Kabanata 1: Ang Dilaw na Damit sa Gitna ng Bagyo

Ang gabi ay balot ng isang katahimikang tanging ang hininga lamang ng taglamig ang nangahas na basagin.

Sa gitna ng parke, ang mga puno ay tila mga kalansay na sumasayaw sa ilalim ng maputlang liwanag ng buwan.

Ang niyebe ay bumabagsak nang marahan, tila mga pilak na kumot na bumabalot sa mundo, ngunit sa kabila ng ganda nito ay may dalang hapdi na tumatagos hanggang buto.

Doon, sa isang lumang bangko na halos matabunan na ng puti, ay may isang maliit na anyo na nakayuko.

Isang batang babae, marahil ay pitong taong gulang pa lamang, ang nakaupo nang mag-isa, ang kanyang maliliit na binti ay nakatiklop sa ilalim ng isang punit-punit na dilaw na damit.

Ang damit na iyon ay masyadong manipis para sa bagsik ng Disyembre, isang kulay na sumisimbolo dapat sa saya ngunit ngayon ay mukhang isang sugat sa gitna ng kaputian.

Ang kanyang bandana ay luma na at halos wala nang maibigay na init, nakasampay lamang ito sa kanyang balikat habang ang kanyang mga kamay ay nanginginig sa tindi ng ginaw.

“Sabi ni Daddy, babalik siya,” bulong ng bata sa kadiliman, ang kanyang boses ay tila isang marupok na hibla ng sinulid na malapit nang maputol ng hangin.

Wala siyang kasama kundi ang sarili niyang anino at ang takot na unti-unting nanunuot sa kanyang puso.

Sa kabilang dako ng parke, naglalakad si Grant Witmore, ang kanyang mga hakbang ay mabigat at puno ng pagod mula sa isang gabing puno ng mga pormalidad at huwad na ngiti.

Si Grant ay isang lalaking kilala sa mundo ng matatayog na gusali at mga silid-pulungan kung saan ang pera at kapangyarihan ang tanging lengguwahe.

Nakasuot siya ng isang mamahaling cashmere coat na kayang harangan ang kahit anong lamig ng panahon, ngunit sa loob nito, ang kanyang puso ay matagal na ring naging yelo.

Ang hapunan kasama ang mga mamumuhunan kanina ay nag-iwan sa kanya ng pakiramdam ng pagkakasakal, isang pamilyar na bigat na palagi niyang itinatago sa likod ng kanyang maayos na suit at seryosong mukha.

Nais na niyang makauwi, nais na niyang takasan ang ingay ng lungsod, ngunit may isang bagay na humila sa kanyang atensyon.

Isang maliit na dilaw na batik sa gitna ng malawak na puti.

Noong una, akala niya ay isa lamang itong tumpok ng mga basahan na iniwan ng kung sino, ngunit habang lumalapit siya, nakita niyang ang anyong iyon ay nanginginig.

Nang tumingala ang bata, tila tumigil ang mundo para kay Grant.

Ang mga mata ng bata ay puno ng niyebe sa mga pilik-mata, tila mga kristal na naninigas sa gitna ng bawat pagpikit.

Hindi siya nanginginig nang may desperasyon; nanginginig siya nang may pagtanggap, tila ba ang lamig ay isang kaaway na matagal na niyang sinukuan.

Tumigil si Grant sa kanyang paglalakad, ang kanyang puso na akala niya ay matagal nang namanhid ay biglang kumitig nang kakaiba.

“Heto,” mahinahon niyang sabi habang lumalapit at lumuluhod sa harap ng bangko.

“Bata, ayos ka lang ba? Nasaan ang mga magulang mo?”

Hindi tumingin ang bata sa kanya, ang kanyang paningin ay nakapako sa malayo, sa madilim na bahagi ng kalsada na tila may hinihintay na multo na magpakita.

“Sabi ni Daddy, babalik siya,” ulit ng bata, ang boses ay maliit at puno ng isang uri ng katiyakan na mas masakit pakinggan kaysa sa iyak.

Nakita ni Grant ang mga binti ng bata na nagsisimula nang maging kulay ube dahil sa tindi ng lamig.

Ang kanyang mga daliri ay mapula at tila nagkakalamat na ang balat sa knuckles.

Ang kanyang dilaw na damit, na ngayon ay basang-basa na ng natunaw na niyebe, ay nakadikit sa kanyang manipis na katawan.

At sa kanyang pulso, may isang murang plastic na sipit sa buhok na hugis daisy, isang bagay na malamang ay pinili ng bata nang may pagmamalaki bago siya iniwan sa ganitong kalagayan.

Ang amerikana ni Grant ay marahil mas mahal pa sa kinikita ng ama ng batang ito sa loob ng isang taon, at ang katotohanang iyon ay nagbigay sa kanya ng matinding hapdi.

Bago pa niya mapag-isipan ang kanyang ginagawa, kinalas ni Grant ang mga butones ng kanyang cashmere coat—ang coat na tinatawag ng media na “baluti ng isang bilyonaryo.”

Inalis niya ito at dahan-dahang binalot sa maliit na katawan ng bata.

Halos malunod ang bata sa laki ng amerikana, ngunit ang init na dala nito ay agad na nagpabago sa ekspresyon ng kanyang mukha.

Tumingala ang bata sa kanya sa unang pagkakataon, ang kanyang malalaking mata ay tila masyadong matanda para sa kanyang edad.

“Malamig po sa inyo,” bulong ng bata, ang kanyang boses ay nanginginig pa rin.

“Ayos lang ako,” tugon ni Grant, at alam niyang totoo iyon dahil matagal na rin naman siyang hindi nakakaramdam ng tunay na init sa loob ng maraming taon.

Inabot niya ang ilalim ng mga binti ng bata upang buhatin ito, hindi lumaban ang bata, hindi rin siya natakot.

Ngunit bago pa man makatayo si Grant, isang paos at lasing na boses ang bumasag sa katahimikan ng gabi.

“Hoy! Sabi ko sa ‘yo huwag kang aalis diyan!”

Biglang humarap si Grant, ang kanyang katawan ay naging panangga para sa bata.

Isang anino ang papunta sa kanila, pagewang-gewang, madungis, at amoy na amoy ang alak kahit ilang metro pa ang layo.

Ang lalaki ay hindi nakahitang, ang kanyang jacket ay nakabukas, at ang kanyang mga paa ay kinakaladkad sa niyebe.

Naramdaman ni Grant ang biglang pagtalon ng katawan ng bata, ang maliliit nitong kamay ay mahigpit na humawak sa tela ng kanyang cashmere coat.

Ang tibok ng puso ng bata ay ramdam na ramdam ni Grant, mabilis at puno ng takot.

“Ibigay mo sa akin ang anak ko,” turo ng lasing na lalaki habang dahan-dahang tumatayo si Grant, bitbit ang bata sa kanyang mga bisig.

“Anak mo ba ito?” tanong ni Grant, ang boses niya ay mababa ngunit puno ng awtoridad.

Hindi sumagot ang lalaki, sa halip ay nagpatuloy siya sa paglapit habang nagmumura, nadudulas pa sa niyebe habang ginagawa ito.

Humikbi ang bata at isiniksik ang kanyang mukha sa balikat ni Grant.

“Huwag kang matakot, nasa likod kita,” bulong ni Grant, bagaman ang bata ay nakakapit na sa kanya na tila ba siya na lamang ang tanging harang sa pagitan nito at ng isang masamang panaginip.

Ang hangin ay muling humugong at ang niyebe ay nagpaikot-ikot sa paligid nila, ngunit hindi na iyon nararamdaman ni Grant.

Ang kanyang pulso ay nagbago, naging mas kalmado ngunit mas matalim—isang protektibong instinto na akala niya ay matagal na niyang ibinaon kasama ng kanyang mga alaala.

Habang papalapit ang lasing na anyo, nakita ni Grant ang galit na nakaukit sa mukha ng lalaki.

Alam ni Grant na may masamang mangyayari, ang uri ng masama na nakita na niya noon, ang uri ng masama na nabigo siyang pigilan sa nakaraan.

Ngunit hindi ngayong gabi.

“Sabi ko, iwan mo siya riyan!” sigaw muli ng ama, muntik nang mabuwal.

Ang batang si Ellie—iyon ang pangalang nakasulat sa isang maliit na tag sa kanyang bandana—ay napaigtad sa takot.

Itinanim ni Grant ang kanyang mga paa nang maayos sa niyebe, hinanda ang kanyang sarili sa anumang dumarating.

Mula sa malayo, narinig ang mahinang tunog ng mga sirena, at sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi naramdaman ni Grant ang lamig.

Dahil ang mas matinding lamig ay nasa harap niya ngayon, humihingi ng isang bagay na hinding-hindi niya ibibigay.

Ang lasing na lalaki ay tuluyang nakalapit, ang mabahong amoy ng alak ay humampas sa mukha ni Grant.

“Ano bang pakialam mo sa anak ko? Kailangan niyang matuto!” sabi ng lalaki habang pinapahid ang sipon sa kanyang kamay.

