ANG UTANG SA PAGKATAO (THE DROWNING DEBT)

Kabanata 1: Ang Itim na Agos ng Tadhana

Sinasabi nilang ang pagkamatay sa ginaw ay parang pagtulog lang nang mahimbing.

Kasalanungalingan iyon.

Ang totoo, nanunuot ito sa buto.

Para itong libu-libong kutsilyo na humihiwa sa bawat pulgada ng iyong balat bago ka tuluyang lamonin ng kadiliman.

Akala ni Cassidy Sullivan, nagliligtas lang siya ng isang inosenteng bata mula sa nagyeyelong tubig ng Chicago River.

Hindi niya alam na ang batang nalulunod sa madilim na ilog ay ang nag-iisang tagapagmana ng pamilya Valente—ang pinakamakapangyarihang sindikato sa lungsod.

Hindi niya alam na sa paghila niya sa bata paitaas, hihilahin din siya pababa sa isang mundong puno ng katahimikan, bilyong-dolyar na sikreto, at isang lalaking kayang sunugin ang buong lungsod para sa kanyang anak.

Niligtas niya ang buhay ng bata.

Ngunit malalaman niya na iyon na pala ang kanyang pinakamalaking pagkakamali.

Ito ang resibo ng kanyang tadhana.

Nayukot sa kamay ni Cassidy ang kanyang resibo mula sa trabaho.

Apatnapu’t walong dolyar ($48).

Iyon lang ang kinita niya sa doble-shift sa Jerry’s Diner sa 35th Street.

Hindi man lang ito sapat para bayaran ang heater, lalo na ang upa sa bahay na tatlong linggo nang huli.

Ang hangin ng Chicago tuwing Nobyembre ay tila isang pisikal na pagsalakay.

Humahagupit ito mula sa Lake Michigan, tumatagos sa kanyang manipis na jacket at kumakagat sa kanyang balat.

Inayos ni Cassidy ang kanyang scarf, nakayuko habang naglalakad sa tulay ng Wacker Drive.

Ika-dalawa na ng madaling araw.

Tulog na ang lungsod, maliban sa malayong ugong ng mga sasakyan sa I-90 at ang paminsan-minsang tunog ng sirena na parang ungol ng naghihingalong hayop.

Huminto siya sandali, nakadungaw sa rehas ng Chicago River.

Mukhang itim na langis ang tubig na tahimik na umaagos sa ibaba.

“Kahit isang pagkakataon lang,” bulong niya, ang kanyang hininga ay nagiging puting ulap sa lamig.

“Kailangan ko lang ng isang pagkakataon.”

Paalis na sana siya nang makarinig siya ng ingay.

Hindi iyon sigaw.

Kundi isang lagapak sa tubig—mabigat at hindi natural.

Piningkit ni Cassidy ang kanyang mga mata sa kadiliman.

Walang tao sa riverwalk, tanging ang madilaw na ilaw ng mga poste ang nagbibigay ng liwanag.

Pagkatapos, nakita niya ang mga tail lights ng isang itim na SUV, walang plaka, na mabilis na humaharurot palayo.

At doon, lumulutang sa nagyeyelong agos, ay isang kulay beige na tela.

Isang coat. Isang maliit na coat.

“Diyos ko!” hingal ni Cassidy.

Hindi na siya nag-isip.

Kung nag-isip siya, maaalala niyang bente-kwatro anyos lang siya, walang pera, at walang health insurance.

Maaalala niyang ang temperatura ng tubig ay malapit na sa freezing point.

Mabilis siyang bumaba sa hagdanan ng maintenance, ang kanyang bota ay dumudulas sa nagyeyelong bakal.

Nang marating niya ang semento sa gilid, nakita niya ang bata.

Isang batang lalaki, hindi tatanda sa anim na taon, mahinang kumakawag.

Ang mabigat na wool coat na suot nito ang humihila rito pababa.

“Hoy, kumapit ka!” sigaw niya, ang boses niya ay tila mapupunit sa lalamunan.

Lumubog ang ulo ng bata. Hindi na ito lumutang muli.

Sipa-hubad ni Cassidy ang kanyang bota.

Huminga siya nang malalim—isang hiningang lasang usok at ulan—at tumalon.

Ang gulat ng katawan niya ay agaran.

Para siyang hinampas ng malaking maso sa dibdib.

Ang ginaw ay nagparalisa sa kanyang baga, tila pinipiga ang hangin palabas.

Bumigat agad ang kanyang mga paa’t kamay, ang kanyang maong ay sumisipsip ng tubig na parang mga pabigat na tingga.

“Gumaw ka!” sigaw niya sa kanyang sarili.

“Gumaw ka o mamatay.”

Sumisid siya pababa, ang mga mata ay mahapdi sa maruming tubig.

Nangapa siya sa dilim hanggang sa sumabit ang kanyang mga daliri sa isang malambot na tela—wool.

Hinawakan niya ang kuwelyo ng coat at buong lakas na pumadyak paitaas.

Ang kanyang baga ay tila nasusunog, sumisigaw para sa oxygen.

Nang lumitaw sila sa ibabaw, humugot si Cassidy ng hangin na parang bubog sa kanyang lalamunan.

Ang bata ay wala nang malay sa kanyang mga bisig.

“Hindi, hindi, hindi,” dasal niya, habang hinihila ang bata patungo sa sementadong pampang.

Iniahon niya ang maliit na katawan, ang kanyang mga palad ay nagasgas at nagdugo sa magaspang na sahig.

Pilit din niyang iniahon ang sarili, bumagsak sa tabi ng bata.

Maputla ito, asul na ang mga labi.

Mukha itong isang porselanang manika na nabasag at itinatapon na lang.

Agad siyang nagsagawa ng CPR.

“Sige na,” sabi niya habang idinidiin ang kanyang mga kamay sa maliit na dibdib.

“Huwag ngayon! Huwag kang mamatay sa harap ko!”

Isa. Dalawa. Tatlo. Apat.

Walang nangyayari.

Isa. Dalawa. Tatlo. Apat.

Pinisil niya ang ilong nito at hiningahan ang bibig ng bata.

Ang lasa ng tubig-ilog at tanso ay nanuot sa kanyang pandama.

“Huminga ka! Utang na loob!” sigaw niya, ang mga luha ng pagkadismaya ay namumuo at naninigas sa kanyang pisngi.

“Huminga ka!”

Biglang nayanig ang maliit na katawan.

Nagsuka ng tubig ang bata at napaubo.

Napaupo si Cassidy, humihikbi sa sobrang ginhawa.

“Ayos lang, ayos lang. Nandito na ako.”

Tumingin sa kanya ang bata.

Ang mga mata nito ay madilim, puno ng takot, at tila may lalim na hindi pang-bata.

Hindi ito nagsalita. Hindi ito umiyak.

Nanginginig lang ito nang malakas.

Kinarga ni Cassidy ang bata sa kanyang kandungan, sinisikap na ibahagi ang init ng kanyang katawan, kahit wala na rin siyang maibibigay.

Kinapa niya ang kanyang phone sa bulsa. Patay. Basa ng tubig.

“Tulong!” sigaw niya sa tulay sa itaas.

“Tulungan niyo kami!”

Ang bawat minuto ay tila oras.

Ang panginginig ng bata ay nagsisimula nang bumagal—isang masamang senyales.

Ang hypothermia ay unti-unti na silang nilalamon.

Niyakap niya ito nang mas mahigpit.

“Huwag kang tutulog,” bulong niya, ang kanyang mga ngipin ay nagtatama sa ginaw.

“Ano ang pangalan mo? Ako si Cass. Masasabi mo ba sa akin ang pangalan mo?”

Nanatiling tahimik ang bata, ang kanyang maliit na kamay ay nakahawak sa basang damit ni Cassidy nang may lakas na ikinagulat niya.

Sa wakas, nakita niya ang mga ilaw—asul at pula—na tumatama sa mga pader ng tulay.

Ang sirena ng ambulansya ay bumasag sa katahimikan.

“Dito!” sigaw niya, iwinawagayway ang kanyang naninigas na braso.

Dalawang paramedic ang mabilis na bumaba, kasunod ang isang pulis.

