rin si Seren sa sahig, ngunit huminto na ito sa pag-iyak.

Blangko na ang kanyang ekspresyon, tila manhid na sa sakit.

Inilapag ni Thaddius ang mga gamit sa tabi nito.

“Inumin mo ito,” sabi niya. “At kumain ka kung kaya mo.”

Hindi gumalaw ang babae.

“Hindi ko sinusubukang ayusin ka,” pagpapatuloy ni Thaddius.

“Sinusubukan ko lang tulungan kang malampasan ang susunod na oras.”

Ang tingin ni Seren ay lumipat sa bote ng tubig, pagkatapos ay sa kanya.

“Bakit?” tanong niya. “Bakit niyo po ito ginagawa? Bakit kayo may pakialam?”

Ito ay isang makatwirang tanong.

Itinanong din iyon ni Thaddius sa kanyang sarili.

Hindi niya kilala ang babaeng ito. Wala siyang utang dito.

Sa kanyang mundo, may mga nasasaktan araw-araw. Bahagi iyon ng negosyo.

Ngunit mayroong isang bagay sa paraan ng pag-iwas niya, sa paraan ng paghingi niya ng paumanhin, sa paraan ng pagnanais niyang maglaho.

Nagpapaalala ito sa kanya ng isang bagay na maraming taon na niyang pilit na kinakalimutan.

“Dahil dapat lang na may magmalasakit,” simple niyang sagot.

Kinuha ni Seren ang bote ng tubig. Nanginginig pa rin ang kanyang mga kamay, ngunit nagawa niyang buksan ang takip.

Uminom siya, isa, dalawa. Tahimik lang na nanood si Thaddius.

At doon siya nakagawa ng desisyon.

Aalamin niya kung sino ang may gawa nito, at sisiguraduhin niyang hindi na nila ito magagawa muli.

“Kailangan kitang tanungin ng isang bagay,” sabi ni Thaddius matapos ang ilang minutong katahimikan.

Tumingala si Seren sa kanya nang may pagod.

“Sino ang gumawa nito sa iyo?”

Agad na umiling ang babae. “Hindi ko po pwedeng sabihin.”

“Hindi pwede o ayaw mo?”

“Pareho po.”

Sumandal si Thaddius sa hamba ng pinto.

“Kung hindi mo sasabihin, malalaman ko pa rin.”

“Kung ganoon, bakit pa kayo nagtatanong?”

“May punto ka.”

“Dahil gusto kong manggaling sa iyo,” sabi ni Thaddius.

“Dahil karapat-dapat kang bigkasin iyon nang malakas.”

Napalunok si Seren. “Wala rin namang magbabago,” sabi niya sa wakas.

“Ang mga taong tulad ko ay madaling palitan. Ang mga janitor, mga tagapaglinis, ang mga ‘invisible’ na tao.”

Puno ng pait ang kanyang boses ngayon.

“Wala kaming HR complaints. Wala kaming mga abogado. Mayroon lang kaming trabaho na hindi namin pwedeng mawala.”

“At sa tingin mo ang pananahimik ay magpoprotekta sa iyo?”

“Sa tingin ko ang pananahimik ang nagpapanatili sa akin na buhay.”

Ang mga salitang iyon ay nanatili sa hangin.

Narinig na ni Thaddius ang mga ganoong pahayag noon.

Sa kanyang mundo, ang takot ay isang uri ng salapi, at malinaw na itinuro kay Seren na ang kanyang pananahimik ay mas mahalaga kaysa sa kanyang kaligtasan.

“Kailan ito nagsimula?” tanong niya.

Ipinikit ni Seren ang kanyang mga mata. “Tatlong buwan na ang nakakaraan.”

“Anong nangyari tatlong buwan na ang nakakaraan?”

“May nakita po ako na hindi ko dapat nakita.”

“Ano iyon?”

Umiling muli siya. “Hindi ko po kaya. Pakiusap, hayaan niyo na lang po.”

Pinagmasdan siya ni Thaddius. Ang bawat instinto niya ay nagsasabing pilitin ito, humingi ng sagot, gamitin ang anumang paraan para makuha ang katotohanan.

Ngunit hindi niya ginawa dahil hindi isa sa kanyang mga sundalo si Seren.

Hindi siya isang taong kinokontrol niya.

Siya ay isang tao na nawalan na ng labis na kontrol sa sarili niyang buhay.

“Sige,” mahinahon niyang sabi.

“Hindi kita pipilitin, pero kailangan mong gawin ang isang bagay para sa akin.”

“Ano po iyon?”

“Umuwi ka ngayong gabi. I-lock mo ang pinto mo. Huwag kang babalik sa gusaling ito hangga’t hindi ko sinasabing ligtas na.”

Nanlaki ang mga mata ni Seren. “Hindi po pwede. Masisibak ako sa trabaho.”

“Hindi nila gagawin iyon.”

“Paano niyo po nalaman?”

Hinarap ni Thaddius ang kanyang tingin. “Dahil sisiguraduhin ko iyon.”

Mayroong kung ano sa kanyang boses. Isang bagay na nagpabilib kay Seren kahit wala siyang dahilan para maniwala rito.

“Sino po ba talaga kayo?” tanong niya muli.

Halos mapangiti si Thaddius.

“Isang tao na tumutupad sa pangako.”

Sinamahan ni Thaddius si Seren hanggang sa parking garage.

Tumutol ito noong una, iginiit na kaya niyang maglakad mag-isa sa kanyang sasakyan, ngunit nagsimula lang maglakad si Thaddius at sumunod na lang ito.