“Masyado siyang iyakin, kailangang maturuan ng leksyon ang batang iyan.”

Isang matinding init ng galit ang sumiklab sa dibdib ni Grant, parang isang apoy na tumutupok sa lahat ng kanyang pagtitimpi.

Tiningnan niya ang mukha ni Ellie, at doon, nakita niya muli ang maliit na plastic na sipit na hugis daisy.

Tumigil ang kanyang paghinga; ang kanyang yumaong anak ay may suot na kaparehong-kaparehong sipit noong gabing nawala ito sa kanya.

Ang gabing iyon, kung saan wala siyang nagawa kundi panoorin ang tadhana na agawin ang kanyang buhay mula sa kanyang mga kamay.

Ang sipit na iyon ang huling bagay na hinawakan niya bago ang lahat ay naging dilim.

At ngayon, narito muli ito, suot ng isang batang nanginginig sa gitna ng bagyo.

“Anong uri ka ng ama para iwan ang anak mo sa ganitong panahon?” ang boses ni Grant ay tila yelo, mapanganib at matalim.

Tumawa ang lalaki, isang mapait at pangit na tunog.

“Isang amang pagod na sa kadaldalan niya! Problema lang siya!”

Lalong isiniksik ni Ellie ang kanyang sarili kay Grant.

“Iniwan mo siya rito,” ulit ni Grant, mas mabagal sa pagkakataong ito, bawat salita ay may dalang bigat.

“Mabubuhay siya! Kayong mga mayayaman, masyado ninyong pini-baby ang mga bata. Dapat silang tumibay!”

Inabot ng lalaki ang kanyang bulsa at may inilabas na isang bote, isang bote ng alak na may laman pa ng kaunti, at inihagis ito sa direksyon ni Grant.

Bumagsak ang bote sa niyebe at nabasag sa libu-libong piraso, ang tunog ng pagkabasag ay umalingawngaw sa buong parke.

Napatili si Ellie at mas lalong kumapit sa leeg ni Grant, ang kanyang maliliit na daliri ay tila ibinabaon sa tela ng amerikana.

Hindi kumurap si Grant, ngunit sa loob niya, isang alaala ng isa pang tili ang bumalik.

Isa pang maliit na katawan na minsang nawala sa kanya.

“Bitawan mo siya!” dagundong ng ama habang sumusugod pasulong.

Ang postura ni Grant ay nagbago—ang kanyang mga balikat ay tumigas, ang kanyang mga mata ay naging tila sa isang maninila na handang protektahan ang kanyang kawan.

Naramdaman niya ang malambot na pag-iyak ni Ellie sa kanyang dibdib, at kahit magiba pa ang mundo sa ilalim niya, hindi siya gagalaw.

“Umalis ka na,” sabi ni Grant, ang boses ay nakakatakot sa sobrang kalmado.

Tumawa muli ang lalaki. “Akala mo ba matatakot mo ako sa suot mong iyan? Akin ang batang iyan!”

Sumubok siyang sumunggab, ngunit si Grant ay mas mabilis.

Gamit ang isang kamay na nakasuporta kay Ellie, ang kabilang braso ni Grant ay humarang sa daan ng lalaki.

Ang impact ay naramdaman ni Grant hanggang balikat, ngunit nanatili siyang matatag.

Ang ama ay napaatras, nadulas sa madulas na sahig, at halos bumagsak sa sarili niyang mga piraso ng bote.

“Huwag mo nang ituloy ito,” babala ni Grant.

“Gagawin ko ang gusto ko!” sigaw ng lalaki habang pilit na tumatayo muli.

Ngunit sa sandaling iyon, ang mga ilaw na pula at asul ay nagsimulang sumilip sa pagitan ng mga puno.

Ang mga sirena ay lalong lumakas hanggang sa dalawang sasakyan ng pulis ang huminto sa gilid ng parke.

Ang lasing na ama ay nanlaki ang mga mata, pagkatapos ay tumingin kay Grant nang may purong poot.

“Tinawagan mo ang mga pulis!” sabi niya nang may pandidiri.

Hindi na nag-abala si Grant na sumagot, sa halip ay hinaplos niya ang likod ni Ellie.

“Ayos lang, ligtas ka na,” bulong niya.

Humihingal si Ellie, ang kanyang mga kamay ay hindi pa rin bumibitaw.

Lumapit ang mga opisyal ng pulis, ang kanilang mga boses ay matigas habang papalapit sa eksena.

Ang lalaki ay nagsimulang magsisigaw, itinuturo si Grant.

“Ninanakaw niya ang anak ko! Ang mayamang bastos na iyan, kinukuha ang anak ko!”

Hindi kumibo si Grant, lalo lamang niyang inayos ang pagkakabuhat kay Ellie, sinisiguradong protektado ito sa lahat ng ingay at ilaw.

Hinarang ng mga pulis ang ama at dinala ito sa gilid para tanungin.

Isang opisyal ang lumapit kay Grant. “Sir, kailangan naming malaman ang nangyari.”

“Nakaupo siya sa bangko, mag-isa, sa gitna ng ganitong lamig,” putol ni Grant, ang boses ay walang pag-aalinlangan.

“Hindi siya babalikan ng lalaking iyon.”

Tumingala si Ellie nang bahagya, ang boses ay halos hindi marinig. “Napakalamig po doon…”

Parang pinilipit ang puso ni Grant.

Inalis niya ang isang hibla ng buhok na basa ng niyebe sa noo ng bata.

“Alam ko,” bulong niya. “Hawak na kita ngayon.”

Sa sandaling iyon, tila walang ibang tao sa paligid—wala ang mga pulis, wala ang sumisigaw na ama, wala ang bagyo.

Ang tanging mahalaga ay ang batang ito na nasa kanyang mga bisig, isang batang nakasuot ng dilaw na damit na hindi dapat kailanman nalamig sa gitna ng taglamig.

Ang nakaraan na pilit niyang ibinabaon ay muling nagparamdam, isang paalala ng isa pang gabing malamig kung saan hindi siya nagtagumpay.

Ngunit hindi sa pagkakataong ito.

Hindi hangga’t may hininga pa siya.

Habang isinasakay ang ama sa sasakyan ng pulis, isiniksik ni Ellie ang kanyang mukha sa amerikana ni Grant.

“Please… huwag ninyo akong ibibigay sa kanya,” hikbi ng bata.

Ang niyebe ay patuloy na bumabagsak, at sa gitna ng maputing gabi, isang sumpa ang nabuo sa puso ni Grant Witmore.

“Hindi kita bibitawan,” sabi niya nang tahimik.

Habang papalapit ang mga paramedic para suriin si Ellie, alam ni Grant na ang gabing ito ay simula pa lamang.

Hindi lamang ito tungkol sa isang bata sa parke; ito ay tungkol sa isang pagkakataon na muling mabuhay.

Ang mga sirena ay unti-unting humina, pinalitan ng marahang paghinga ng bata sa kanyang balikat.

Ngunit ang bagyo sa labas ay tila simula pa lamang ng mas malaking laban na naghihintay sa kanila.

Dinala si Ellie sa ambulansya, at hindi siya bumitaw sa kamay ni Grant.

Sumama si Grant sa loob, nakaupo sa tabi ng stretcher, habang ang mga ilaw ng lungsod ay mabilis na dumadaan sa bintana.

Sa bawat segundong lumilipas, ang koneksyon nila ay tila lalong tumitibay.

Isang milyunaryo at isang batang walang kahit ano kundi ang kanyang dilaw na damit at isang plastic na sipit.

Ngunit sa gabing iyon, sila ay parehong nawawala na nahanap ang isa’t isa sa gitna ng niyebe.

“Salamat po,” bulong muli ni Ellie bago siya tuluyang dalawin ng antok sa loob ng mainit na ambulansya.

Tiningnan siya ni Grant, ang kanyang mga mata ay puno ng determinasyon.

Ang mundo ay maaaring malamig at malupit, ngunit ngayong gabi, may isang maliit na apoy na nagsimulang magningas.

At hinding-hindi niya hahayaang mamatay ang apoy na iyon.

Kabanata 2: Ang Pintig ng Isang Sugatang Kaluluwa

Ang pagdating sa St. Anne’s Medical Center ay tila isang malabong panaginip para kay Grant.

Ang mga puting ilaw ng ospital ay masyadong maliwanag, humahapdi sa kanyang mga mata na kanina pa nakatitig sa dilim.

Ngunit para kay Ellie, ang bawat ingay at bawat estrangherong lumalapit ay tila isang banta.

Habang ibinababa siya mula sa ambulansya, hindi niya binitawan ang kamay ni Grant.

Ang kanyang maliliit na daliri ay nakabaon sa palad ng lalaki, tila ba ito ang tanging angkla niya sa mundong pilit siyang inaanod.

Nararamdaman ni Grant ang bawat panginginig ng bata, isang panginginig na hindi na lamang dahil sa ginaw kundi dahil sa matinding takot.

Pumasok sila sa emergency room kung saan ang amoy ng antiseptic at ang tunog ng mga monitor ay agad na bumalot sa kanila.