Pinaligiran nila ang bata, binalot ng thermal blankets, at nilagyan ng oxygen mask.

“Nasa ilalim siya ng tubig ng mga tatlumpung segundo,” nauutal na sabi ni Cassidy, lumalabo na ang kanyang paningin.

“Nakita ko… nakita ko ang isang sasakyan na umalis.”

“Nandito na kami, Ma’am,” sabi ng isang paramedic habang isinasakay ang bata sa stretcher.

Ang bata ay pilit na umabot kay Cassidy, ang mga mata ay nanlalaki sa takot habang inilalayo siya.

“Sandali,” sinubukan ni Cassidy na tumayo, pero bumigay ang kanyang mga binti.

Ang mundo ay tumagilid.

Ang adrenaline ay tuluyang nawala, tanging ang matinding ginaw ang naiwan.

Ang huling nakita niya ay ang kumikislap na pulang ilaw na sumasalamin sa itim na tubig bago siya tuluyang nilamon ng kadiliman.

---

Nang magising si Cassidy, sumalubong sa kanya ang amoy ng antiseptic at ang tunog ng monitor.

Kumurap siya, mahapdi ang kanyang mga mata.

Nasa isang hospital bed siya, suot ang magaspang na gown.

Isang makapal na wool blanket ang nakatabon hanggang sa kanyang baba.

Northwestern Memorial. Kilala niya ang tanawin sa labas ng bintana.

Dati siyang naglilinis ng sahig dito dalawang taon na ang nakakaraan.

Isang nurse na naka-blue scrubs ang pumasok.

“Gising ka na pala. Pinakaba mo kami, iha. Severe hypothermia.”

Umupo si Cassidy, hindi pinansin ang sakit ng ulo.

“Ang bata!” garalgal ang kanyang boses.

“Kamusta ang bata?”

Huminto ang nurse, tinitingnan ang IV drip ni Cassidy. Kumunot ang noo nito.

“Ang bata?”

“Ang batang hinila ko mula sa ilog,” sabi ni Cassidy, ang kaba ay muling bumabangon sa kanyang dibdib.

“Ayos lang ba siya? Masyado siyang malamig.”

Tumingin sa kanya ang nurse na may halong pagkalito.

“Iha, mag-isa ka lang na dinala rito. Sabi sa report ng pulis, natagpuan ka nilang walang malay sa riverwalk. Walang bata roon.”

Nanigas si Cassidy. “Ano? Hindi, iniahon ko siya. Kinuha siya ng mga paramedic. Nakasuot siya ng beige na coat. Burberry yata iyon.”

Tinapik ng nurse ang kanyang kamay nang may awang mapagpanggap.

“Ang trauma ay nakakapaglaro sa memorya. Maaaring nagha-hallucinate ka dahil sa tindi ng ginaw. Walang record ng batang dinala rito kagabi mula sa lugar na iyon.”

“Hindi ako baliw!” bulyaw ni Cassidy, pilit na inaalis ang tape sa kanyang kamay.

“Nandoon siya! Nag-CPR ako sa kanya!”

“Miss Sullivan, kumalma ka o tatawag ako ng security,” matigas na sabi ng nurse.

“Magpahinga ka. Mapalad ka at buhay ka pa.”

Lumabas ang nurse.

Naupo si Cassidy sa gitna ng katahimikan, ang puso niya ay parang tambol sa bilis ng tibok.

Tiningnan niya ang kanyang mga kamay.

Garasgas ang mga ito, ang balat ay pula at hapdi.

Ipinikit niya ang kanyang mga mata, at nararamdaman pa rin niya ang bigat ng bata, ang amoy ng mamahaling wool, ang takot sa madidilim na matang iyon.

Hindi siya baliw.

Ibinaba niya ang kanyang mga paa mula sa kama. Kailangan niyang umalis.

Kailangan niyang malaman kung ano ang totoo.

Habang inaabot niya ang kanyang mga damit na nakatiklop nang maayos sa upuan, isang maliit na piraso ng papel ang nahulog sa sahig.

Malamang ay nasa loob ito ng bulsa ng kanyang maong, na tuyo na at matigas.

Pinulot ito ni Cassidy. Hindi ito basta papel.

Isa itong card. Makapal, kulay cream, at halatang mahal.

Walang pangalan, tanging isang simbolo lang ang nakaukit sa itim na tinta: isang lobo (wolf) na may kagat na balaraw (dagger).

May nakasulat na numero ng telepono sa isang matalas na sulat-kamay.

At sa likod, may tatlong salita: PARA SA IYONG KATAHIMIKAN.

Tinitigan ni Cassidy ang card.

Sabi ng nurse, walang bata.

Sabi ng pulis, mag-isa lang siya.

Ngunit may naglagay nito sa bulsa niya habang wala siyang malay.

Hindi siya baliw. Nakapagligtas siya ng isang importanteng tao.

At mukhang may isang makapangyarihang nilalang na gustong isipin ng mundo na patay na ang batang iyon.

---

Tatlong araw ang lumipas, balik si Cassidy sa Jerry’s Diner.

Hindi niya tinawagan ang numero.

Isinilid niya ang card sa isang lumang kahon ng tabako sa ilalim ng kanyang kama at sinubukang kalimutan ito.

Ngunit ang tadhana ay may sariling paraan para hindi siya makalimot.

“Cass, kailangan ng refill sa table 4, huwag kang tulala!” sigaw ni Jerry mula sa bintana ng kusina.

Si Jerry ay isang lalaking laging pinagpapawisan at amoy sibuyas.

“Susunod na,” sagot ni Cassidy, habang kinukuha ang takure ng kape.

Nararamdaman niyang may nakatingin sa kanya.

Nararamdaman niya ito simula nang lumabas siya ng ospital.

Isang kiliti sa likod ng kanyang leeg.

Kapag naglalakad siya pauwi, may mga sasakyang bumabagal sa tabi niya.

Kapag nasa apartment siya, nakakarinig siya ng mga yapak sa pasilyo na humihinto mismo sa tapat ng kanyang pinto.

Sinalinan niya ng kape ang isang trucker na kumindat sa kanya. Hindi niya ito pinansin.

Paalis na sana siya nang tumunog ang kampana sa pintuan ng diner.

Hindi huminto ang ingay sa loob, pero biglang nagbago ang pakiramdam sa hangin.

Tila bumigat ang atmospera.

Dalawang lalaki ang pumasok. Hindi sila bagay doon.

Ang Jerry’s Diner ay para sa mga taong naka-flannel, naka-boots, at puno ng desperasyon.

Ang mga lalaking ito ay nakasuot ng suit na mas mahal pa sa kabuuan ng gusaling iyon.

Italian cut, charcoal gray, at sadyang itinahi para itago ang mga baril na alam ni Cassidy na naroon sa ilalim.

Hindi sila naghanap ng mauupuan. Sa kanya sila nakatingin.

Ang isa sa kanila—isang tila bundok sa laki na may peklat sa kaliwang kilay—ay dumiretso sa counter.

“Cassidy Sullivan,” tanong nito. Ang boses nito ay parang mga batong nagkikiskisan.

“Sino ang naghahanap?” Higpit ang hawak ni Cassidy sa takure, ginagawa itong panangga.

“Gusto kang makausap ng amo namin,” sabi ng lalaki. Hindi ito pakiusap.

“Nasa trabaho ako,” sabi ni Cassidy, pinipilit na huwag manginig ang boses. “At hindi ko kilala ang amo niyo.”

“Kilala ka niya,” sagot ng lalaki. “Alam niyang naligo ka sa ilog noong isang gabi.”

Nanlamig ang dugo ni Cassidy.

Biglang sumikip ang loob ng diner.

Sumilip si Jerry mula sa kusina, nakita ang mga naka-suit at ang seryosong mukha ng mga ito, at agad na bumalik sa loob.

Duwag, sa loob-loob ni Cassidy.

“Ayaw ko ng gulo,” bulong ni Cassidy.

“Kung ganoon, sumama ka sa amin,” sabi ng lalaki. “Nasa labas ang sasakyan.”

Tumingin siya sa bintanang puno ng grasa.

Isang itim na Mercedes G-Wagon ang nakaparada sa gilid ng kalsada.