Ang garahe ay halos wala nang tao sa oras na iyon, iilang sasakyan na lang ang nakaparada sa ilalim ng mga fluorescent lights.

Huminto si Seren sa tabi ng isang maliit na Honda na may yupi sa bumper at basag na tail light.

“Eto na po ako,” sabi niya.

Naghintay si Thaddius habang binubuksan nito ang pinto.

“Seren,” tawag niya.

Lumingon ang babae.

“Kung may mangyari man, kung may makita kang sumusunod sa iyo, kung pakiramdam mo ay hindi ka ligtas, tawagan mo ang numerong ito.”

Iniabot niya rito ang isang business card. Blangko ito maliban sa isang numero ng telepono—walang pangalan, walang kumpanya.

Tinitigan niya ito. “Sino po ang matatawagan ko?”

“Isang taong sasagot.”

Inilagay ni Seren ang card sa kanyang bulsa. Pagkatapos ay tiningnan niya ito nang mabuti.

“Bakit niyo po ito ginagawa?” tanong niya. “Hindi niyo naman po ako kilala.”

“Hindi ko kailangang kilalanin ka para malaman na ang nangyari sa iyo ay mali.”

Sa isang sandali, tila iiyak na naman siya, ngunit sa halip ay tumango na lang siya.

“Salamat po,” bulong niya.

Pagkatapos, sumakay siya sa kanyang sasakyan at umalis.

Pinanood ni Thaddius ang paglaho ng kanyang tail lights sa dilim, at pagkatapos ay lumingon siya pabalik sa gusali.

May trabaho pa siyang dapat tapusin.

Bumalik si Thaddius sa ika-sampung palapag.

Sa pagkakataong ito, hindi na siya nagpapanggap na isang maintenance supervisor.

Diretso siyang pumunta sa security office sa ikatlong palapag.

Ang security guard na nasa night shift ay tumingala mula sa kanyang telepono.

“May maipaglilingkod ako?”

Naglabas si Thaddius ng ibang badge.

Ang isang ito ay may taglay ng kanyang tunay na pangalan at isang titulo na nagpabago agad sa ekspresyon ng guard.

“Mr. Ravencraft, hi-hindi ko po alam na nandito kayo sa gusali ngayong gabi.”

“Wala ako rito,” mahinahong sabi ni Thaddius. “Naintindihan mo?”

“O-opo, sir.”

“Kailangan ko ng access sa camera footage. 10th floor. Nitong huling tatlong buwan.”

Mabilis na kumilos ang mga kamay ng guard sa keyboard.

“10th floor. Sige po. Anong time frame?”

“Lahat. At gusto kong magpadala ng kopya sa email na ito.”

Isinulat ni Thaddius ang isang encrypted address.

“Magiging handa po ito sa loob ng dalawampung minuto, sir.”

“Mabuti. Isa pang bagay.”

“Ano po iyon?”

“Sino pa ang kumuha ng footage na ito sa huling tatlong buwan?”

Tiningnan ng guard ang logs.

“Uh, tila routine reviews lang po. Ang facilities manager ay tiningnan ito nang dalawang beses at…” huminto siya.

“At si Mr. Blackwell mula sa HR, in-access ito ng apat na beses.”

Nagtama ang panga ni Thaddius.

Lysander Blackwell, Director of Human Resources, apatnapu’t dalawang taong gulang, may asawa, dalawang anak.

Sa labas, mukha siyang ordinaryong corporate executive.

Ngunit matagal nang natutunan ni Thaddius na ang mga halimaw ay hindi palaging nagmumukhang halimaw.

“Kunin mo lahat ng in-access ni Blackwell,” utos ni Thaddius.

“Gusto ko ng mga petsa, oras, at kung aling mga camera ang sinuri niya.”

“Opo, sir.”

Iniwan ni Thaddius ang security office at sumakay sa elevator pabalik sa ika-sampung palapag.

Naglakad siya sa mga pasilyo nang dahan-dahan, ang kanyang bihasang mata ay napapansin ang bawat detalye.

Ang supply closet kung saan niya nahanap si Seren ay malapit sa banyo ng mga babae, malayo sa mga pangunahing pasilyo.

Walang camera sa malapit. Masyadong convenient.

Nagpatuloy siya sa paglalakad lampas sa break room, lampas sa copy room, hanggang sa marating niya ang sulok.

Isang opisina sa dulo ng hall.

Ang nameplate ay nagsasabing: Lysander Blackwell, Director of Human Resources.

Sinubukan ni Thaddius ang pinto. Naka-lock.

Naglabas siya ng maliit na tool mula sa kanyang bulsa at nabuksan ito sa loob ng labinlimang segundo.

Sa loob ng opisina ay naroon ang eksaktong inaasahan niya.

Maayos na desk, mga litrato ng pamilya, mga motivational poster sa dingding.

Umupo si Thaddius sa computer ni Blackwell at nalampasan ang password nang may kadalubhasaan.

Pagkatapos, nagsimula siyang magbasa.

Inabot lamang ng wala pang isang oras bago nahanap ni Thaddius ang kanyang hinahanap.

Mga email chain, personnel files, incident reports na isinumite at pagkatapos ay misteryosong isinara.

At mga pangalan. Napakaraming pangalan.

Mga babaeng nagtrabaho sa gusali, mga babaeng nagreklamo tungkol sa harassment, tungkol sa hindi nararapat na gawi, tungkol sa pakiramdam na hindi sila ligtas.

Bawat reklamo ay idinerekta kay Lysander Blackwell, at bawat isa ay ibinasura.