Isang nars ang lumapit, may dalang mainit na kumot, ngunit umiwas si Ellie at lalong isiniksik ang sarili sa gilid ni Grant.

“Narito lang ako, Ellie,” mahinahon niyang sabi, ang kanyang boses ay naging tanging sandigan ng bata.

“Hindi ako aalis. Pangako.”

Sa mga salitang iyon, tila bahagyang lumuwag ang pagkakakapit ng bata, ngunit ang kanyang mga mata ay nanatiling alerto, nagmamasid sa bawat galaw ng mga tao sa paligid.

Dinala sila sa isang pribadong silid para sa pagsusuri, isang pribilehiyong agad na nakuha ni Grant dahil sa kanyang pangalan at impluwensya.

Doon ay dumating si Dr. Hannah Lee, isang doktor na may banayad na mukha at mga matang puno ng karanasan.

“Magandang gabi, maliit na bata,” bati ng doktor, ngunit nanatiling tahimik si Ellie.

Sinimulan ng doktor ang pagsusuri, tinitingnan ang mga pasa sa braso ni Ellie at ang mga sugat sa kanyang mga paa na dulot ng matinding lamig.

Bawat hawak ng doktor ay nagpapatalon sa bata, isang reaksyon ng isang nilalang na nasanay na ang bawat dampi ay may kasunod na sakit.

Matapos ang ilang minuto, kinausap ni Dr. Lee si Grant sa labas ng silid, habang nananatiling nakatanaw si Ellie sa kanila mula sa glass window.

“Ginoong Witmore, malubha ang kanyang kalagayan,” panimula ng doktor, ang kanyang boses ay mababa at seryoso.

“Siya ay dumaranas ng moderate hypothermia, severely dehydrated, at kulang na kulang sa nutrisyon.”

Huminga nang malalim si Dr. Lee bago nagpatuloy, “Ngunit ang mas ikinababahala ko ay hindi ang kanyang katawan.”

Kumunot ang noo ni Grant. “Ano ang ibig mong sabihin?”

“Ang kanyang espiritu, Ginoo. Ang kanyang kaluluwa ang nanginginig,” paliwanag ng doktor.

“Ang bata ay may mga palatandaan ng matagal na pagmamaltrato, hindi lamang pisikal kundi emosyonal.”

“Nakikita mo ba kung paano siya tumingin sa iyo? Ikaw ang tanging bagay na pinagkakatiwalaan niya ngayon, ngunit ang tiwalang iyon ay napakarupok.”

Tiningnan ni Grant ang bata sa loob ng silid; si Ellie ay nakayakap sa kanyang sarili, suot pa rin ang malaking cashmere coat ni Grant.

Ang bawat salita ng doktor ay tila isang mabigat na bato na idinaragdag sa pasanin ni Grant.

Naalala niya ang kanyang sariling anak, ang kanyang munting prinsesa na nawala sa kanya sa isang gabi ring kasinglamig nito.

Ang sakit na akala niya ay kinalimutan na niya ay muling humukay ng daan patungo sa kanyang puso.

Pumasok muli si Grant sa silid, bitbit ang isang maliit na tray ng mainit na sabaw at crackers na ibinigay ng nars.

Inilapit niya ang upuan sa tabi ng kama ni Ellie, sinisiguradong hindi siya masyadong mabilis gumalaw para hindi ito matakot.

“Kailangan mong kumain, Ellie,” sabi niya nang may lambing na hindi niya alam na taglay pa pala niya.

Tiningnan ni Ellie ang bowl ng sabaw, pagkatapos ay tumingin siya kay Grant, ang kanyang mga mata ay puno ng pag-aalinlangan.

“Magagalit po ba si Daddy?” bulong ng bata, ang kanyang boses ay tila isang kaluskos ng tuyong dahon.

“Bakit naman siya magagalit?” tanong ni Grant, bagaman may kutob na siya sa isasagot nito.

“Sabi po niya… ang pagkain ay mahal. Sayang daw po ang pera para sa akin. Hindi raw po ako dapat kumuha ng mga bagay na hindi para sa akin.”

Tumigas ang panga ni Grant, ang poot niya sa ama ng bata ay lalong nag-alab.

Paano nagawang iparamdam ng isang magulang sa kanyang anak na ang mabuhay ay isang kasalanan?

Inabot ni Grant ang kamay ni Ellie, dahan-dahan, hanggang sa maramdaman niya ang lamig ng balat nito.

“Makinig ka sa akin, Ellie. Dito, sa lugar na ito, at sa piling ko, hinding-hindi ka magiging problema.”

“Ang pagkain na ito ay para sa iyo. Ang init na ito ay para sa iyo. Karapatan mong mabusog at maging ligtas.”

Nanginginig ang mga kamay ni Ellie nang hawakan niya ang kutsara.

Ang unang higop niya sa sabaw ay tila nagbigay ng kulay sa kanyang maputlang pisngi.

Kumain siya nang dahan-dahan, tila ba tinitiyak kung totoong hindi siya papagalitan.

Habang pinapanood siya ni Grant, napansin niya muli ang plastic na daisy hair clip sa pulso ng bata.

Hindi niya mapigilang itanong, “Saan mo nakuha ang sipit na iyan, Ellie?”

Tiningnan ni Ellie ang clip at bahagyang ngumiti, ang unang pagkakataong nakita ni Grant ang bahid ng saya sa mukha nito.

“Sa basura po malapit sa palengke. Nakita ko po siya doon, marumi at mag-isa. Sabi ko po sa kanya, huwag siyang malungkot, kasi sasamahan ko siya.”

“Maganda po siya, ‘di ba? Parang tunay na bulaklak.”

Halos hindi makahinga si Grant sa sobrang emosyon.

Ang bata, sa kabila ng lahat ng hirap na dinaranas niya, ay nagawa pang maawa sa isang piraso ng plastic dahil ayaw niyang mag-isa ito.

“Oo, napakaganda niyan,” tugon ni Grant, pilit na itinatago ang panginginig ng kanyang sariling boses.

Matapos kumain, unti-unting bumagsak ang mga talukap ng mata ni Ellie.

Ang pagod ng buong gabi at ang init ng silid ay nagsimulang kuhanin ang kanyang huling lakas.

Inayos ni Grant ang kumot sa paligid nito, ngunit bago tuluyang makatulog ang bata, hinawakan nito ang dulo ng kanyang manggas.

“Babalik po ba kayo?” tanong ni Ellie, ang takot ay muling sumilip sa kanyang mga mata.

“Ang mga tao po… palagi silang umaalis. Sinasabi nila babalik sila, pero hindi naman.”

Naalala ni Grant ang lahat ng mga pangakong hindi niya natupad sa kanyang sariling pamilya dahil sa kanyang trabaho.

Naalala niya ang gabing hindi siya nakauwi nang maaga, ang gabing naging huli para sa kanyang mag-ina.

Yumuko siya at tinitigan nang diretso si Ellie.

“Hinding-hindi ako aalis, Ellie. Gigising ka bukas, at narito pa rin ako sa upuang ito.”

“Pangako ng isang lalaki na hindi na muling mabibigo.”

Pumikit si Ellie, ang kanyang paghinga ay naging malalim at regular.

Naiwan si Grant sa katahimikan ng silid, ang tanging tunog ay ang tik-tak ng orasan sa dingding.

Ngunit ang katahimikang iyon ay hindi nagtagal.

Isang mahinang katok ang narinig sa pinto, at pumasok si Marissa Coleman, isang kinatawan mula sa Child Protective Services (CPS).

Si Marissa ay isang babaeng mukhang pagod ngunit may matinding paninindigan sa kanyang mga mata.

“Ginoong Witmore, kailangan nating mag-usap sa labas,” bulong nito.

Lumabas si Grant, sinisiguradong bahagya lang nakabukas ang pinto para mabantayan pa rin si Ellie.

“Ano ang balita?” tanong niya.

“Kausap na ng mga pulis ang ama ng bata, si Silas Carver,” simula ni Marissa.

“Gaya ng inaasahan, itinatanggi niya ang lahat. Sinasabi niyang tumakas ang bata at kanina pa niya ito hinahanap.”

“Kasalanan pa raw ng bata kung bakit siya nawala sa parke.”

Napaismid si Grant. “Nagsisinungaling siya. Nakita ko siya. Lasing siya at wala siyang pakialam sa bata.”

“Alam ko, Ginoo. Ngunit kailangan mong maunawaan ang batas,” seryosong sabi ni Marissa.

“Sa ilalim ng kasalukuyang sistema, ang mga magulang ay may malakas na karapatan. Kung igigiit niya na aksidente ang nangyari, maaaring maging mahirap ang proseso.”

“At may isa pa… nagsampa siya ng reklamo laban sa iyo.”

Natawa nang mapait si Grant. “Reklamo? Para sa ano?”

“Kidnapping. Sinasabi niya na kinuha mo ang bata nang walang pahintulot.”

“Gusto niyang bawiin ang bata ngayon din.”

Ramdam ni Grant ang pagdaloy ng adrenaline sa kanyang mga ugat, isang pamilyar na pakiramdam kapag siya ay nasa gitna ng isang malaking laban sa negosyo.