“Paano kung tumanggi ako?”

Ngumiti ang lalaki, pero hindi umabot sa mga mata nito.

“Miss Sullivan, may utang ka. Nandito lang kami para maningil.”

Alam niya noon na wala siyang pagpipilian.

Kung gusto nila siyang saktan, ginawa na nila sana noon pa.

May iba silang kailangan.

“Kukunin ko lang ang jacket ko,” sabi niya.

---

Apatnapung minuto ang itinagal ng biyahe.

Tumungo sila sa hilaga, malayo sa dumi ng lungsod, patungo sa mga malalawak na mansyon ng Lake Forest.

Ang mga bahay dito ay hindi basta bahay. Mga kuta sila ng bato at salamin, nakatago sa likod ng mga bakal na gate at matatayog na halaman.

Pumasok ang sasakyan sa isang driveway na mukhang pribadong kalsada.

Dumaan sila sa isang security checkpoint kung saan ang mga armadong guwardiya ay tumango lang sa driver.

Ang mansyong tumambad sa kanila ay nakakatakot sa ganda.

Isang modernong Gothic manor, madilim na bato at matutulis na kanto sa ilalim ng kulay abong langit.

Huminto ang sasakyan. Binuksan ng lalaking may peklat ang pinto para sa kanya.

“Sa loob, sa library. Pangalawang pinto sa kaliwa.”

Naglakad si Cassidy paakyat ng hagdan, ang puso niya ay parang nakakulong na ibon na nagwawala.

Bumukas ang mga pinto bago pa man niya ito mahawakan.

Ang loob ay malawak, malamig, at tahimik.

Ang sahig na gawa sa marmol ay sumasalamin sa kanyang murang sapatos.

Naglakad siya sa library, huminga nang malalim, at itinulak ang pinto.

Ang silid ay puno ng mga libro mula sa sahig hanggang kisame.

May malakas na apoy sa tsimenea, ang tanging nagbibigay ng init sa bahay.

Nakatayo sa tapat ng bintana, nakatalikod sa kanya, ang isang lalaki.

Matangkad ito, malapad ang balikat na tila pumuputok sa kanyang puting polo.

May hawak itong baso ng alak sa isang kamay.

“Maupo ka,” utos nito.

Ang boses niya ay malalim, baritono, at yumanig sa buong silid.

Nanatiling nakatayo si Cassidy. “Mas gusto ko ang nakatayo.”

Humarap ang lalaki.

Napatigil sa paghinga si Cassidy.

Napakaguwapo nito sa paraang halos masakit tingnan.

Mataas ang cheekbones, matalas ang panga na may kaunting balbas, at mga matang kasingkulay ng ulap bago ang bagyo—kulay abo at mapanganib.

Ngunit ang mukha nito ay bakas ng pagod at isang pigil na galit.

Ito si Dante Valente.

Kilala ng buong Chicago ang mukhang ito.

Kadalasan ay nasa balita siya dahil sa mga kaso ng racketeering na hindi kailanman nagtagumpay, o sa mga charity gala na pinaghihinalaang front para sa money laundering.

Ang pinuno ng Valente crime syndicate. Ang Capo dei Capi.

“Mas bata ka kaysa sa inaasahan ko,” sabi ni Dante, ang mga mata ay sinusuri siya mula ulo hanggang paa. “At mas mahirap.”

“Nagtratrabaho ako para mabuhay,” sagot ni Cassidy, ang takot niya ay napalitan ng tapang. “Hindi tulad ng ibang tao.”

Nanliit ang mga mata ni Dante. Uminom siya ng alak.

“Matalas ang dila mo. Mag-ingat ka baka mahiwa mo ang sarili mo.”

Naglakad siya patungo sa kanyang desk at kinuha ang isang tablet.

Pinindot niya ito at iniharap kay Cassidy.

Isang malabong video. Security footage.

Ipinapakita nito ang riverwalk. Ipinapakita nito ang batang nahuhulog.

Ipinapakita nito ang pagtalon ni Cassidy. Ipinapakita nito ang pagliligtas niya sa bata.

“Limampung beses ko na itong pinanood,” mahinang sabi ni Dante.

“Ang security team ko… pumalya sila. Kinidnap ang anak ko mula sa kanyang kama, nilagyan ng droga, at itinapon sa tulay ng isang karibal na grupo. Gusto nilang magpadala ng mensahe—isang patay na tagapagmana.”

Ibinaba niya ang tablet.

“Pero ikaw,” humakbang siya palapit, pumapasok sa personal space ni Cassidy.

Amoy niya ang lalaki—sandalwood, whiskey, at panganib.

“Sinira mo ang mensahe nila.”

“Ginawa ko lang ang gagawin ng kahit sino,” sabi ni Cassidy, umaatras hanggang sa tumama ang kanyang binti sa isang armchair.

“Hindi,” pagtutuwid ni Dante.

“Karamihan ng tao ay maglalakad lang palayo o kukunin ang cellphone para i-video ito. Pero ikaw, tumalon ka sa nagyeyelong tubig.”

“Nasaan siya?” tanong ni Cassidy. “Ang batang si Leo?”

Naalala niya ang pangalang iyon sa mga pahayagan ilang taon na ang nakakaraan.

Lumambot nang bahagya ang ekspresyon ni Dante, kahit sandali lang.

“Buhay siya… sa katawan. Nagpapagaling siya sa isip. Ngunit…”

Naputol ang sinasabi niya, tila natatanggal ang maskara ng isang malupit na amo.

“Hindi pa siya nagsasalita simula noong gabing iyon. Sumisigaw siya kapag may humahawak sa kanya. Kahit mga doktor, nurse, o kahit ako.”

Tumingin siya kay Cassidy nang may tinding nakakapanghina ng tuhod.

“Maliban sa iyo.”

Kumurap si Cassidy. “Ano?”

“Sabi ng mga paramedic sa akin,” sabi ni Dante.

“Kumapit siya sa iyo. Ayaw niyang bumitaw. Ikaw lang ang tanging tao na tumugon siya.”

Bumalik siya sa desk at kumuha ng isang papel. Inilapag niya ito sa ibabaw ng mahogany.

“May alok ako sa iyo, Miss Sullivan.”

Tiningnan ni Cassidy ang papel. Isa itong kontrata.

“Kailangan ko ng taong pinagkakatiwalaan ni Leo. Kailangan ko ng magbabantay sa kanya. Kasama niya 24/7. Hindi ko mapagkakatiwalaan ang mga guwardiya ko. Ang isa sa kanila ay hinayaang makuha ang anak ko. Hindi ko mapagkakatiwalaan ang mga nannies. Mga espiya sila o walang alam.”

“Waitress lang ako,” sabi ni Cassidy. “Hindi ako nanny, at lalong hindi ako asawa ng mafia.”

Ngumisi si Dante nang bahagya.

“Hindi ako naghahanap ng asawa. Naghahanap ako ng tagapangalaga.”

Itinuro niya ang ibaba ng papel.

“Ang sahod ay sampung libong dolyar ($10,000) kada buwan. Kasama ang tirahan at pagkain dito, at full health insurance.”

Nalaglag ang panga ni Cassidy. Sampung libo.

Mababago noon ang lahat. Mababayaran ang utang niya. Magkakaroon siya ng bagong buhay.

“At kung tumanggi ako?”

“Kung ganoon, aalis ka,” malamig na sabi ni Dante.

“Babalik ka sa diner mo, sa hindi bayad na upa, at sa walang saysay mong buhay. At aasa ka na lang na ang mga taong nagtapon sa anak ko sa tulay ay hindi malalaman na ikaw ang saksi na nakakita sa sasakyan nila.”

Ang banta ay nanatili sa hangin.

Hindi iyon banta mula sa kanya. Katotohanan iyon.

Nadamay na siya.

“Bakit ako?” mahinang tanong niya.

“Dahil iniligtas mo siya,” sabi ni Dante, ang boses ay naging bulong.

“At dahil may utang ako sa iyo. Ang mga Valente ay laging nagbabayad ng kanilang utang.”

Tiningnan ni Cassidy ang kontrata. Tiningnan niya si Dante—ang mapanganib at sugatang lalaking ito.