“Insufficient evidence,” sabi niya. “He said, she said,” hindi sapat para sa disciplinary action.

Ngunit naghukay pa nang malalim si Thaddius.

Pinaghambing niya ang mga pangalan sa employment records.

At nakahanap siya ng isang interesanteng bagay.

Bawat babaeng naghain ng reklamo ay alinman sa nag-resign sa loob ng anim na buwan o inilipat sa ibang shift—mga isolated shift, night shifts, kung saan kakaunti ang mga saksi.

At doon niya nahanap ang pangalan ni Seren.

Hindi siya kailanman naghain ng pormal na reklamo, ngunit mayroong isang incident report mula sa tatlong buwan na ang nakakaraan na isinulat mismo ni Blackwell.

Inilalarawan nito ang isang “verbal altercation” sa pagitan ni Seren at ng isa pang empleyado.

Ang pangalan ng kabilang empleyado: Corvis Grimshaw, Senior Facility Supervisor.

Ayon sa ulat, si Seren ay gumawa ng mga walang batayang akusasyon laban kay Grimshaw.

Hindi tinukoy ang mga akusasyon, ngunit ang rekomendasyon ay malinaw.

“Ang empleyadong si Seren Ashwood ay dapat subaybayan nang maigi para sa mga susunod na behavioral issues.”

Sumandal si Thaddius sa upuan.

Ang mga piraso ay nagsisimula nang magtagpi-tagpi.

May nakita si Seren, isang bagay na kinasasangkutan ni Corvis Grimshaw.

Nagsalita siya, at tiniyak ni Lysander Blackwell na pagbabayaran niya ito.

Ngunit kailangan ni Thaddius ng higit pa sa hinala.

Kailangan niya ng matibay na ebidensya.

KABANATA 2: ANG PAGHUKAY SA KATOTOHANAN

Lumipas ang sumunod na pitumpu’t dalawang oras na parang isang masamang panaginip para sa mga taong hindi nakakaalam ng presensya ni Thaddius.

Hindi siya bumalik sa gusali bilang ang makapangyarihang may-ari nito.

Nanatili siya sa kanyang disguise bilang maintenance supervisor, nagmamasid sa bawat sulok, nag-aaral ng bawat galaw.

Natutunan niya ang mga ritmo ng gusali—kung sino ang dumarating at umaalis, kung sino ang nag-uusap, at kung sino ang umiiwas sa tingin ng iba.

Sa ikatlong araw, natagpuan niya ang kanyang unang mahalagang saksi.

Ang pangalan niya ay Otalie, nasa huling bahagi ng kanyang edad na singkwenta, isa ring janitress.

Nagtatrabaho siya sa morning shift, dumarating ng alas-singko ng madaling araw kung kailan halos wala pang tao sa gusali.

Sadyang nagpakita si Thaddius sa kanya sa break room habang nagtitimpla ito ng kape.

“Mahabang shift?” tanong ni Thaddius sa kaswal na tono.

Tumingala si Otalie mula sa kanyang tasa, pagod na pagod ang mga mata.

“Lahat naman ng shift ay mahaba sa edad kong ito.”

Ngumiti si Thaddius nang bahagya. “Naiintindihan kita. Bago lang ako rito, kinakapa pa ang takbo ng mga bagay-bagay.”

“Ganoon ba? Payong kaibigan lang, iundok mo ang ulo mo at gawin mo lang ang trabaho mo. Iyan ang pinakamabuting magagawa mo rito.”

“Salamat sa payo.” Huminto sandali si Thaddius. “Teka, kilala mo ba si Seren? Sa night shift yata siya.”

Bahagyang nagbago ang anyo ni Otalie, isang bagay na agad na napansin ni Thaddius.

“Bakit mo tinatanong si Seren?”

“Naiwan niya yata ang ilang gamit sa maling closet. Gusto ko lang ibalik.”

Pinagmasdan siya ni Otalie nang matagal, tila tinitimbang kung mapagkakatiwalaan siya.

Pagkatapos ay bumuntong-hininga ito. “Mabait na bata si Seren. Masipag, tahimik.”

“Parang naging mahirap ang mga huling araw niya rito,” udyok ni Thaddius.

“Masasabi mo iyan.”

“Anong nangyari?”

Ibinaba ni Otalie ang kanyang tasa. “Bago ka lang talaga rito, ‘no?”

“Oo.”

“Kung ganoon, bibigyan kita ng libreng payo: huwag kang magtatanong tungkol kay Seren. Huwag kang magtatanong tungkol sa kahit sinong babae sa night shift. Gawin mo ang trabaho mo at umuwi ka.”

“Bakit?”

Lumapit si Otalie sa kanya, bumaba ang boses sa isang bulong.

“Dahil ang huling taong nagtanong ay biglang nag-resign pagkalipas ng dalawang linggo.”

“Anong klaseng mga tanong?”

“Yung mga tanong tungkol sa kung bakit laging may mga pasa. Yung mga tanong kung bakit ang mga babaeng nagrereklamo ay biglang nasisibak dahil sa ‘performance issues’ na wala naman talaga.”

Bumilis ang tibok ng puso ni Thaddius, ngunit nanatili siyang kalmado.

“Alam mo ba kung sino ang may gawa?”

Umiling si Otalie. “Wala akong alam, at wala ka ring alam, naintindihan mo?”

Tumayo siya, kinuha ang kanyang kape, at mabilis na lumabas.

Ngunit naintindihan ni Thaddius ang mensahe. May alam si Otalie, takot lang siyang magsalita.

Kailangan ni Thaddius ng isang tao na hindi ganoon katakot.