Ngunit ang laban na ito ay hindi tungkol sa mga stocks o kumpanya; ito ay tungkol sa buhay ng isang inosenteng bata.

“Hinding-hindi niya makukuha ang batang iyan,” sabi ni Grant, ang kanyang boses ay puno ng panganib.

“Gagamitin ko ang lahat ng abugado ko. Gagamitin ko ang bawat sentimo ng pera ko para mabulok siya sa kulungan.”

“Ginoong Witmore, hindi ito nadadaan sa pera lamang,” paalala ni Marissa.

“Kailangan nating patunayan na ang bata ay nasa panganib sa piling niya. At habang ginagawa iyon, si Ellie ay kailangang manatili sa pangangalaga ng gobyerno.”

“Ibig mong sabihin, dadalhin ninyo siya sa isang shelter?” tanong ni Grant, ang kanyang puso ay kumikirot sa ideya na mapupunta si Ellie sa isa na namang malamig na lugar.

“Iyon ang standard procedure,” sagot ni Marissa.

“Hindi maaari,” putol ni Grant. “Tingnan mo siya. Takot siya sa bawat aninong gumagalaw. Kung dadalhin ninyo siya sa isang lugar na puno ng mga estranghero, mawawasak ang anumang natitirang tiwala sa kanya.”

Tiningnan ni Marissa ang bata sa loob ng silid, pagkatapos ay muling tumingin kay Grant.

Nakikita niya ang pagbabago sa mukha ng bilyonaryo, ang paglambot ng isang lalaking kilala sa pagiging matigas.

“Mayroon akong panukala,” sabi ni Grant. “Hayaan ninyo siyang manatili sa pangangalaga ko. Gagawin nating temporary foster care ang bahay ko. Magbabayad ako para sa mga security, para sa mga social workers na kailangang bumisita 24/7.”

“Sinisiguro ko sa iyo, mas ligtas siya sa akin kaysa sa kahit anong pasilidad ng gobyerno.”

Nag-alinlangan si Marissa. “Labag iyan sa karaniwang patakaran, Ginoo. At kailangan nating harapin ang katotohanan na ang ama niya ay hindi susuko nang madali.”

“Lalo na kung alam niyang mayaman ang kakaharapin niya. Gagamitin niya ang bata para pagkakitaan ka.”

“Hayaan mong subukan niya,” hamon ni Grant.

Bumalik si Grant sa loob ng silid at naupo muli sa tabi ni Ellie.

Pinagmasdan niya ang maliit na daisy clip sa pulso nito.

Sa kanyang isip, nagbalik ang imahe ng kanyang sariling anak, si Sarah.

Naalala niya ang huling beses na niyakap niya ito, ang amoy ng baby powder at ang tunog ng tawa nito.

Hindi niya nagawang protektahan si Sarah, ngunit sa pagkakataong ito, ibibigay niya ang lahat para kay Ellie.

Ang gabi ay lumalalim, at ang niyebe sa labas ay patuloy na bumabagsak, tila tinatakpan ang mga bakas ng nakaraan.

Ngunit sa loob ng silid na iyon, isang bagong kwento ang nagsisimulang isulat.

Isang kwento ng isang lalaking nahanap ang kanyang layunin sa gitna ng pighati, at isang batang nahanap ang kanyang bayani sa gitna ng bagyo.

Hindi alam ni Grant kung ano ang naghihintay sa kanila sa korte sa mga susunod na araw.

Hindi niya alam kung paano niya haharapin ang galit ng isang amang walang puso.

Ngunit habang nararamdaman niya ang maliit na kamay ni Ellie na nakahawak pa rin sa kanya, alam niyang wala nang atrasan ito.

Ang “billionaire’s armor” ay tuluyan nang nabasag, at sa ilalim nito ay isang amang handang pumatay at mamatay para sa isang batang hindi naman niya kadugo.

“Matulog ka lang, Ellie,” bulong niya sa hangin.

“Dahil paggising mo, sisiguraduhin kong ang mundong kinalakihan mo ay wala na.”

“At ang bagong mundong ibibigay ko sa iyo ay hinding-hindi na magiging malamig.”

Ang monitor ay patuloy na tumitibok, isang regular na tunog na tila nagpapatunay na ang buhay ay patuloy na lumalaban.

Sa labas, ang mga sirena ay naririnig pa rin, ngunit sa loob ng silid, may isang uri ng kapayapaan na unti-unting nabubuo.

Isang kapayapaang binili ng determinasyon at pinatibay ng isang pangakong hinding-hindi mababali.

Lumipas ang mga oras at ang madaling araw ay nagsimulang sumilip sa abot-tanaw.

Ang liwanag ay hindi na maputla; ito ay may kasamang bahid ng ginto, isang tanda ng pag-asa.

Tumayo si Grant at lumapit sa bintana, tinitingnan ang lungsod na gising na gising na sa mga bagong hamon.

Ngunit para sa kanya, ang tanging hamon na mahalaga ay ang batang nasa likuran niya.

Huminga siya nang malalim, inihahanda ang kanyang sarili para sa darating na legal na giit.

Alam niyang gagamitin ng ama ni Ellie ang bawat maruming taktika para makuha ang gusto nito.

Pero hindi kilala ng lalaking iyon si Grant Witmore.

Hindi niya alam kung gaano kapanganib ang isang lalaking wala nang kinatatakutang mawala dahil naranasan na niyang mawala ang lahat.

At hindi niya alam na ang batang inabandona niya sa parke ay naging mitsa ng isang apoy na hinding-hindi na mapapatay.

Ang laban ay nagsisimula pa lamang, at sa bawat segundo, ang pangako ni Grant ay lalong tumitibay.

Isang pangako na isinulat sa niyebe ngunit itatatak sa tadhana.

Sa pagmulat ng mga mata ni Ellie pagdating ng umaga, ang unang makikita niya ay ang lalaking nangakong mananatili.

At doon, magsisimula ang tunay na paglalakbay patungo sa paggaling.

Hindi lamang ng katawan, kundi ng dalawang kaluluwang kapwa nawala at nahanap sa gitna ng kawalan.

Kabanata 3: Ang Halaga ng Isang Anak

Ang umaga ay dahan-dahang gumapang sa silid ng ospital sa ilalim ng isang maputlang sinag ng araw.

Ang bagyong nagngangalit kagabi ay humupa na, nag-iwan ng isang malambot at maputing balabal sa mga bintana.

Si Grant ay hindi natulog, kahit isang saglit.

Nanatili siyang nakaupo nang tuwid sa matigas na upuan ng ospital, ang kanyang posisyon ay hindi nagbago sa loob ng maraming oras.

Ang kanyang kamay ay nananatiling nakaugnay sa maliit na kamay ni Ellie.

Ang paghinga ng bata ay mas regular na ngayon, halos mapayapa na kung pakinggan.

Ang bawat marahang pag-angat at pagbaba ng dibdib ni Ellie ay nagbibigay kay Grant ng isang uri ng kapanatagan na hindi niya maipaliwanag.

Sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, hindi niya naramdaman ang nakakadurog na kawalan na karaniwang bumubati sa kanya tuwing bukang-liwayway.

May isang bagay, o isang tao, na unti-unting pumupuno sa puwang na iyon sa kanyang puso.

Nag-unat si Grant nang bahagyang gumalaw si Ellie sa ilalim ng kanyang kumot.

Dahan-dahang idinilat ng bata ang kanyang mga mata, kumukurap-kurap habang nakatingin sa kanya.

Tila ba tinitiyak ni Ellie kung totoo bang hindi naglaho si Grant sa gitna ng gabi.

“Nandito pa rin po kayo?” bulong ni Ellie, ang boses ay halos isang hininga lamang.

Ngumiti nang bahagya si Grant, isang bihirang ekspresyon sa kanyang seryosong mukha.

“Sabi ko sa iyo, hindi ako aalis, ‘di ba?” tugon niya.

Isang bakas ng ginhawa ang dumaan sa mukha ng bata, maliit at panandalian, ngunit sapat na upang pakirutin ang dibdib ni Grant.

Kumatok nang mahina ang isang nars bago pumasok sa silid.

“Magandang umaga, maliit na prinsesa. Maayos ba ang tulog mo?” tanong ng nars.

Tumango si Ellie, ngunit hindi pa rin niya binibitawan ang kamay ni Grant.

Matapos suriin ang kanyang mga vitals, umalis ang nars na may dalang paalala.

“Kailangan niya ng emosyonal na kalinga gaya ng medikal na atensyon, Mr. Witmore. Ang mga susunod na oras ang pinakamahalaga.”

Tiningnan ni Grant ang isang teddy bear na nakapatong nang awkward sa bedside table.

Binili niya ito kaninang bandang alas-kuwatro ng madaling araw nang tumanggi siyang dalawin ng antok.

Hindi niya alam kung ano ang gusto ng mga bata sa panahon ngayon.

Tumayo siya sa harap ng gift shop ng ospital nang halos sampung minuto, nakatitig sa mga estante ng mga plush toys hanggang sa lapitan siya ng cashier.