Inisip niya ang maliit na batang may takot sa mga mata.

Kinuha niya ang panulat. “May mga kondisyon ako,” sabi niya.

Tinaasan siya ng kilay ni Dante. “Wala ka sa posisyon para makipagtawaran, Miss Sullivan.”

“Ayoko ng baril sa paligid ng bata,” matigas niyang sabi.

“At gusto kong makaalis ng mansyon tuwing weekends.”

Pinag-aralan siya ni Dante nang matagal. Pagkatapos ay tumango ito.

“Sang-ayon ako.”

Nilagdaan ni Cassidy ang kanyang pangalan.

“Maligayang pagdating sa pamilya, Cassidy,” sabi ni Dante.

Ang paraan ng pagbanggit niya sa pangalan nito—parang isang sikretong iniingatan niya—ay nagbigay ng kilabot sa kanyang buong katawan.

“Ngayon, halika na. Naghihintay si Leo.”

Kabanata 2: Ang Kuta ng mga Lihim

Ang mansyon ng mga Valente ay maganda, ngunit isa itong libingan.

Iyan ang unang naging hatol ni Cassidy matapos ang apatnapu’t walong oras sa loob ng mga pader nito.

Ang mga sahig ay gawa sa marmol na nagpapalamig sa kanyang mga paa kahit may suot siyang medyas.

Ang katahimikan ay mabigat, tanging ang ritmikong tunog ng mga grandfather clock ang bumabasag dito—mga orasan na mas mahal pa sa kabuuan ng kinita niya sa buong buhay niya.

Ang kanyang silid ay katabi lang ng suite ni Leo.

Marangya ito.

May four-poster bed, sedang kumot, at banyo na may tub na kasinglaki ng isang maliit na swimming pool.

Ngunit ang mga bintana ay gawa sa bulletproof glass at ang pinto ay may lock sa labas at sa loob.

Hindi siya panauhin dito.

Isa siyang mamahaling biktima o di kaya’y isang bilanggo.

Nakatayo si Cassidy sa pintuan ng silid ni Leo.

Ang bata ay nakaupo sa sahig, napapalibutan ng mga mamahaling laruan na hindi man lang nagalaw.

May mga Lego sets, remote-controlled cars, at mga tablet.

Nakatitig lang ang bata sa pader, bahagyang umuugoy ang katawan pabalik-balik.

“Hey, Leo,” malambot na sabi ni Cassidy, naupo siya sa carpet ilang dipa ang layo mula sa bata.

Hindi niya ito nilapitan nang husto.

Natutunan niya agad na kapag lumalapit siya nang mabilis, nanginginig ang bata sa takot.

Hindi tumingin sa kanya si Leo.

“May dala ako para sa iyo,” bulong niya.

Dinukot niya sa kanyang bulsa ang isang maliit at mumurahing plastik na bagay.

Isa itong fidget spinner, kulay neon green.

Mukhang katawa-tawa ito sa ibabaw ng mamahaling Persian rug.

“Nakita ko ito sa bag ko. Ginagamit ko ito para makapag-isip kapag masyadong maingay sa diner.”

Pinaikot niya ito. Ang tunog nito ay bumasag sa katahimikan.

Huminto si Leo sa pag-ugoy.

Ang kanyang madidilim na mata ay tumingin sa umiikot na kulay berde.

“Gusto mong subukan?” sabi ni Cassidy, dahan-dahang ipinagulong ang laruan sa sahig patungo sa bata.

Tinitigan ito ni Leo hanggang sa huminto ang pag-ikot.

Pagkatapos, gamit ang isang nanginginig na kamay, inabot niya ito.

Pinitik niya ito. Umikot muli ang laruan.

Isang maliit at halos hindi marinig na buntong-hininga ng ginhawa ang lumabas sa bata.

“Miss Sullivan.”

Napatalon si Cassidy sa gulat. Isang babae ang nakatayo sa pintuan.

Ito si Greta, ang head housekeeper.

Isang matigas na babae na nasa edad animnapu, ang buhok ay nakapusod nang sobrang higpit na mukhang masakit na sa anit.

Tiningnan niya si Cassidy nang may halong pangmamaliit.

“Miss Sullivan na lang po,” pagtutuwid ni Cassidy, sabay tayo.

“Ipinatatawag kayo ni Mr. Valente sa dining room. Nakahain na ang hapunan,” matigas na sabi ni Greta.

“Dito kakain si Leo sa kanyang silid, gaya ng dati.”

“Hindi,” sabi ni Cassidy.

Napakurap si Greta. “Ano ang sabi mo?”

“Kakain si Leo kasama ang kanyang ama,” sabi ni Cassidy, nagugulat sa sarili niyang katapangan.

“Takot na takot ang bata, Greta. Hindi makakatulong ang pag-iisa sa kanya. Kailangan niyang maramdaman na ligtas siya.”

“Mas gusto ni Mr. Valente na—”

“Wala akong pakialam sa gusto niya. Ako ang tagapangalaga rito.”

Naglakad si Cassidy patungo kay Leo at inilahad ang kanyang kamay.

“Leo, gutom na ba? Kain tayo?”

Tiningnan ng bata ang kanyang kamay, pagkatapos ay ang pinto, at dahan-dahang tumayo para hawakan ang maliit na daliri ni Cassidy.

Tumikom ang bibig ni Greta sa inis, pero tumabi rin ito para paraanin sila.

Ang dining room ay isang malawak na bulwagan na may lamesang sapat para sa dalawampung tao.

Naka-upo si Dante sa kabisera, may baso ng pulang alak sa harap, at nagbabasa ng isang dokumento.

Tumingala siya nang pumasok sila, nanlaki ang kanyang kulay-abong mga mata nang makita ang kanyang anak.

“Dito siya kakain,” anunsyo ni Cassidy, hinila ang isang mabigat na upuan para kay Leo sa mismong tabi ni Dante.

Tiningnan ni Dante si Cassidy, pagkatapos ay ang kanyang anak.

Dahan-dahan niyang isinara ang hawak na folder. “Sige.”

Ang pagkain ay naging isang parusa ng katahimikan.

Nilapag ng mga katulong ang mga plato ng roast duck at truffle risotto.

Nakakasuffocate ang katahimikan.

Kumakain si Dante nang may mekanikal na katumpakan.

Si Leo naman ay pinaglalaruan lang ang pagkain, ang mga mata ay palaging malikot sa paligid.

“So,” sabi ni Cassidy, ang kanyang boses ay tila umaalingawngaw sa sobrang lakas.

“Gusto niyo bang pag-usapan kung paano naglaro ang Bears (football team)?”

Huminto si Dante sa pagnguya.

Tiningnan niya si Cassidy na para bang nagsasalita ito ng wikang alien.

“Hindi ako nanonood ng football.”

“Ah, oo nga pala. Masyadong busy sa paghahari sa underworld,” bulong ni Cassidy sa sarili habang umiinom ng tubig.

“Narinig ko iyon,” sabi ni Dante, bagaman may bahid ng ngiti sa sulok ng kanyang labi.

Biglang isang malakas na kalabog ang narinig sa buong silid.

Nalaglag ni Leo ang kanyang tinidor.

Nanigas siya, ang mga mata ay nanlaki sa takot.

Tumingin siya kay Dante, naghihintay ng parusa.

Bumuntong-hininga si Dante—isang mabigat at pagod na tunog.

“Tinidor lang iyon, Leo. Pulutin mo.”

Pero hindi gumalaw si Leo. Nagsimula siyang humingal nang mabilis (hyperventilate).

Ang alaala ng tubig at ang karahasan ay nagbalik dahil sa biglaang ingay.

Sa isang saglit, lumapit si Cassidy sa kanya. Lumuhod siya sa tabi ng bata.

“Leo, tingnan mo ako. Tingnan mo si Cass. Ligtas ka. Wala tayo sa tubig. Nandito tayo sa kusina. Huminga ka lang.”

Niyakap ni Leo ang balikat ni Cassidy, ibinaon ang mukha sa kanyang leeg.

At pagkatapos, nagsalita ang bata.

“Malamig,” bulong nito. Ang boses ay garalgal at tila basag. “Daddy… malamig.”

Napatigil si Dante. Ang baso ng alak ay huminto sa gitna ng ere.