Natagpuan niya ang kanyang ikalawang saksi sa mismong gabing iyon.

Si Alaric Sterling, isang security guard, dalawampu’t walong taong gulang, nagtatrabaho sa madaling araw.

Nilapitan siya ni Thaddius sa lobby habang tahimik ang paligid.

“Hoy, pre. May sandali ka ba?”

Tumingala si Sterling mula sa kanyang desk. “Sure, ano ‘yun?”

“May hinahanap akong footage mula nitong mga nakaraang buwan. Sa ika-sampung palapag. Pero parang may nagsabing nabura na raw.”

Naging seryoso ang mukha ni Sterling. “Sinong maysabi sa’yo niyan?”

“Importante ba iyon?”

“Oo, sobra.”

Sumandal si Thaddius sa desk. “Look, hindi ako naghahanap ng gulo. Gusto ko lang malaman kung anong nangyari sa isang kaibigan.”

“Sino?”

“Isang janitress, si Seren.”

Nagtama ang panga ni Sterling. “Kailangan mong tigilan ito.”

“Bakit?”

“Dahil ang mga taong nagtatanong tungkol kay Seren ay nauuwi sa pagsisisi.”

“Hindi ako natatakot sa pagsisisi.”

Tumayo si Sterling. Malaking lalaki siya, matangkad at malapad ang balikat.

Ngunit hindi man lang kumurap si Thaddius.

“Makinig ka sa akin nang mabuti,” sabi ni Sterling. “Gusto ko ang trabahong ito. Kailangan ko ito. At hindi ko ito sasayangin dahil lang may isang bagong salta na gustong maging bayani.”

“Hindi ko gustong maging bayani. Gusto ko lang ang katotohanan.”

“Ang katotohanan?” Tumawa si Sterling nang may pait.

“Ang katotohanan ay may mga masasamang bagay na nangyayari sa gusaling ito, at ang mga taong sumusubok na pigilan ito ay alinman sa umaalis o sinisibak. Kaya kung ayaw mong matulad sa kanila, asikasuhin mo ang sarili mong buhay.”

Umupo siya muli, akala niya ay tapos na ang usapan.

Ngunit naglabas si Thaddius ng kanyang telepono.

Nagpakita siya ng isang screenshot mula sa computer ni Blackwell—isang email sa pagitan nina Blackwell at Grimshaw.

Ang paksa: “The Seren Situation.”

Nanlaki ang mga mata ni Sterling. “Saan mo nakuha iyan?”

“Hindi na mahalaga iyon.”

Tinitigan ni Sterling ang screen, nanginginig ang kanyang mga kamay.

“Kapag nalaman ni Blackwell na nasa iyo iyan, hindi ka—”

“Hindi niya malalaman maliban na lang kung sasabihin mo.”

“Hindi ko sasabihin,” mabilis na sagot ni Sterling.

“Mabuti. Ngayon, sabihin mo sa akin ang lahat ng alam mo.”

Hinilot ni Sterling ang kanyang mukha, tila sumusuko na.

“Pare, hindi mo alam ang pinapasok mo.”

“Subukan mo ako.”

Tumingin muna si Sterling sa paligid para masigurong wala silang kasama bago nagsalita.

“May nakita si Seren na hindi niya dapat nakita,” pagsisimula ni Sterling.

“Tatlong buwan na ang nakakaraan, hatinggabi noon. Naglilinis siya sa executive floor nang makarinig siya ng iyak ng babae sa isa sa mga conference rooms.”

Nakinig si Thaddius nang walang imik.

“Binuksan niya ang pinto para tingnan kung may kailangan ng tulong, at doon niya nakita si Grimshaw kasama ang isa pang janitress, si Eloise.”

“Umiiyak si Eloise, sinusubukang lumabas. Pero hinaharangan ni Grimshaw ang pinto.”

Puno ng galit ang boses ni Sterling habang nagkukuwento.

“Sinabihan ni Seren si Grimshaw na tigilan si Eloise. Nagalit si Grimshaw, sinabihan si Seren na huwag makialam. Pero hindi nagpatinag si Seren. Tinulungan niya si Eloise na makalabas.”

“At anong nangyari pagkatapos?”

“Nag-resign si Eloise kinabukasan. Hindi na pumasok, hindi na sumasagot sa tawag. Naglaho na lang. At si Seren…”

“Sinubukan ni Seren na i-report ito, pero nagkamali siya. Pumunta siya sa HR, kay Blackwell.”

Nagtama ang mga ngipin ni Thaddius. “Hulaan ko, itinago ito ni Blackwell.”

“Mas malala pa roon. Sinabi ni Blackwell kay Grimshaw ang ginawa ni Seren. At si Grimshaw… malakas siya rito. Ang bayaw niya ay isa sa mga board of directors.”

“Kaya ginawa ni Blackwell na si Seren ang magmukhang problema. Binigyan siya ng disciplinary action dahil sa ‘false accusations’. Inilipat siya sa night shift kung saan kakaunti ang tao. Sinigurado nilang lahat na kilala siya bilang isang troublemaker.”

“At si Grimshaw?”

Nagdilim ang mukha ni Sterling. “Sinimulan siyang sundan ni Grimshaw sa kanyang shift. Kinokorner siya sa mga madidilim na pasilyo, hinahawakan nang hindi niya gusto. Ginagawa niyang impiyerno ang buhay ni Seren.”

“At alam ito ni Blackwell.”

“Siyempre alam niya. Sinubukan ulit magreklamo ni Seren, pero sinabihan siya ni Blackwell na kung magrereklamo pa siya, siya ang masisibak dahil sa harassment.”