Ngayon, ang bear ay tila nakatitig sa kanya, ang mga mata nito ay bilog at tila may hinihintay na aksyon.

“Ellie,” sabi ni Grant, sabay tikhim para ayusin ang kanyang boses.

“May dala ako para sa iyo.”

Sinundan ni Ellie ang kanyang tingin patungo sa teddy bear, ngunit sa halip na abutin ito, tumingin muna siya kay Grant.

Tila ba humihingi siya ng pahintulot kung maaari ba niyang hawakan ang isang bagay na napakaganda.

Kinuha ni Grant ang stuffed bear, ngunit hawak niya ito nang matigas, parang isang dokumento sa isang boardroom presentation.

Hindi napigilan ni Ellie ang isang maliit na hagikgik, tinatakpan ang kanyang bibig gamit ang kanyang maliit na kamay.

“Mali po ang hawak ninyo,” sabi ni Ellie nang may hiya.

“Ha?” tanong ni Grant, sabay ikot sa bear. “Mas maayos na ba ito?”

Muling humagikgik si Ellie. “Hindi po, ganito dapat.”

Iinaas niya ang kanyang mga kamay, ipinapakita kung paano dapat yakapin ang isang laruan.

Inayos ni Grant ang paghawak sa bear, sinusubukang gayahin ang galaw ng bata.

Tumawa nang mahina si Ellie, isang tunog na napakaganda na tila musika sa pandinig ni Grant.

“Ayan, mukha na siyang cuddly,” sabi ni Ellie.

Iniabot ni Grant ang bear sa kanya, at agad itong isiniksik ni Ellie sa kanyang pisngi.

Ilang sandali pa, bumalik ang nars na may dalang ilang libro para sa mga bata.

“Therapy reading,” paliwanag ng nars. “Nakatutulong ito para marelax sila.”

Kinuha ni Grant ang isang libro na may larawan ng isang fox sa pabalat.

Nang buksan niya ito, tila lumabo ang mga salita sa kanyang paningin dahil sa puyat.

Tumikhim siya at nagsimulang magbasa.

“Noong unang panahon…” ang kanyang boses ay masyadong pormal, masyadong matigas para sa isang kwentong pambata.

Umiling nang dahan-dahan si Ellie.

“Pwede po bang bagalan ninyo? Yung parang nagkukwento lang po kayo sa akin, hindi po sa isang malaking kwarto.”

Napatawa nang mahina si Grant sa kanyang sarili. “Tama ka. Pasensya na.”

Sinubukan niyang muli, at sa pagkakataong ito, ang kanyang boses ay lumambot.

Binasa niya ang bawat pahina na tila ba ang kwento ay para lamang sa kanilang dalawa.

Ang mga mata ni Ellie ay unti-unting bumibigat, tila pinakalma ng boses ni Grant.

Niyakap niya ang kanyang teddy bear nang mahigpit, inihahanda ang sarili sa isang mapayapang pahinga.

Sa sandaling iyon, pinagmasdan lamang ni Grant ang bata.

Ang buhok ni Ellie ay nakakalat sa unan, at ang kanyang mga pilik-mata ay nagbibigay ng anino sa kanyang mga pisngi.

Napakaliit niya sa ilalim ng makapal na kumot ng ospital.

Isang bata na natutong paliitin ang sarili upang makaligtas sa mundong malupit.

Isang bata na hindi dapat nakaranas ng anumang hirap.

Biglang nag-vibrate ang telepono sa kanyang bulsa.

Hindi niya ito pinansin sa una, ngunit nang mag-vibrate ito muli, napilitan siyang tingnan.

Dose-dosenang mga mensahe, email, at meeting alerts ang bumungad sa kanya.

Nag-text ang kanyang assistant: “Naghihintay ang board para sa presentation draft. Sasama ba kayo sa 9:00 AM call?”

Tiningnan ni Grant si Ellie, pagkatapos ay ang kumikinang na screen ng kanyang telepono.

“Hindi,” bulong niya sa sarili. “Hindi ngayong araw.”

Pinatay niya ang telepono at iniharap ito sa ibaba sa lamesa.

Maya-maya pa, gumalaw muli si Ellie.

Inabot niya ang bedside table at kinuha ang isang piraso ng papel at ilang krayola na iniwan ng isang volunteer.

Umupo siya nang tuwid at nagsimulang gumuhit nang may matinding konsentrasyon.

Pinanood siya ni Grant, tila namangha sa husay ng bata sa paggamit ng mga kulay.

“Maaari ko bang makita?” tanong ni Grant nang matapos ang bata.

Nag-alangan si Ellie, ngunit dahan-dahan din niyang inabot ang papel.

Ang guhit ay simple lamang ngunit puno ng kahulugan.

Isang bahay na malaki ngunit mukhang mainit at masaya.

Isang araw na may malaking ngiti, isang asong may mahabang tenga, at tatlong anyo.

Isang maliit, isang matangkad, at isang balbon na hayop.

“Ikaw ba ito?” tanong ni Grant habang itinuturo ang maliit na anyo.

Tumango si Ellie.

“At ito ang aso?” tanong muli ni Grant, sinusubukang huwag mapangiti.

“Opo,” sagot ni Ellie.

“At sino itong matangkad?”

Kinagat ni Ellie ang kanyang labi at tumingin sa ibaba.

“Kayo po,” bulong niya.

Ang pag-amin na iyon ay tila tumusok sa puso ni Grant nang mas matindi kaysa sa anumang tagumpay sa negosyo.

Walang corporate victory o bilyong-pisong kontrata ang nakapagbigay sa kanya ng ganitong pakiramdam.

Lumunok siya nang malalim para pigilan ang emosyon.

“Napakaganda nito, Ellie. Salamat.”

Sa wakas ay tumingin si Ellie sa kanyang mga mata, at may isang bagay na kumikinang doon.

Pag-asa—maliit man, pero totoo.

Ngunit ang katahimikan ay nabasag ng isang mahinang katok sa pinto.

Pumasok si Marissa Coleman, ang folder ay nakasukbit muli sa kanyang braso.

Mukha siyang pagod, tila ba buong umaga siyang sumasagot sa mga tawag at gumagawa ng mga dokumento.

Ang kanyang ekspresyon ay sapat na upang malaman ni Grant na may problema.

“Kailangan nating mag-usap, Mr. Witmore,” sabi ni Marissa.

Tumayo si Grant, sinisiguradong hindi niya magigising ang nagpapahingang si Ellie.

“Anong nangyari?” tanong niya nang makalabas sila.

Huminga nang malalim si Marissa.

“Ang ama ni Ellie… humihingi siya ng custody at gusto niya ng agarang pagpupulong.”

Biglang tumigas ang katawan ni Grant, at nang lumingon siya, nakita niyang nakikinig pala si Ellie mula sa loob.

Ang krayola ay nahulog mula sa mga daliri ng bata.

“Hindi,” bulong ni Ellie habang umiiling. “Please, huwag po.”

Agad na lumapit si Grant sa kanya at hinawakan ang kanyang kamay.

“Hindi ka niya makukuha,” sabi ni Grant nang may matibay na paninindigan.

“Marissa, hindi ito maaari. Pagkatapos ng ginawa niya?”

Malungkot ang boses ni Marissa nang sumagot siya.

“Ayaw ko rin ito, Mr. Witmore. Ngunit siya ang legal na magulang.”

“Hangga’t hindi pa pormal ang mga kaso, may karapatan siyang humiling ng mga pagpupulong at maghain ng mga motions.”

“Inaatasan kami ng batas na pakinggan ang kanyang panig.”

Mabilis ang naging paghinga ni Ellie, tila ba hinahabol niya ang kanyang hininga sa tindi ng takot.

Isiniksik niya ang kanyang sarili sa ilalim ng kumot, pilit na nagtatago.

“Mr. Witmore,” patuloy ni Marissa, “Gusto kong maging handa ka. Ang taong ito ay volatile, at ang mga taong desperado ay gumagawa ng mga desperadong hakbang.”

Tiningnan ni Grant si Ellie, ang kanyang maliit na katawan ay nanginginig sa ilalim ng tela.

Inabot niya ang balikat ng bata at hinaplos ito.

“Hindi kita hahayaang sumama sa kanya,” bulong niya sa bata.

“Pangako iyan.”

Lumingon si Grant kay Marissa, ang kanyang mga mata ay naging kasing-talim ng asero.

“Kailan ang pagpupulong?” tanong niya.

“Ngayon din, sa conference room sa ibaba,” sagot ni Marissa.

Pumunta sila sa itinalagang silid.

Ang conference room ay simple lamang—mga beige na dingding, maingay na fluorescent lights, at isang metal na lamesa sa gitna.

Para kay Grant, ang silid na iyon ay masyadong malamig at clinical para sa mangyayari.

Naupo si Ellie sa tabi ni Grant, ang kanyang maliit na kamay ay mahigpit na nakahawak sa palad ng lalaki.

Ang kanyang mga knuckles ay mapuputi na sa tindi ng pagkakapit.

Nakatitig lamang siya sa ibabaw ng lamesa, tila ba iyon ang tanging ligtas na lugar na matitingnan niya.