Tinitigan niya ang kanyang anak na nakakapit sa isang estrangherong katulong.

“Nagsalita siya,” bulong ni Dante.

Hinaplos ni Cassidy ang likod ni Leo. “Oo, nagsalita siya.”

Tumingala siya kay Dante, ang kanyang asul na mga mata ay matapang at puno ng pagkalinga.

“Hindi siya sira, Dante. Nilalamig lang siya. At ang bahay na ito… ito ang pinakamalamig na lugar sa mundo.”

Ibinaba ni Dante ang kanyang baso. Muntik na itong mabasag sa lakas ng pagkakabitaw.

Tinitigan niya ang babaeng nakaluhod sa kanyang sahig, yakap-yakap ang kanyang kaisa-isang tagapagmana, hinahamon siya sa loob ng sarili niyang pamamahay.

“Kung ganoon, painitin mo ang bahay na ito, Cassidy,” sabi niya, ang boses ay mababa at puno ng seryosong damdamin.

“Iyan ang dahilan kung bakit ka narito.”

---

Dalawang linggo ang lumipas. Ang pagtunaw ng yelo—ang tawag ni Cassidy sa proseso—ay mabagal.

Maayos na ang kalagayan ni Leo, lalo na dahil sinimulan siyang basahan ni Cassidy ng mga kuwento tuwing gabi.

Mga mumurahing comic books na inorder niya online, binabago niya ang kanyang boses para sa mga bida at kontrabida.

Ngunit habang bumubuti si Leo, ang atmospera sa loob ng bahay ay tila lumalala.

Nararamdaman ni Cassidy na palaging may nakatingin sa kanya—hindi si Dante.

Ang titig ni Dante ay matalim at kalkulado, pero hindi masama.

Iba ito. Galing ito sa security team.

Lalo na kay Rocco, ang head of security.

Si Rocco ay parang isang bulldog na itinuturing si Cassidy na isang banta sa seguridad.

Sinisiyasat nito ang kanyang mga gamit, minomonitor ang kanyang mga tawag sa kanyang ina.

Isang maulang Martes, nililinis ni Cassidy ang nursery.

Nasa therapy si Leo kasama ang isang child psychologist na pinalipad pa ni Dante mula sa Zurich.

Habang pinupulot ni Cassidy ang mga Lego, may napansin siyang kakaiba sa paboritong teddy bear ni Leo.

Isang lumang bear ito, punit na ang ilang tahi, pero may isang bagong tahi sa likod nito, nakatago sa ilalim ng suot nitong vest.

Kumunot ang noo niya. Pinulot niya ito at pinisil.

May matigas na bagay sa loob, hindi ito bulak.

Kumuha siya ng gunting at maingat na pinutol ang sinulid.

Isinuot niya ang kanyang mga daliri sa loob at hinila ang isang maliit na itim na disc.

Isang bug. Isang listening device.

Ang puso niya ay kumabog nang mabilis.

Alam niya mula sa mga pelikula at sa nararamdaman niya sa bahay na ito na hindi ito isang simpleng baby monitor.

Hindi siya tumakbo kay Rocco.

Kung may bug sa nursery, maaaring nagpabaya ang security o kaya naman ay kasabwat sila.

Diretso siyang nagmartsa sa opisina ni Dante.

Sinubukan siyang harangin ng mga guwardiya sa pinto.

“Miss Sullivan, may meeting si Mr. Valente. Bawal pumasok.”

“Wala akong pakialam!”

Itinulak ni Cassidy ang pinto at pumasok sa loob.

Nakatayo si Dante sa likod ng kanyang desk, kasama ang dalawa sa kanyang mga tauhan.

Tumingala ito, bakas ang galit sa kanyang mga mata dahil sa istorbo.

“Cassidy, siguraduhin mong buhay at kamatayan ang dahilan nito.”

“Maaaring ganoon nga,” sabi niya.

Naglakad siya patungo sa desk at malakas na ibinagsak ang itim na disc sa ibabaw ng mahogany.

“Nakita ko ito sa loob ng bear ni Leo.”

Binalot ng nakakabinging katahimikan ang silid.

Tiningnan ni Dante ang gamit. Hindi nagbago ang kanyang mukha, pero ang temperatura sa loob ng kwarto ay tila bumaba ng sampung grado.

Tiningnan niya ang kanyang mga tauhan. “Iwan niyo kami.”

“Pero boss—”

“Labas!” dagundong ni Dante. Mabilis na nagtatakbo ang mga lalaki palabas.

Pinulot ni Dante ang bug. Sinuri niya ito nang may nakakatakot na pamilyaridad.

“Isa itong long-range transmitter,” mahinang sabi niya.

“Sopistakado. Hindi ito galing sa pulis. Teknolohiya ito ng cartel.”

Tumingin siya kay Cassidy. “Sino ang mga pumasok sa nursery?”

“Ako, ang mga naglilinis… at ang security team mo,” sabi ni Cassidy, nakahalukipkip ang mga braso.

“Sinisiyasat ni Rocco ang kwartong iyon tuwing umaga.”

Nagtagis ang bagang ni Dante. “Sampung taon ko nang kasama si Rocco.”

“At si Hudas ay tatlong taon na kasama ni Hesus,” sagot ni Cassidy.

“May naglagay niyan doon, Dante. Isang tao na nakakaalam na katabi ni Leo ang bear na iyon sa pagtulog. Isang tao na gustong malaman kung nasaan siya.”

Tumayo si Dante at umikot sa kanyang desk. Huminto siya ilang pulgada lang ang layo mula kay Cassidy.

Ang laki niya ay nakaka-intimidate, pero tumanggi si Cassidy na umatras.

“Inaakusahan mo ang aking head of security ng pagtataksil,” mahinang sabi ni Dante.

“Inaakusahan ko ang isang tao na tinatarget ang isang anim na taong gulang na bata!” singhal ni Cassidy.

“Wala akong pakialam sa inyong mga loyalty codes o omerta. Ang pakialam ko ay ang kaligtasan ni Leo, at ngayon, natutulog siya na may target sa kanyang likuran.”

Tinitigan siya ni Dante. Sa isang sandali, akala ni Cassidy ay sasaktan siya nito o sisibakin sa trabaho.

Sa halip, iniabot ni Dante ang kanyang kamay at inayos ang isang hibla ng buhok ni Cassidy sa likod ng kanyang tainga.

Ang kanyang mga daliri ay magaspang, mainit, at ang haplos na iyon ay nagpadala ng kuryente sa katawan ni Cassidy na walang kinalaman sa takot.

“Mayroon kang magandang instinto, Cassidy,” bulong niya. Ang kanyang hinlalaki ay humaplos sa pisngi nito.

“Mas magaling pa kaysa sa mga tauhan ko.”

“Mapanuri lang ako,” nauutal niyang sabi, pigil ang hininga.

“Mapanganib ka,” pagtutuwid ni Dante.

“Dahil pinapaniwala mo akong maaari kitang pagkatiwalaan, at wala akong pinagkakatiwalaan kahit sino.”

Ang sandaling iyon ay tila tumigil, puno ng tensyong hindi maipaliwanag.

Parang may magnet na humihila sa kanila sa isa’t isa.

Napansin ni Cassidy ang sarili na bahagyang lumalapit.

Ang tingin ni Dante ay bumaba sa kanyang mga labi.

Biglang bumukas ang pinto.

“Boss, may problema sa docks!” sigaw ni Rocco.

Hindi niya napansin ang paglalapit ng dalawa, o sadyang binalewala ito.

Agad na umatras si Dante, muling bumalik ang kanyang malamig na ekspresyon.

Mabilis niyang isinilid ang bug sa kanyang bulsa.

“Asikasuhin mo iyan, Rocco,” malamig na sabi ni Dante.

“Pagkatapos, magkita tayo. Kailangan nating pag-usapan ang bagong security protocols para sa nursery.”

Tumango si Rocco, pero ang kanyang mga mata ay nanatili kay Cassidy.

Walang init doon, tanging kalkulasyon lang.

Nang makaalis si Rocco, humarap muli si Dante kay Cassidy.