“Harassment? Laban kay Grimshaw?”

“Oo. Ganun sila kababoy.”

Naramdaman ni Thaddius ang matinding galit na dumadaloy sa kanyang mga ugat.

Alam niya ang ganitong laro. Ang paraan kung paano pinoprotektahan ng mga makapangyarihang lalaki ang isa’t isa.

“May ebidensya ka ba ng lahat ng ito?” tanong ni Thaddius.

Nag-atubili si Sterling. “Mayroon akong isang bagay… pero kung ibibigay ko sa’yo, hindi ito nanggaling sa akin.”

“Pangako.”

Naglabas si Sterling ng kanyang telepono at nagpakita ng isang video.

Malabo ito dahil galing sa isang security camera, ngunit sapat na para makita ang katotohanan.

Dalawang buwan na ang nakakaraan, sa ika-sampung palapag.

Makikita si Seren na nagtutulak ng kanyang cleaning cart. Maya-maya ay lumitaw si Corvis Grimshaw.

May sinabi ito sa kanya. Umiling si Seren. Lumapit si Grimshaw.

Sinubukan ni Seren na dumaan, pero hinablot ni Grimshaw ang kanyang braso.

Pilit na kumakawala si Seren, pero mas hinigpitan ni Grimshaw ang hawak hanggang sa itulak siya nito sa pader.

Walang tunog ang video, pero hindi na kailangan ni Thaddius iyon.

Nakikita niya ang takot, ang sakit, at ang kawalang-pag-asa sa mukha ni Seren.

Natapos ang video nang maglakad palayo si Grimshaw habang si Seren ay unti-unting napaupo sa sahig, umiiyak.

Tiningnan ni Thaddius si Sterling. “Ipadala mo sa akin ang video na iyan.”

“Hindi pwede. Matutunton nila ako.”

“Ipadala mo sa email na ito. Encrypted ito. Walang makakaalam.”

Isinulat ni Thaddius ang address.

“Kapag nalaman ito ni Blackwell…” simula ni Sterling. “Hindi niya malalaman. At kahit malaman pa niya, wala na siyang magagawa.”

“Anong ibig mong sabihin?”

Naging malamig ang tingin ni Thaddius.

“Ibig sabihin, sisiguraduhin kong hindi na muling makakapanakit sina Corvis Grimshaw at Lysander Blackwell kahit kailan.”

Matapos makuha ang video, ginugol ni Thaddius ang sumunod na dalawang araw sa pagbuo ng kaso.

Hindi lang sapat ang video. Kailangan niya ng legal na sandata.

Tinawagan niya ang isang taong pinagkakatiwalaan niya—si Murielle Frost, isang matalinong abogado na dalubhasa sa employment law.

Nagkita sila sa isang maliit na coffee shop malayo sa Sterling Tower.

“Sinuri ko ang lahat ng ipinadala mo,” bungad ni Murielle.

“At sapat na ito para ilibing silang dalawa, sa aspetong kriminal at sibil.”

“Mabuti. Pero ano ang problema?”

“Ang mga biktima, Thaddius. Ang mga babaeng hinarass ni Grimshaw. Karamihan sa kanila ay wala na. Nag-resign, lumipat ng tirahan. Ang iba ay baka takot na balikan ang sakit.”

“Paano si Seren?”

Lumambot ang mukha ni Murielle. “Si Seren ang pinakamalakas mong saksi, pero siya rin ang pinaka-vulnerable.”

“Kapag umabot ito sa korte, dudurugin nila ang buhay niya. Hahalungkatin ng mga defense lawyers ang lahat tungkol sa kanya para palabasin siyang hindi mapagkakatiwalaan. Kaya ba niya?”

“Hindi ako ang magdedesisyon niyan,” sagot ni Thaddius. “Si Seren ang dapat magpasya.”

Tumango si Murielle. “Sige. Ayusin mo ang pagkikita namin. Gusto kong ipaliwanag sa kanya ang kanyang mga opsyon.”

Makalipas ang tatlong araw, nagkita sina Thaddius, Murielle, at Seren sa isang neutral at ligtas na opisina.

Pagod si Seren. May maitim na bilog sa ilalim ng kanyang mga mata at mahigpit ang pagkakahawak niya sa kanyang sariling mga kamay.

“Sabi niyo po ay importante ito,” sabi ni Seren habang nakaupo.

“Oo. Seren, ito si Murielle Frost. Isang abogado.”

Nanlaki ang mga mata ni Seren. “Sabi ko naman po sa inyo, ayaw ko nang madamay pa—”

“Makinig ka muna, pakiusap,” mahinahong sabi ni Thaddius.

Inilatag ni Thaddius ang lahat—ang video, ang mga email ni Blackwell, ang pattern ng mga biktima, at ang sabwatan para itago ang katotohanan.

Sa pagtatapos ng paliwanag, nanginginig na ang mga kamay ni Seren.

“Ginawa niyo po lahat ng ito… para sa akin?”

“Hindi lang para sa iyo. Para sa lahat ng babaeng sinaktan ni Grimshaw. Para sa bawat boses na pinatahimik ni Blackwell.”

Umagos ang luha sa mukha ni Seren. “Hindi ko po alam ang sasabihin ko.”

Lumapit si Murielle sa kanya. “Hindi mo kailangang magsalita agad, Seren. Pero mayroon kang mga opsyon.”

“Maaari tayong magsampa ng sibil na demanda laban sa kanila at sa kumpanya. Maaari rin tayong magsampa ng reklamong kriminal. O maaari nating gamitin ito para puwersahin silang mag-resign at magbayad.”