“Hindi naman kailangang narito ang bata,” bulong ni Grant kay Marissa.

Ngunit umiling si Ellie. “Gusto ko pong malaman ang sasabihin niya.”

May katapangan sa kanyang boses, ngunit ramdam pa rin ang panginginig.

Isang bata na hindi dapat humaharap sa ganitong uri ng sitwasyon, ngunit narito siya, kumukuha ng lakas mula sa isang lalaking kahapon lamang niya nakilala.

Bumukas ang pinto at pumasok ang kanyang ama, si Silas Carver.

Hindi siya lasing sa pagkakataong ito, ngunit ang kanyang mukha ay may suot na mapagmataas na ekspresyon.

Tila ba alam niya na mayroon pa rin siyang alas sa kanyang mga kamay.

Ang kanyang mga mata ay agad na dumapo kay Ellie, naniningkit bago lumipat kay Grant.

Isang ngisi ang gumuhit sa kanyang mga labi.

“Aba, mukhang may audience pala ako,” sabi ni Silas habang hinihila ang isang upuan.

Lalong isiniksik ni Ellie ang kanyang sarili kay Grant.

Tumayo si Marissa sa dulo ng lamesa bilang moderator.

“Manatili tayong pokus sa paksa. Narito tayo para pag-usapan ang kapakanan ng bata at ang mga nangyari kagabi.”

Napa-ismid si Silas. “Ang mga nangyari? Tumakas siya. Hinahanap ko siya.”

Hindi napigilan ni Grant ang kanyang sarili. “Inabandona mo siya sa gitna ng niyebe.”

“Salita mo laban sa salita ko,” tamad na sagot ni Silas.

“At hulaan mo kung sino ang legal na magulang dito?”

Humikbi si Ellie, at marahang inakbayan siya ni Grant upang protektahan.

Ngunit hindi pa tapos si Silas.

Sumandal siya pasulong, ang kanyang mga siko ay nasa lamesa, at ang kanyang ngisi ay lalong lumapad.

“Alam mo, Mr. Millionaire, huwag na tayong magbolahan dito. Kilala kita.”

“Ginoogle kita kaninang umaga. Nakita ko ang net worth mo, ang mga mansyon mo, ang marangya mong buhay.”

Nanatiling tahimik si Grant, ngunit ang kanyang galit ay kumukulo na sa loob.

“Kaya heto ang naisip ko,” ang boses ni Silas ay naging tila langis sa dulas.

“Gusto mo ang bata? Sige, bayaran mo ako. Lahat naman ay may presyo, ‘di ba?”

Halos hindi makapaniwala si Marissa sa narinig. “Hindi ganyan gumagana ang custody, Mr. Carver.”

“Siyempre ganyan iyon!” sigaw ni Silas. “Ang mga mayayaman, binibili ang lahat. Bakit hindi ang bata?”

“Sabihin mo sa akin, hindi mo ba siya gusto? Tingnan mo nga, attached ka na sa kanya.”

Naramdaman ni Grant ang higpit ng hawak ni Ellie sa kanyang manggas, ang kanyang mukha ay nakabaon na sa braso ni Grant.

Ang bawat salita ni Silas ay tila isang insulto sa pagkatao ni Ellie.

“Ang anak mo ang pinag-uusapan natin dito,” sabi ni Grant, ang boses ay mababa at puno ng panganib.

“Hindi,” pagtatama ni Silas. “Isang paycheck ang pinag-uusapan ko.”

Ang paghinga ni Ellie ay naging mabilis at gulo-gulo.

Napakasakit pakinggan para kay Grant ang bawat hikbi ng bata.

Hinampas ni Marissa ang kanyang folder sa lamesa. “Sapat na iyan!”

Ngunit nagpatuloy si Silas, tila nage-enjoy sa kapangyarihang akala niya ay hawak niya.

“Isipin mo, mas mahalaga ba siya sa iyo kaysa sa akin? Fine. Mag-alok ka.”

“Bayaran mo ako at mapapasaiyo siya. Pero kung ayaw mo, sasama siya sa akin ngayon din.”

Nanginig nang husto si Ellie, ang kanyang mga daliri ay ibinabaon sa braso ni Grant na tila ba ito ang kanyang tanging lunas.

Tumingin si Grant nang diretso sa mga mata ni Silas.

“Hindi mo siya nakikita bilang anak… nakikita mo siya bilang pera.”

“Oo,” sagot ni Silas nang walang kahiya-hiya. “So ano ngayon?”

Ang boses ni Ellie ay narinig sa gitna ng tensyon, malambot at puno ng sakit.

“Please…” itinaas ni Ellie ang kanyang ulo, ang kanyang mga mata ay puno ng luha.

“Huwag ninyo po akong ibibigay sa kanya. Magpapakabait po ako. Pangako po.”

Pumikit si Grant nang panandalian.

Ang mga salita ni Ellie—napakainosente at puno ng takot—ay tila sumaksak sa isang lumang sugat ni Grant.

Naalala niya ang kanyang anak na si Sarah, na nagsabi rin ng ganoon bago ang trahedya.

Idinilat niya ang kanyang mga mata at tumingin kay Ellie.

“Ellie,” bulong niya, “hindi mo kailangang magmakaawa para sa pagmamahal. Hindi sa akin. Hindi kailanman.”

Pagkatapos ay hinarap niya si Silas.

“Hindi mo siya makukuha.”

Hinampas ni Silas ang lamesa. “Akin siya!”

Agad na pumasok ang dalawang pulis na nagbabantay sa labas, ang kanilang mga kamay ay nakahanda sa kanilang mga sinturon.

Tumikhim si Marissa at tumayo nang tuwid.

“Mr. Carver, kanina lamang ay inamin mo sa harap namin na handa mong ibenta ang kustodiya ng iyong anak.”

“Iyan ay isang direktang pag-amin ng child trafficking intent.”

Nanlaki ang mga mata ni Silas, tila hindi niya inaasahan ang ganoong interpretasyon.

“Ano? Hindi! Ang ibig kong sabihin…”

Ngunit nagpatuloy si Marissa habang naglalabas ng isang dokumento.

“Inamin mo rin na ang bata ay pabigat sa iyo at inabandona mo siya para maturuan ng leksyon.”

Namutla si Silas.

Naramdaman ni Grant na sumandal nang husto sa kanya si Ellie, ang kanyang pisngi ay nakadikit sa kanyang braso.

Isang opisyal ang lumapit. “Mr. Carver, tumayo ka.”

“Ano? Hindi! Teka lang!”

“Base sa iyong mga pahayag at sa medikal na ulat ng ospital,” patuloy ng opisyal.

“Ika-o-order namin ang iyong pag-aresto para sa child endangerment at child abuse.”

Napaurong si Silas, natisod pa sa sariling upuan.

“Hindi pwede ito! Mayaman ang lalaking iyan! Set-up ito!”

Ngunit walang nakinig sa kanya.

Kinuha ng mga opisyal ang kanyang mga braso at pilit siyang itinayo.

Napapikit si Ellie nang makita ang kaguluhan, ngunit nang marealize niyang hindi siya lalapitan nito kundi ilalayo, dahan-dahan siyang huminga nang maluwag.

Habang inilalabas si Silas, lumingon pa ito kay Ellie.

“Hindi pa ito tapos!” sigaw niya.

Agad na tumayo si Grant at humarang sa pagitan ni Ellie at ng pinto, sinisiguradong hindi na makikita ng bata ang mukha ng kanyang ama.

Sumara ang pinto nang malakas.

Ang katahimikan ay bumalik sa silid, mabigat at puno ng mga bagay na hindi pa nasasabi.

Inilagay ni Marissa ang kanyang kamay sa lamesa at nagsalita nang mahinahon.

“Mananatili siya sa kustodiya ng mga pulis ngayong gabi. Isang hukom ang magpapasya sa susunod na hakbang sa umaga.”

“Sa ngayon, mananatili si Ellie sa protected care.”

Tumingala si Ellie kay Grant, ang takot ay may halong pag-asa.

“Sasama po ba ako sa inyo?” tanong niya nang mahina.

Hindi sigurado si Grant kung ano ang papayagan ng batas, ngunit alam niya kung ano ang gusto niya.

Lumuhod siya upang mapantayan ang paningin ng bata.

“Kung papayagan nila ako, oo,” sabi niya.

“At kahit na subukan pa ng buong mundo na paghiwalayin tayo, hindi ako bibitaw.”

Hindi yumakap si Ellie nang mahigpit, hindi rin siya umiyak nang malakas.

Sa halip, inilagay niya ang kanyang maliit na kamay sa pisngi ni Grant—nag-aalinlangan, dahan-dahan, tila tinitiyak kung totoo ang lahat.

Napatigil ang paghinga ni Grant.

Walang ideya ang bata kung gaano kalalim ang tama ng hawak na iyon sa kanyang puso.

Pinanood sila ni Marissa nang tahimik, ang kanyang ekspresyon ay puno ng pag-unawa.

“Malaki ang mababago nito,” bulong ni Marissa. “Napakalaki.”