“Bumalik ka kay Leo. Huwag kang aalis sa tabi niya. Huwag kang kakain ng kahit ano na hindi personal na inihanda ni Greta. Naiintindihan mo ba?”

“Dante,” tanong ni Cassidy, ang boses ay bahagyang nanginginig. “Ano ang gagawin mo?”

Tumingin si Dante sa bintana, sa maulap na langit ng Chicago.

“Hahanapin ko ang daga,” sabi niya, “at lilipulin ko ito.”

---

Ang tensyon sa loob ng bahay ay sumabog pagkalipas ng tatlong araw, ngunit hindi sa paraang inaasahan ni Cassidy.

“Kailangan kong pumunta saan?” tanong ni Cassidy, habang nakatitig sa gown na nakasabit sa kanyang aparador.

Isa itong midnight blue na sedang gown, makinis at walang likod, may biyak sa gilid na hanggang hita.

Ito ang pinakamagandang bagay na nakita niya sa buong buhay niya. Pero kinatatakutan niya ito.

“Sa Valente Foundation charity gala,” sabi ni Dante habang nakasandal sa pinto, inaayos ang kanyang cuff links.

Nakasuot siya ng tuxedo na tila ikalawang balat na niya.

Mukha siyang si James Bond—kung si James Bond ay isang malupit na hari ng krimen.

“Hindi ako pwedeng pumunta sa gala, Dante. Hindi ko alam kung anong tinidor ang gagamitin. Isa lang akong waitress mula sa south side.”

“Ikaw ang guardian ni Leo,” sabi ni Dante.

“At kailangang magpakita si Leo sa publiko. May mga kumakalat na balita na patay na siya o kaya’y gulay na. Kailangan nating ipakita sa ating mga kaaway na malakas siya. Na malakas tayo.”

“So, kagamitan lang ako?” tanong ni Cassidy, nakakaramdam ng hapdi ng sakit.

“Hindi.” Lumapit si Dante sa kanya. Kinuha nito ang hanger mula sa kanyang kamay.

“Ikaw ang kanyang kalasag. Hindi siya papasok sa silid na iyon kung wala ka. Iyon ang ginawa niyang malinaw sa akin.”

Bumuntong-hininga si Cassidy. Tiningnan niya ang gown. “Kailangan ko bang mag-high heels?”

“Mainam sana.”

---

Ang gala ay ginanap sa grand ballroom ng Palmer House Hotel.

Isa itong dagat ng mga dyamante, tuxedo, at mga pekeng ngiti.

Pakiramdam ni Cassidy ay isa siyang impostor.

Sakto sa kanya ang damit—nakuha ni Dante ang kanyang sukat nang walang kamali-mali—pero pakiramdam niya ay masyado siyang nakalantad.

Mahigpit niyang hinawakan ang kamay ni Leo.

Ang bata ay nakasuot ng maliit na tuxedo, mukhang napakaguwapo pero maputla.

“Tingala,” bulong ni Dante sa kanyang tainga habang pumapasok sila.

Ang kamay ni Dante ay nakapatong sa ibaba ng kanyang likod—isang mainit na haplos ng pag-aari.

“Kapag mukha kang takot, lalamunin ka nila nang buhay.”

“Sino sila?” bulong ni Cassidy pabalik habang pilit na ngumingiti.

“Lahat sila,” sagot ni Dante.

Ang gabi ay naging isang malabong alaala ng mga camera flashes at mga pakikipagkamay.

Ipinakilala siya ni Dante bilang Cassidy, ang tagapangalaga ni Leo.

Nakita niya ang mga tingin ng mga asawa ng mga mayayaman—mapanghusga, mausisa, at selosa.

Nakita rin niya ang tingin ng mga kalalakihan—gutom.

Nanatiling malapit sa kanya si Dante. Ang presensya nito ay tila isang madilim na pader sa pagitan niya at ng buong mundo.

Bandang alas-diyes ng gabi, nahati ang karamihan. Isang lalaki ang lumapit.

Mas matanda ito kay Dante, may puting buhok at mukhang gawa sa bato ang mukha.

“Dante,” sabi ng lalaki, nakabukas ang mga braso. “Mabuti naman at maayos ang kalagayan ng bata.”

“Salvatore.” Tumango si Dante, naninigas ang kanyang katawan. “Higit pa sa maayos ang kalagayan niya. Malakas siya.”

Ito si Salvatore Moretti, ang karibal na boss, ang lalaking pinaghihinalaan ni Dante na nag-utos ng pagpaslang.

Tumingin si Salvatore kay Leo. “Kamusta, maliit na bata. Naalala mo ba si Tito Sal?”

Umatras si Leo sa likod ng mga binti ni Cassidy.

Humarap si Cassidy, hinarangan ang matanda mula sa bata.

“Pagod na po siya, sir. Lumayo muna kayo.”

Tumahimik ang buong silid. Walang sinuman ang naglalakas-loob na pagsabihan si Salvatore Moretti na lumayo.

Ang mga mata ni Salvatore ay lumingon kay Cassidy. Ngumiti ito, ipinapakita ang kanyang mamahaling pustiso.

“At sino naman itong matapang na nilalang na ito?”

“Kasama ko siya,” sabi ni Dante.

Ang kanyang boses ay mababa, pero umalingawngaw sa buong silid na parang putok ng baril.

“Hawakan mo siya, Sal, at magkakaroon tayo ng giyera rito mismo sa dance floor.”

Tumawa si Salvatore, itinaas ang kanyang mga kamay. “Relaks, Dante. Hinahangaan ko lang ang iyong katulong.”

Lumapit siya nang bahagya kay Cassidy, ang amoy ng kanyang pabango ay nakakahilo.

“Mag-ingat ka, ganda. Ang mga Valente ay may kasaysayan ng pagpapatay sa kanilang mga babae.”

Naglakad siya palayo, kasunod ang kanyang mga tauhan.

Nanginginig si Cassidy.

Humarap si Dante sa kanya, ang mga mata ay nag-aapoy.

“Dalhin mo na si Leo sa sasakyan ngayon din. Naghihintay si Rocco sa likod.”

“Ano? Bakit?”

“Dahil nagbigay na ng hudyat si Sal,” sabi ni Dante, habang sinusuri ang paligid. “Aalis na tayo.”

Kabanata 3: Ang Apoy sa Ibabaw ng Tubig

Mabilis na kumilos si Cassidy, karga-karga si Leo habang binabagtas ang madidilim na pasilyo ng hotel.

Ang bawat hakbang niya sa kanyang high heels ay tila tunog ng orasan na bumibilang sa nalalabi nilang oras.

Nang marating nila ang kusina ng hotel, sinalubong sila ng nakakabinging katahimikan.

Masyadong tahimik.

“Rocco?” tawag ni Cassidy, pero walang sumagot.

Biglang bumukas ang pinto sa likod.

Hindi si Rocco ang pumasok, kundi dalawang lalaking naka-uniporme ng catering ngunit may suot na ski masks.

May hawak silang mga baril na may silencer.

“Ibigay mo ang bata,” sabi ng isa sa kanila.

Itinulak ni Cassidy si Leo sa ilalim ng isang malaking stainless steel table.

Lumingon siya sa paligid para maghanap ng sandata—isang kutsilyo, kawali, kahit ano.

“Sabi ko, ibigay mo ang bata!”

Sumugod ang lalaki. Hindi nag-isip si Cassidy.

Sa gitna ng kanyang takot, nanaig ang kanyang instinto.

Dinampot niya ang isang malaking kaldero ng kumukulong sabaw mula sa kalan at buong lakas na isinaboy ito sa lalaki.

Napahiyaw ang lalaki nang tumama ang nakapapasong likido sa kanyang mukha.

Nagpaputok ito nang walang direksyon.

Pew! Pew! Ang mga bala ay tumama sa metal na lamesa, ilang pulgada lang ang layo mula sa ulo ni Leo.

Dinampot ni Cassidy ang isang mabigat na cast iron skillet.

Nang mag-angat ng baril ang ikalawang lalaki, iwinasiwas ni Cassidy ang kawali nang buong lakas—ang lakas ng isang babaeng anim na taon na nagbubuhat ng mabibigat na tray sa diner.

Crack! Tumama ang kawali sa pulso ng lalaki. Nabitawan nito ang baril.