Tumingin si Seren kay Thaddius. “Ano pong dapat kong gawin?”

“Gawin mo kung ano ang sa tingin mo ay tama,” sagot ni Thaddius.

“Sa mundo ko, iba ang paraan ng pag-aayos ng gulo. Pero hindi ito ang mundo ko. Mundo mo ito. Ikaw ang dapat magtakda kung ano ang hustisya para sa iyo.”

Matagal na nanahimik si Seren. Tila tinitimbang ang bigat ng laban na papasukin niya.

Pagkatapos, huminga siya nang malalim.

“Gusto ko silang mawala. Hindi lang basta masisante. Gusto kong hindi na nila ito magawa sa kahit kanino pa, kailanman.”

Tumango si Murielle. “Kung ganoon, dadaan tayo sa prosesong kriminal. Tatawagan ko ang District Attorney.”

“Hindi ito magiging madali, Seren,” paalala ni Thaddius.

“Alam ko po,” sagot ni Seren nang may bagong lakas sa kanyang boses.

“Pero pagod na po akong matakot.”

Sa sandaling iyon, nakaramdam si Thaddius ng paghanga. Ang babaeng ito, na pilit nilang dinurog, ay pinipiling lumaban.

“Kung ganoon, lalaban tayo,” deklara ni Thaddius.

Ngunit bago ang lahat, may isang bagay pa na kailangang ayusin si Thaddius.

Isang personal na paghaharap.

Hinarap niya si Corvis Grimshaw sa isang pribadong conference room sa gusali.

Pumasok si Grimshaw na tila siya pa ang hari ng lugar.

“Sino ka ba sa palagay mo?” sigaw ni Grimshaw pagkakita kay Thaddius.

Hindi sumagot si Thaddius. Sa halip, binuksan niya ang kanyang laptop at pinatugtog ang video.

Ang video kung saan itinatulak ni Grimshaw si Seren sa pader.

Biglang namutla si Grimshaw. “Saan mo nakuha iyan? Hindi mo mapapatunayan ang anuman diyan!”

“Maupo ka, Corvis,” utos ni Thaddius sa boses na punong-puno ng awtoridad.

Napaupo si Grimshaw, nanginginig ang mga kamay.

“Hindi lang iyan ang mayroon ako,” pagpapatuloy ni Thaddius.

“Mayroon akong mga email ni Blackwell. Mayroon akong mga testimonya ng ibang mga babae na binastos mo. Mayroon akong sapat na ebidensya para mabulok ka sa kulungan.”

“Hindi mo kilala ang kinalaban mo!” banta ni Grimshaw. “Ang bayaw ko ay nasa board!”

“Alam ko. At alam ko ring mas mahalaga sa kanya ang kanyang reputasyon kaysa sa iyo.”

Inilapag ni Thaddius ang isang folder sa harap nito.

“Ito ang mangyayari: Magre-resign ka ngayon din. Pipirmahan mo ang isang pag-amin na kusang-loob kang aalis para iwasan ang reklamong kriminal.”

“At kung hindi?”

“Kung hindi, ibibigay ko lahat ng ito sa pulisya. Ngayon din. Ipapaalam ko sa buong mundo kung anong klaseng tao ka. Malalaman ng pamilya mo, ng mga anak mo, ng lahat ng kakilala mo.”

Nawala ang tapang ni Grimshaw. Nakita ni Thaddius ang takot sa kanyang mga mata—ang parehong takot na ipinaramdam niya kay Seren.

“May hanggang bukas ka lang para pumirma,” sabi ni Thaddius habang tumatayo.

“At isa pang bagay, Corvis. Kung lalapit ka pa kay Seren, kung titingnan mo lang siya nang masama, hindi na ako dadaan sa pulisya.”

“Gagamitin ko na ang paraan ko. At maniwala ka sa akin, hindi mo gugustuhing makita iyon.”

Iniwan ni Thaddius si Grimshaw na tulala sa loob ng silid.

Ngunit hindi pa tapos ang lahat.

Si Lysander Blackwell ang susunod. At alam ni Thaddius na mas matalino ito kaysa kay Grimshaw.

Kailangan niya ng mas matinding hakbang para pabagsakin ang direktor ng HR.

Pumunta si Thaddius sa pinakamataas na palapag ng gusali.

Sa pagkakataong ito, hindi na siya ang maintenance supervisor.

Suot na niya ang kanyang mamahaling suit, ang kanyang aura ng kapangyarihan ay nakabalik na.

Hinarap niya ang Chairman ng Board, si Harrison Whitmore.

“Thaddius, anong ginagawa mo rito?” gulat na tanong ni Whitmore.

“May dumi sa kumpanya mo, Harrison. At narito ako para tulungan kang linisin ito.”

Ipinakita ni Thaddius ang lahat ng nakalap niya tungkol kay Blackwell.

Ang sistematikong pagtatago ng mga kaso ng harassment para protektahan ang mga “connected” na empleyado.

Nang matapos ang presentasyon, galit na galit si Whitmore.

“Patawag kay Lysander Blackwell. Ngayon din!”

Pumasok si Blackwell sa opisina ni Whitmore nang may kumpiyansa, ngunit agad itong gumuho nang makita niya si Thaddius.

“Mr. Whitmore, I… hindi ko po alam na may pulong tayo.”

“Maupo ka, Lysander,” malamig na sabi ni Whitmore.

Inihagis ni Whitmore ang folder sa harap ni Blackwell. “Basahin mo iyan.”