Sa labas ng bintana, ang niyebe ay muling nagsimulang bumagsak sa maliliit na hibla.

Ngunit sa loob ng silid, may isang bagay na nagsimulang matunaw.

Isang ugnayang nabuo hindi dahil sa dugo, kundi dahil sa pangangailangan ng dalawang nawawalang kaluluwa.

Nagkamali si Silas sa pag-aakalang ang lahat ay may presyo.

Dahil may mga bagay sa mundong ito na hinding-hindi mabibili ng bilyun-bilyong halaga.

Gaya ng tiwala ng isang bata at ang determinasyon ng isang amang nahanap ang kanyang dahilan upang muling lumaban.

Hindi pa tapos ang laban ni Grant Witmore.

Ngunit sa unang pagkakataon, alam niya kung para saan ang kanyang ipinaglalaban.

At hindi niya hahayaan na ang dilaw na damit na iyon ay muling mabahiran ng luha ng takot.

Habang naglalakad sila palabas ng conference room, mahigpit ang hawak ni Grant kay Ellie.

Ang hinaharap ay hindi pa tiyak, ngunit ang bawat hakbang nila ay patungo sa liwanag.

Sa mundong puno ng dilim, nahanap nila ang isa’t isa.

At iyon ang simula ng isang kwentong hinding-hindi malilimutan.

Kabanata 4: Ang Mansyon ng mga Alaala

Hapon na nang tuluyang lisanin nina Grant at Ellie ang gusali ng korte.

Ang langit ay nababalutan ng makapal na ulap, kulay abo at tila nagbabanta ng isa pang bugso ng niyebe.

Matapos ang mahabang oras ng pakikipag-usap sa mga abugado at pagpirma sa mga dokumento, pansamantalang ibinigay kay Grant ang pangangalaga kay Ellie.

Ito ay isang pambihirang pagkakataon, isang desisyong ginawa ng hukom dahil sa tindi ng ebidensya laban kay Silas Carver.

Sa loob ng sasakyan, tahimik si Ellie habang nakatingin sa labas ng bintana.

Ang kanyang maliit na kamay ay hindi pa rin bumibitaw sa teddy bear na bigay ni Grant.

“Malayo pa po ba tayo?” mahinang tanong ni Ellie, ang kanyang boses ay may halong pagod at kaba.

“Malapit na, Ellie,” sagot ni Grant habang pilit na pinapakalma ang sariling kalooban.

Habang papalapit sila sa kanyang estate, hindi mapigilan ni Grant na makaramdam ng takot.

Ang kanyang mansyon ay hindi isang tahanan; ito ay isang monumento ng kanyang pighati.

Sa loob ng maraming taon, tanging ang mga katulong at ang katahimikan ang naging kasama niya doon.

Nang bumukas ang malalaking bakal na gate ng mansyon, napasinghap si Ellie sa kanyang nakita.

Ang mansyon ay nakatayo sa gitna ng malawak na lupain, ang mga linyang gawa sa salamin at asero ay kumikinang sa ilalim ng maputlang liwanag.

“Ang laki po…” bulong ni Ellie, tila natatakot na baka bawal siyang pumasok sa ganoong kagandang lugar.

“Isa lang itong bahay, Ellie,” sabi ni Grant, “ngunit sana ay maging komportable ka rito.”

Ipinark ng driver ang sasakyan sa harap ng malaking pintuan.

Bumaba si Grant at pinagbuksan si Ellie, inalalayan niya ang bata habang naglalakad patungo sa loob.

Pagpasok nila, ang init ng heating system ay agad na bumalot sa kanila, isang malaking kaibahan sa malupit na hangin sa labas.

Ang sahig na gawa sa mamahaling marble ay tila salamin sa sobrang kintab.

Dahan-dahang hinubad ni Ellie ang kanyang lumang sapatos, tila nahihiyang madumihan ang malinis na sahig.

“Ayos lang, Ellie. Hindi mo kailangang mag-alala sa dumi,” pag-alo ni Grant.

Naglakad sila sa mahabang pasilyo kung saan ang mga dingding ay pinalamutian ng mga mamahaling painting.

Ngunit may isang bahagi ng dingding na naiiba—may mga guhit ng krayola na bahagya nang kupas.

Huminto si Ellie at hinawakan ang mga guhit na iyon.

“Sino po ang gumawa nito?” tanong niya.

Sandaling napatitig si Grant sa mga guhit. “Ang anak ko… si Sarah.”

“Nasaan po siya?” tanong ni Ellie nang may inosenteng kuryosidad.

Huminga nang malalim si Grant, ang sakit ay tila isang sariwang sugat muli.

“Wala na siya, Ellie. Kinuha siya sa akin ng isang aksidente, maraming taon na ang nakalilipas.”

Tumingin si Ellie kay Grant, at sa unang pagkakataon, nakita ni Grant ang pagdamay sa mga mata ng bata.

“Kaya po ba kayo malungkot?” bulong ni Ellie.

Hindi nakasagot si Grant; sa halip ay ipinagpatuloy nila ang paglalakad patungo sa isang silid.

Ito ang silid na inihanda ng kanyang mga staff kanina pang umaga matapos niyang tawagan ang mga ito mula sa ospital.

Nang buksan ni Grant ang pinto, tila pumasok si Ellie sa isang panaginip.

Ang silid ay may malambot na dilaw na kurtina—ang paboritong kulay ni Ellie.

Ang kama ay may makapal na quilt na puno ng mga burda ng bulaklak.

Sa tabi ng kama ay may isang vase ng mga sariwang daisy, at sa ibabaw ng upuan ay may isang bagong damit na kulay dilaw, mas makapal at mas mainit kaysa sa dati niyang suot.

“Para po sa akin?” hindi makapaniwalang tanong ni Ellie.

“Para sa iyo,” sagot ni Grant.

Dahan-dahang lumapit si Ellie sa kama at hinawakan ang tela.

“Hindi po ba ako magagalitan kung hihiga ako rito? Baka po madumihan ko.”

“Ellie, listen to me,” lumuhod si Grant para mapantayan ang bata.

“Dito sa bahay na ito, ikaw ay ligtas. Wala kang gagawing mali na magiging dahilan para magalit ako.”

“Ang silid na ito ay sa iyo. Maaari mong gawin ang gusto mo rito.”

Isang maliit na ngiti ang sumilip sa mga labi ni Ellie, isang ngiting tila nagbigay ng liwanag sa buong mansyon.

Lumipas ang mga oras at naging abala si Grant sa pag-aasikaso ng mga pangangailangan ni Ellie.

Pinapanood niya ang bata habang kumakain ito ng masustansyang haponan sa malaking dining table.

Tahimik lang si Ellie, ngunit makikita ang saya sa bawat subo niya ng pagkain.

“Masarap po,” sabi ni Ellie habang pinapahid ang kanyang bibig.

“Mabuti naman kung ganoon,” tugon ni Grant.

Matapos kumain, nagtungo sila sa living room kung saan may isang grand piano sa sulok.

Hinawakan ni Ellie ang mga key nito nang may pag-iingat.

“Gusto mo bang subukan?” tanong ni Grant.

Tumango si Ellie at dahan-dahang pinindot ang mga nota.

Ang tunog ng piano ay umalingawngaw sa malawak na silid, tila ba binubuhay ang mansyon mula sa mahabang pagkakahimbing.

Sa gitna ng kanilang katahimikan, biglang tumunog ang telepono ni Grant.

Ito ay mula kay Officer Ramos.

“Mr. Witmore,” bungad ng pulis, ang boses ay seryoso at may halong babala.

“May balita ako tungkol kay Silas Carver.”

Lumayo nang kaunti si Grant para hindi marinig ni Ellie. “Ano iyon?”

“Nakapag-piyansa siya. May isang hindi kilalang tao o grupo na nagbayad para sa kanya.”

“At bago siya lumabas ng presinto, nagwala siya. Sinasabi niyang kukunin niya ang anak niya anuman ang mangyari.”

Naramdaman ni Grant ang pagtaas ng kanyang balahibo, hindi dahil sa takot para sa sarili, kundi para kay Ellie.

“Paano siya nakapag-piyansa nang ganoon kabilis?” tanong ni Grant, ang boses ay puno ng galit.

“Hindi rin namin alam, Mr. Witmore. Ngunit mag-ingat kayo. Alam niya kung nasaan ka.”

Ibinaba ni Grant ang telepono at tumingin kay Ellie na masayang nagpapatunog ng piano.

Ang takot na mawala ang bata ay tila isang aninong muling bumabalot sa kanya.

Hindi niya hahayaang mangyari ang nangyari noon kay Sarah.

Tinawagan ni Grant ang kanyang head of security.

“Gusto ko ng double shift sa lahat ng gates. Walang papasok na hindi ko kilala. At bantayan ninyo ang bawat sulok ng estate.”

“Naiintindihan ko, sir,” sagot ng security.

Bumalik si Grant kay Ellie at pilit na ngumiti.

“Ellie, oras na para matulog. Mahaba ang naging araw natin.”

Inalalayan niya ang bata patungo sa kanyang bagong silid.