“Takbo, Leo!” sigaw niya.

Pero ang unang lalaki, na puno ng paltos ang mukha, ay nakabangon na.

Itinutok nito ang baril kay Cassidy. “Tapos ka na, basura,” ungol nito.

Ipinikit ni Cassidy ang kanyang mga mata, naghihintay sa hapdi ng bala.

Bang!

Isang malakas na putok ang narinig. Hindi ito galing sa silencer.

Idinilat ni Cassidy ang kanyang mga mata.

Bumagsak ang lalaki, may butas sa gitna ng noo.

Sa pintuan, nakatayo si Dante, may hawak na mausok pang baril.

Sa likuran niya, nakita ni Cassidy si Rocco na nakahandusay sa sahig, duguan mula sa isang saksak sa tiyan.

Lumapit si Dante sa patay na lalaki at sinipa palayo ang baril nito.

Tiningnan niya si Cassidy.

Basang-basa ito ng sabaw, may hawak na kawali, at nakatayo nang buong tapang sa harap ng kanyang anak.

“Ikaw,” sabi ni Dante, habang mabilis ang paghinga, “ay ang pinaka-kahanga-hangang babaeng nakilala ko.”

“Rocco…” itinuro ni Cassidy ang pintuan.

“Sinangga ni Rocco ang saksak para sa akin,” sabi ni Dante nang may madilim na mukha.

“Hindi siya ang taga-pagkanulo.”

Tiningnan ni Dante ang lagusan ng mga tauhan sa kusina.

“Ang daga ay nasa loob pa rin ng mansyon, at sinubukan niyang tapusin ang sinimulan niya.”

Hinawakan ni Dante ang braso ni Cassidy, hinihila siya at si Leo palapit.

“Nagsimula na ang giyera,” bulong niya sa buhok ni Cassidy.

“At wala na tayong mapagtataguan.”

---

Ang biyahe pabalik sa mansyon ay naging isang labanan ng bilis.

Si Dante mismo ang nagmamaneho ng bulletproof SUV, ang kanyang mga kamay ay naninigas sa manibela.

Si Cassidy ay nasa likuran, yakap si Leo na nakatulog na dahil sa sobrang pagod at takot.

Nang dumating sila, ang mansyon ay parang isang kuta sa gitna ng pagsalakay.

May mga floodlights na umiikot sa paligid at mga lalaking may hawak na assault rifles.

“Dalhin mo si Leo sa itaas,” utos ni Dante pagkapasok nila sa foyer.

“I-lock mo ang pinto. Huwag kang magbubukas para sa kahit kanino maliban sa akin.”

“Dante, ang kamay mo,” sabi ni Cassidy, napansin ang dugong tumutulo sa kanyang manggas.

“Daplis lang ito. Pumunta ka na.”

Hindi na nakipagtalo si Cassidy.

Binuhat niya ang bata paakyat ng grand staircase.

Sa loob ng suite, tiningnan niya ang bawat sulok.

Masyadong tahimik ang bahay.

Kailangan niya ng tubig. Ang lalamunan niya ay tuyung-tuyo dahil sa usok at sigaw.

Nag-atubili siya sa pinto. Huwag magbubukas. Pero malinis naman ang pasilyo, at ang main kitchen ay nasa ibaba lang ng service stairs.

Tahimik niyang binuksan ang pinto.

Habang pababa siya sa hagdan ng mga katulong, nakarinig siya ng isang boses.

Isang pabulong at balisang boses mula sa laundry area.

“Tapos na. Bagsak na si Rocco. Hindi, buhay si Dante. Hindi ko kaya… Nangako kayo na walang masasaktan. “

Nanigas si Cassidy. Kilala niya ang boses na iyon. Kay Greta.

“Binuksan ko na ang service gate,” bulong ni Greta.

“Ang code ay 7-7-3-4. Oo, naka-loop ang mga camera. Pakiusap, huwag niyo lang sasaktan ang apo ko. Sabi niyo palalayain niyo siya kung itatanim ko ang bug.”

Napatakip ng kamay si Cassidy sa kanyang bibig.

Ang bug sa loob ng bear. Ang masamang kutob niya kay Greta—hindi lang iyon simpleng hindi pagkakaunawaan.

Si Greta ay biktima ng blackmail, pero ang kanyang desperasyon ay nagbukas ng pinto ng impyerno para sa kanila.

“Papunta na sila ngayon. Sige. Sige.”

Natapos ang tawag.

Hindi bumalik si Cassidy sa silid. Wala nang oras.

Kung bukas ang service gate, nasa loob na ang mga tauhan ni Salvatore.

Tumakbo siya patungo sa opisina ni Dante.

Bumukas ang pinto at hingal na hingal siyang pumasok.

“Si Greta, Dante! Si Greta ang nagtraydor. Binuksan niya ang gate!”

Hindi na nagtanong si Dante.

Kinuha niya ang isang mabigat na baril sa kanyang desk at pinindot ang isang pulang button sa pader.

Isang sirena ang umalingawngaw sa buong mansyon—isang tunog ng panganib.

“Kunin mo si Leo,” sabi ni Dante, ang boses ay kalmado pero nakapangingilabot.

“Pumunta kayo sa panic room sa silong. Huwag kang hihinto.”

Crash! Ang tunog ay nanggaling sa ibaba. Basag na salamin at sunod-sunod na putok ng baril.

“Huli na,” ungol ni Dante. “Nasa loob na sila.”

Tiningnan niya si Cassidy.

Sa unang pagkakataon, nakita ni Cassidy ang takot sa mga mata ng “Demonyo ng Chicago.”

Hindi takot para sa sarili, kundi para sa kanya.

“Manatili ka sa likod ko,” utos niya.

“Kung mabuwal ako, pulutin mo ang baril at barilin mo ang lahat ng hindi ako o si Leo. Kaya mo ba?”

Inisip ni Cassidy ang bata sa itaas. Inisip niya si Dante na handang mamatay para sa kanila.

“Kaya ko,” sagot niya.

Lumabas sila sa pasilyo. Giyera na ang nagaganap.

Madilim ang paligid dahil pinutol ang kuryente, tanging ang kislap ng mga baril ang nagbibigay ng liwanag.

“Leo!” sigaw ni Cassidy habang tumatakbo patungo sa kwarto.

Pagdating niya roon, bahagyang nakabukas ang pinto.

Nanlamig ang kanyang dugo. Naka-lock ito kanina.

“Leo!” Pumasok siya sa loob. Walang tao sa kama.

Bukas ang bintana at humahagupit ang malamig na hangin ng Nobyembre.

Tumakbo siya sa bintana. May hagdan na nakasandal sa labas.

Sa ibaba, sa damuhan, nakita niya ang dalawang anino na kinaladkad ang isang maliit na bata patungo sa kagubatan malapit sa ilog.

“Dante!” sigaw ni Cassidy. “Nakuha nila siya! Patungo sila sa ilog!”

Lumitaw si Dante sa tabi niya. Pagkakita sa mga kidnapper, ang kanyang mukha ay naging parang bato.

“Dito ka lang,” sabi niya.

“Hindi!” Hinawakan ni Cassidy ang kanyang braso.

“Marunong akong lumangoy. Hindi mo sila mahahabol sa tubig!”

Tiningnan siya ni Dante. Nakita nito ang apoy sa mga mata ni Cassidy.

Ang waitress ay wala na. Ang natira ay isang mandirigma.

“Tara,” sabi ni Dante.

Hindi sila dumaan sa hagdan.

Bumaba sila sa ladder na iniwan ng mga kidnapper.

Tumakbo sila sa gitna ng putukan.

Gumanti ng putok si Dante, napatumba ang isang lalaking humarang sa kanila.

Hindi lumingon si Cassidy.

Ang mga mata niya ay nakatutok lang sa maliit na beige coat na naglalaho sa dilim ng kakahuyan.

Patungo sila sa boat house.

Hindi lang kidnapping ang balak ni Salvatore.

Gusto niyang tapusin ang sinimulan niya.

Gusto niyang lunurin ang tagapagmana sa mismong ilog na tumangging pumatay dito noong una.

Umugong ang makina ng isang speedboat.