Habang binabasa ni Blackwell ang mga dokumento, unti-unting nawawala ang kulay sa kanyang mukha.

“Sir, maipapaliwanag ko po ito. Sinusubukan ko lang iwasan ang gulo sa kumpanya—”

“Sinusubukan mong protektahan ang isang predator!” sigaw ni Whitmore.

“Pinatahimik mo ang mga biktima. Ginamit mo ang posisyon mo para saktan ang mga taong dapat mong pinoprotektahan.”

“Sir—”

“Mayroon kang isang oras para linisin ang desk mo. Pagkatapos niyan, ihahatid ka ng security palabas. At huwag na huwag kang susubok na lumaban, dahil sisiguraduhin kong hindi ka na muling makakapagtrabaho sa industriyang ito.”

Tumingin si Blackwell kay Thaddius nang may matinding galit. “Ikaw… ikaw ang gumawa nito.”

Hindi sumagot si Thaddius. Nakatingin lang siya nang diretso, walang emosyon.

“Wala kang ideya kung anong sinira mo,” bulong ni Blackwell habang paalis.

“Alam ko kung anong sinira ko,” sagot ni Thaddius.

“Sinira ko ang kadena ng takot na binuo mo.”

Nang makaalis si Blackwell, nakaramdam si Thaddius ng isang bagay na matagal na niyang hindi nararamdaman.

Isang uri ng kapayapaan.

Ngunit alam niyang hindi pa ito ang huli.

Ang laban ni Seren sa korte ay magsisimula pa lamang.

At kailangan niyang tiyakin na mananatiling ligtas ang babaeng nagpabago sa pananaw niya sa mundong kanyang ginagalawan.

KABANATA 3: ANG PAGSIKAT NG BAGONG ARAW

Lumipas ang mga buwan na tila isang mabagal na pag-akyat sa isang matarik na bundok.

Ang kasong isinampa laban kay Corvis Grimshaw at Lysander Blackwell ay naging mitsa ng isang malaking iskandalo sa loob ng Sterling Tower.

Ngunit sa likod ng mga headlines at usap-usapan, nadoon si Seren—patuloy na lumalaban sa bawat hakbang ng legal na proseso.

Hindi naging madali ang lahat para sa kanya.

Gaya ng babala ni Murielle, sinubukan ng mga abogado nina Grimshaw na dungisan ang kanyang pagkatao.

Hinalungkat nila ang kanyang nakaraan, tinanong ang kanyang integridad, at sinubukang palabasin na ang lahat ay bahagi lamang ng isang planong pangingikil.

Ngunit sa bawat pagsubok, naroon si Thaddius sa anino, tinitiyak na walang sinuman ang makakagalaw kay Seren sa labas ng korte.

Nagpadala si Thaddius ng mga tauhan para bantayan ang paligid ng tirahan ni Seren, hindi para kontrolin siya, kundi para bigyan siya ng kapayapaan ng isip na kailangan niya para makalaban.

Sa loob ng courtroom, si Seren ay naging simbolo ng lakas na hindi inaasahan ng marami.

Nang dumating ang araw ng kanyang testimonya, ang buong silid ay binalot ng katahimikan.

Suot ang isang simpleng puting blusa, tumayo si Seren sa witness stand nang may dignidad na hindi kayang tapatan ng anumang kayamanan.

Ikinuwento niya ang bawat detalye—ang gabi sa ika-sampung palapag, ang pananakot ni Grimshaw, ang malamig na pagbalewala ni Blackwell, at ang matinding takot na naramdaman niya sa loob ng supply closet.

Sa pagkakataong ito, hindi na siya nanginginig.

Ang boses niya, na dati ay isang pabulong na paumanhin, ay naging malinaw at matatag na katotohanan.

Nang i-play ni Murielle ang security video na nakuha ni Thaddius mula kay Sterling, wala nang nagawa ang depensa.

Ang imahe ni Grimshaw na marahas na itinutulak si Seren sa pader ay naging sapat na ebidensya para makuha ang simpatiya at paniniwala ng hukom.

Sa huli, ang hustisya ay hindi nagkait.

Si Corvis Grimshaw ay nahatulan ng pagkakakulong dahil sa assault at harassment.

Si Lysander Blackwell naman ay nasentensyahan dahil sa obstruction of justice at conspiracy sa pagtatago ng mga krimen.

Ang kumpanya, sa ilalim ng bagong pamumuno ni Harrison Whitmore at sa mahigpit na pagbabantay ni Thaddius, ay nagpatupad ng mga bagong polisiya para sa kaligtasan ng mga empleyado, lalo na ang mga nasa night shift.

Isang buwan matapos ang hatol, bumalik si Thaddius sa Sterling Tower.

Sa pagkakataong ito, hindi na siya naka-disguise.

Naglalakad siya sa lobby sa kanyang mamahaling suit, ang mga empleyado ay yumuyuko bilang paggalang, ngunit ang kanyang mga mata ay naghahanap ng isang partikular na tao.

Natagpuan niya si Seren sa ika-sampung palapag, sa tapat ng malaking bintana na nakaharap sa lungsod.

Ngunit hindi na siya nakasuot ng uniporme ng isang janitress.

Naka-corporate attire na siya, maayos ang pagkakatali ng kanyang buhok, at may hawak na mga dokumento.

“Seren,” tawag ni Thaddius.

Lumingon si Seren at isang matamis na ngiti ang sumilay sa kanyang mga labi.

“Mr. Ravencraft. Hindi ko po inaasahang bibisita kayo rito.”

“Gusto ko lang makita kung kumusta ang bago nating Administrative Assistant,” sabi ni Thaddius nang may bahagyang biro sa boses.