Paalis na ang bangka mula sa pantalan.

Sa likuran nito, isang malaking lalaki ang hawak-hawak si Leo sa leeg.

Sa manibela, nakita nila si Salvatore Moretti mismo, tumatawa sa gitna ng hangin.

“Huli na kayo, ganda!” sigaw ni Salvatore.

Nakatayo si Cassidy sa dulo ng dock. Ang bangka ay sampung talampakan na ang layo. Labinlima.

Hindi na siya nag-isip tungkol sa ginaw o sa mga bala.

Tumakbo siya nang buong bilis at tumalon.

Isang desperado at imposibleng lundag.

Sumabit ang kanyang mga daliri sa madulas na gilid ng bangka.

Tumama ang kanyang tadyang sa matigas na fiberglass, pero hindi siya bumitaw.

Buong lakas siyang umakyat sa loob ng bangka, humihingal.

“Ano?!” Lumingon ang guwardiyang hawak si Leo.

Wala mang sandata si Cassidy, puno naman siya ng galit.

Sinipa niya nang buong lakas ang tuhod ng lalaki.

Nakarinig siya ng lagutok. Napahiyaw ang lalaki at nabitawan si Leo.

“Dapa, Leo!” sigaw ni Cassidy.

Gumapang ang bata sa ilalim ng dashboard.

Binitawan ni Salvatore ang manibela at bumunot ng isang gintong baril mula sa kanyang jacket.

“Ang kulit mong daga ka.”

Biglang gumiwang ang bangka, nawalan ng balanse si Cassidy.

Itinutok ni Salvatore ang baril sa kanyang dibdib.

Click! Nag-jam ang baril.

Mabilis na kinuha ni Cassidy ang isang flare gun na nakasabit sa dingding ng bangka.

Inayos ni Salvatore ang kanyang baril. “Paalam, waitress!”

Hindi si Salvatore ang tinarget ni Cassidy.

Itinutok niya ito sa mga fuel canisters na nakatambak sa likuran ng lalaki.

Kinalabit niya ang gatilyo.

Boom!

Isang pagsabog ang yumanig sa bangka.

Isang pader ng apoy ang pumagitan kay Cassidy at Salvatore.

Nagsisigaw ang matandang dawn nang lamunin siya ng init.

“Talon, Leo!” Binuhat ni Cassidy ang bata.

“Hindi ako marunong lumangoy!” sigaw ni Leo, paralisado sa takot sa itim na tubig.

“Ako, marunong! Magtiwala ka sa akin!”

Niyakap niya ang bata nang mahigpit para protektahan ang ulo nito, at sabay silang tumalon sa tubig.

Ang gulat ng lamig ay kasingtindi ng dati.

Pero ngayon, may misyon si Cassidy.

Sumisid siya palayo sa nasusunog na bangka.

Ang speedboat ay naging isang lumulutang na impyerno na tinatangay ng agos.

“Kumapit ka sa akin,” hingal ni Cassidy habang nagpapalutang sa tubig. “Nandito lang ako.”

Mula sa pampang, isang spotlight ang tumama sa kanila.

Piningkit ni Cassidy ang kanyang mga mata. Sila na ba ang mga kaaway? Katapusan na ba?

“Cassidy?” Ang boses ay paos at basag. Kay Dante.

Nakasabak na si Dante sa tubig, hanggang dibdib na niya ang lalim, suot pa rin ang kanyang sirang suit.

Inabot niya ang kanyang kamay.

Lumangoy si Cassidy patungo sa kanya. Ubos na ang kanyang lakas.

Ang ginaw ay nanunuot na sa kanyang buto, pinapatay ang kanyang malay.

Naramdaman ni Cassidy ang malalakas na bisig ni Dante.

Hinila sila paitaas, niyakap silang dalawa nang mahigpit sa kanyang dibdib.

Nanginginig si Dante. Ang hindi matalo-talong mafia boss ay nanginginig sa takot na mawala sila.

Iniahon niya sila sa pampang.

Bumagsak sila sa damuhan, si Leo ay nasa gitna nilang dalawa.

“Patay na ba siya?” tanong ni Dante, nakatingin sa naglalagablab na bangka sa malayo.

“Wala na siya,” bulong ni Cassidy. “Tapos na.”

Tumingin si Dante sa kanya.

Ang buhok niya ay gulo-gulo, punit-punit ang kanyang suot, at may mga pasa ang kanyang mukha.

“Niligtas mo siya,” sabi ni Dante. “Ulit.”

“Trabaho ko iyon,” pilit na ngumiti si Cassidy. “Nasa kontrata.”

Tumawa si Dante—isang tuyo at kalawanging tunog, pero totoo.

Iniyuko niya ang kanyang ulo at idinikit ang kanyang noo sa noo ni Cassidy.

“Wala na ang kontrata,” bulong niya.

“Ibig bang sabihin nito, fired na ako?”

“Hindi,” sabi ni Dante. Inalis niya ang basang buhok sa mukha ni Cassidy.

“Ibig sabihin nito, promoted ka na. Permanent position.”

Hinalikan niya si Cassidy.

Malamig ito, basa, at may lasa ng tubig-ilog at usok, pero ito ang pinakamainit na bagay na naramdaman ni Cassidy sa buong buhay niya.

“Daddy.”

Naghiwalay sila. Nakaupo na si Leo, nakabalot sa jacket ni Dante.

Tumingin ang bata sa nasusunog na bangka, pagkatapos ay kay Cassidy.

“Pinasabog mo ba siya? Ang masamang tao?” tanong ni Leo.

Nag-atubili si Cassidy. “Ah… oo.”

Tumango si Leo nang seryoso. “Ang cool.”

Napahalakhak si Dante, ang tunog ng kanyang tawa ay umalingawngaw sa gabi ng Chicago—isang tawa ng purong ginhawa.

---

Epilogo

Anim na buwan ang lumipas. Ang sikat ng araw sa tagsibol (spring) ay mainit sa terrace.

Nakaupo si Cassidy, pinapanood si Leo na hinahabol ang isang bagong tuta—isang golden retriever na pinangalanan nilang “Spark.”

Nariyan pa rin ang security, pero hindi na sila kapansin-pansin. Nawala na ang takot.

Bumukas ang glass door. Lumabas si Dante, nakasuot lang ng maong at t-shirt.

Mukha siyang bata ng sampung taon.

Inilapag niya ang kape sa lamesa at naupo sa tabi ni Cassidy.

“Magsisimula na ang trial ni Greta ngayong araw,” mahinang sabi niya.

“Tinanggap ba niya ang plea deal?” tanong ni Cassidy.

“Oo. Itinuro niya ang lahat ng natitirang tauhan ni Salvatore. Makukulong siya ng limang taon sa minimum security. Ligtas na ang apo niya.”

Tumango si Cassidy. “Mabuti naman.”

Hinawakan ni Dante ang kamay ni Cassidy.

Sa daliri nito ay may singsing—hindi dyamante, kundi isang sapphire na kasing-asul ng ilog sa gabi.

“Alam mo,” sabi ni Dante habang nakatingin sa kanyang anak na masayang naglalaro.

“Buong buhay ko, nagtayo ako ng imperyo para iwan sa kanya. Pera, kapangyarihan, mga sundalo. Akala ko iyon ang magpoprotekta sa kanya.”

Tumingin siya kay Cassidy, ang kanyang mga mata ay puno ng pagmamahal.

“Mali pala ako. Hindi mga sundalo ang kailangan. Kundi ang isang tao na handang tumalon sa tubig kapag ang lahat ay tumatakbo na palayo.”

Pinisil ni Cassidy ang kamay ni Dante. “Huwag kang masanay. Masyadong malamig ang tubig na iyon.”

“Alam ko,” ngumiti si Dante at hinalikan siya. “Ako na ang magpapainit sa iyo.”

Tumakbo si Leo palapit sa kanila, kasunod ang tuta.

“Cass! Dad! Nakahukay ng butas si Spark!”

Nagkatinginan ang dalawa at ngumiti.

Hindi man perpekto ang buhay nila, at mapanganib pa rin ang mundo, alam ni Cassidy ang isang bagay.

Hindi na sila kailanman muling malulunod.

WAKAS