Tumawa nang mahina si Seren. “Nangangapa pa po, pero mas masaya po rito kaysa sa paghawak ng mop.”

Lumapit si Thaddius sa tabi niya at tumingin din sa tanawin ng lungsod.

“Sabi ko sa’yo, malakas ka. Hindi mo lang kailangan ng tagapagligtas, kailangan mo lang ng pagkakataon.”

“Salamat pa rin po, Thaddius,” sabi ni Seren, sa unang pagkakataon ay tinawag siya sa kanyang pangalan.

“Kung hindi dahil sa inyo, baka hanggang ngayon ay nagtatago pa rin ako sa dilim.”

“Ang dilim ay pansamantala lang, Seren. Ang mahalaga ay ang liwanag na dala mo sa sarili mo ngayon.”

Nanahimik sila sandali, pinagmamasdan ang buhay na gumagalaw sa ibaba.

“Anong susunod para sa’yo?” tanong ni Thaddius.

“Nag-enroll na po ako sa evening classes para sa Business Management,” sagot ni Seren nang may ningning sa mga mata.

“Gusto kong matutunan kung paano magpatakbo ng isang kumpanya na tunay na nagpapahalaga sa mga tao nito. Siguro balang araw, ako na ang uupo sa opisina ni Blackwell, pero sa pagkakataong iyon, ang pinto ko ay palaging magiging bukas para sa mga tulad ko noon.”

Napangiti si Thaddius. Ito ang uri ng kapangyarihan na hinahangaan niya—ang kapangyarihang bumangon mula sa sakit at gamitin iyon para makatulong sa iba.

“Naniniwala akong kaya mo iyon,” sabi ni Thaddius.

“Kung ganoon, magkita na lang tayo sa itaas, Seren.”

Tumalikod na si Thaddius para umalis, ngunit bago siya makalayo, tinawag siya ni Seren.

“Thaddius!”

Lumingon siya.

“Bakit niyo po talaga ako tinulungan? Noong gabing iyon sa closet… bakit hindi kayo naglakad palayo?”

Huminto si Thaddius. Naalala niya ang sarili niyang nakaraan, ang mga pagkakataong kailangan niya rin ng tulong ngunit walang dumating.

Naalala niya ang kanyang ina, na dumanas din ng hirap bago siya naging makapangyarihang mafia boss na kilala ng lahat.

“Dahil sa mundo ko, ang mga tao ay laging tumitingin sa itaas para makita ang kapangyarihan,” sagot niya.

“Ngunit noong gabing iyon, napagtanto ko na ang tunay na halaga ng kapangyarihan ay kung paano ito ginagamit para sa mga nasa ibaba.”

Sa isang huling tango, naglakad na palayo si Thaddius.

Alam niyang hindi na kailangan ni Seren ang kanyang proteksyon.

Nahanap na nito ang sarili nitong sandata—ang sarili nitong boses.

Pagbaba ni Thaddius sa lobby, sinalubong siya ng kanyang mga bodyguards at binuksan ang pinto ng kanyang itim na sasakyan.

Habang bumabaybay sila sa kalsada, inilabas ni Thaddius ang kanyang telepono.

Nakita niya ang huling text mula kay Seren na nakasave pa rin sa kanyang inbox.

“Proud of you. Keep going,” ang huling mensahe niya rito.

Napansin niya ang isang bagong notification. Isang email mula kay Murielle Frost.

“Thaddius, nakakuha tayo ng impormasyon tungkol sa iba pang biktima sa ibang kumpanya na konektado kay Blackwell. Gusto mo bang ituloy natin?”

Tumingin si Thaddius sa labas ng bintana. Ang lungsod ay puno ng mga anino, puno ng mga taong nagtatago at nasasaktan sa katahimikan.

Dati, wala siyang pakialam sa mga ito basta’t maayos ang kanyang negosyo.

Ngunit ngayon, pagkatapos makilala si Seren, nagbago na ang lahat.

Nag-type siya ng maikling sagot kay Murielle.

“Ituloy natin. Lahat sila. Walang ititira.”

Ibinalik ni Thaddius ang telepono sa kanyang bulsa at sumandal sa upuan.

Siya pa rin si Thaddius Ravencraft—ang lalaking kinatatakutan ng marami, ang boss ng isang imperyong itinayo sa dahas at talino.

Ngunit sa gitna ng kanyang madilim na mundo, may isang maliit na bahagi na ngayon ay nakalaan para sa liwanag.

Isang liwanag na nagsimula sa isang maliit at madilim na supply closet, sa pag-iyak ng isang babaeng tumangging sumuko.

Ang kuwento ni Seren ay tapos na sa kabanatang ito, ngunit ang laban ni Thaddius para sa mga “invisible” ay nagsisimula pa lamang.

Dahil sa dulo ng bawat madilim na pasilyo, palaging may isang pinto na naghihintay na mabuksan.

At sa likod ng pintong iyon, naroon ang pag-asa na handang lumaban, basta’t may isang taong maglalakas-loob na makinig.

Ang sasakyan ni Thaddius ay naglaho sa gitna ng trapiko ng lungsod, habang sa itaas ng Sterling Tower, si Seren ay nakatayo sa harap ng bintana, handang harapin ang kinabukasan nang walang takot.

Ang araw ay tuluyan nang sumikat, tinatapos ang gabi ng pag-aapi, at binubuksan ang pinto para sa isang bagong bukas.

Ligtas na siya. Malaya na siya.

At higit sa lahat, hindi na siya kailanman magiging “invisible” muli.