Nang nakahiga na si Ellie, iniabot ni Grant ang teddy bear sa kanya.

“Babalik po ba si Daddy?” tanong ni Ellie, ang takot ay muling bumalik sa kanyang boses.

Hinawakan ni Grant ang kamay ng bata.

“Hangga’t narito ako, hindi ka niya mahahawakan. Pangako.”

Pumikit si Ellie, at hindi nagtagal ay nakatulog na siya dahil sa sobrang pagod.

Nanatili si Grant sa tabi ng pintuan, nagmamasid sa kadiliman ng gabi sa labas.

Sa kanyang isip, muling nagbabalik ang mga imahe ng gabing nawala ang kanyang pamilya.

Ang madulas na kalsada, ang nakakasilaw na ilaw ng truck, at ang katahimikang sumunod.

Sa loob ng maraming taon, isinisi niya ang lahat sa kanyang sarili.

Ang kanyang kayamanan ay walang silbi kung hindi niya kayang protektahan ang mga taong mahal niya.

Ngunit ngayon, may isang bagong pagkakataon na ibinigay sa kanya.

Si Ellie ay hindi lamang isang bata na iniligtas niya mula sa lamig.

Si Ellie ang naging gamot sa kanyang sugatang kaluluwa.

Habang lumalalim ang gabi, ang niyebe ay muling nagsimulang bumagsak nang malakas.

Ang hangin ay humuhugong sa paligid ng mansyon, tila isang babala ng paparating na bagyo.

Hindi mapakali si Grant, kaya naglakad-lakad siya sa loob ng bahay.

Huminto siya sa harap ng painting ni Sarah.

“Hindi ko siya hahayaang masaktan, Sarah,” bulong niya sa larawan. “Hinding-hindi.”

Biglang nakarinig si Grant ng isang malakas na tunog mula sa ibaba.

Tila may nabasag na salamin.

Agad niyang kinuha ang kanyang baril mula sa drawer at mabilis na bumaba.

Ang kanyang puso ay mabilis ang tibok, bawat hakbang ay puno ng pag-iingat.

Sa gitna ng living room, nakita niya ang isang bintana na basag.

Ang malamig na hangin at niyebe ay pumapasok sa loob ng mansyon.

At doon, sa gitna ng silid, nakatayo si Silas Carver.

Ang kanyang hitsura ay mas madungis kaysa dati, ang kanyang mga mata ay nanlilisik sa galit.

“Nasaan ang anak ko?” sigaw ni Silas, ang boses ay puno ng poot.

“Umalis ka rito, Silas. Bago ko pa magawa ang isang bagay na pagsisisihan mo,” sabi ni Grant, ang baril ay nakatutok sa lalaki.

“Akala mo ba matatakot mo ako sa laruang iyan?” tumawa nang nakakatakot si Silas.

“Akin ang batang iyan! At wala kang karapatang itago siya sa akin!”

“Wala kang karapatang tawagin siyang anak mo pagkatapos mo siyang iwan sa lamig!” ganti ni Grant.

“Pera lang ang habol mo sa kanya, ‘di ba? Sige, magkano? Sabihin mo ang halaga at umalis ka na!”

“Hindi na pera ang gusto ko ngayon, Witmore,” sabi ni Silas habang humahakbang pasulong.

“Gusto kong makita kang bumagsak. Gusto kong makita ang sakit sa mukha mo kapag nakuha ko na siya muli.”

Sa sandaling iyon, narinig nila ang isang maliit na boses mula sa itaas ng hagdan.

“Daddy?”

Lumingon si Grant at nakita si Ellie na nakatayo, nanginginig sa takot habang nakatingin sa kanyang ama.

“Halika rito, Ellie!” sigaw ni Silas. “Sasama ka sa akin!”

“Huwag po!” iyak ni Ellie, lalong lumapit sa pasamano ng hagdan.

“Huwag kang lalapit sa kanya, Ellie! Bumalik ka sa silid mo!” utos ni Grant.

Ngunit mabilis na kumilos si Silas.

Tumakbo siya patungo sa hagdan, itinulak ang mga gamit na madadaanan niya.

Agad na humarang si Grant, ngunit dahil sa dulas ng niyebe sa sahig, muntik na siyang matumba.

Nakarating si Silas sa taas at hinablot ang braso ni Ellie.

“Bitiwan ninyo po ako!” sigaw ni Ellie habang nagpupumiglas.

“Manahimik ka!” sigaw ni Silas sabay buhat sa bata.

Tumakbo si Grant patungo sa kanila, ngunit may inilabas si Silas na isang kutsilyo.

“Huwag kang lalapit, Witmore! O masasaktan ang batang ito!”

Tumigil si Grant, ang kanyang hininga ay gulo-gulo.

Ang takot na makitang masaktan si Ellie ay higit pa sa anumang takot na naramdaman niya noon.

“Sige, Silas. Pakawalan mo siya. Ako ang kunin mo, huwag ang bata,” pagsusumamo ni Grant.

“Hah! Akala mo ba tanga ako?” sabi ni Silas habang paatras na naglalakad patungo sa basag na bintana.

Ngunit hindi napansin ni Silas na ang security team ni Grant ay nakapasok na sa silid mula sa kabilang pinto.

Sa isang iglap, isang laser light ang tumama sa dibdib ni Silas.

“Ibagsak mo ang bata at ang kutsilyo!” sigaw ng head of security.

Natigilan si Silas, lumingon siya sa paligid at nakitang napapaligiran na siya.

Ang galit sa kanyang mukha ay napalitan ng desperasyon.

“Hindi ninyo ako makukuha nang buhay!” sigaw niya.

Sinubukan ni Silas na tumalon palabas ng bintana bitbit si Ellie.

“Hindi!” sigaw ni Grant at sumunggab siya patungo sa kanila.

Nahawakan ni Grant ang binti ni Silas, dahilan upang mabitawan nito si Ellie.

Bumagsak si Ellie sa malambot na carpet, habang si Silas ay tuluyang nahulog sa bintana patungo sa makapal na niyebe sa ibaba.

Agad na nilapitan ni Grant si Ellie at niyakap ito nang mahigpit.

“Ayos ka lang ba? Nasaktan ka ba?” tanong ni Grant, ang kanyang boses ay nanginginig sa sobrang kaba.

Umiyak si Ellie sa kanyang balikat, ang kanyang maliit na katawan ay nanginginig nang husto.

“Nandito na ako, Ellie. Hindi ka na niya masasaktan muli,” bulong ni Grant habang hinahaplos ang likod ng bata.

Sa ibaba, agad na dinamba ng security team si Silas na ngayon ay hindi na makagalaw dahil sa pagkakahulog.

Dumating ang mga pulis makalipas ang ilang minuto at tuluyan nang binitbit si Silas Carver.

Sa pagkakataong ito, wala nang piyansang makakapaglabas sa kanya.

Dinala ni Grant si Ellie pabalik sa kanyang silid at hindi siya umalis sa tabi nito hanggang sa muling makatulog ang bata.

Habang nakaupo sa tabi ng kama, tiningnan ni Grant ang kanyang mga kamay.

Nanginginig pa rin ang mga ito.

Ngunit sa kabila ng takot, may isang uri ng kalinawan na dumating sa kanya.

Ang mansyon na ito, na dati ay puno lamang ng multo ng nakaraan, ay nagsisimula nang magkaroon ng bagong buhay.

Si Ellie ay hindi lamang isang estranghero na kailangan ng tulong.

Siya na ang kanyang pamilya.

Kinabukasan, nagising si Ellie sa amoy ng mainit na chocolate at pancakes.

Pagdilat niya, nakita niya si Grant na may dalang tray, may maliit na daisy na nakalagay sa tabi ng baso.

“Magandang umaga, Ellie,” bati ni Grant nang may tunay na ngiti.

“Magandang umaga po,” sagot ni Ellie, ang kanyang mga mata ay wala na ang takot na nakita kagabi.

“Gusto mo bang mamasyal sa garden mamaya? May mga ibon doon na pwedeng pakainin,” alok ni Grant.

Tumango si Ellie nang may katuwaan.

Habang kumakain sila, napagtanto ni Grant na ang paglalakbay nila ay hindi magiging madali.

Marami pang legal na laban ang kailangang harapin.

Marami pang trauma ang kailangang pagalingin.

Ngunit sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, handa si Grant na harapin ang bukas.

Dahil alam niyang hindi na siya nag-iisa.

At ang batang ito, na may suot na dilaw na damit sa gitna ng bagyo, ang siyang nagligtas sa kanya mula sa sarili niyang kadiliman.

Ang huling bahagi ng kanilang kwento ay nagsisimula pa lamang.

Isang kwento ng pag-asa, pagpapanibago, at ang walang hanggang lakas ng pag-ibig na nagmumula sa hindi inaasahang pagkakataon.

Habang naglalakad sila sa garden sa ilalim ng sumisilip na araw, alam ni Grant na ang taglamig ay malapit nang matapos.

At sa bawat hakbang ni Ellie sa tabi niya, nararamdaman niya ang unti-unting pagtunaw ng yelo sa kanyang puso.

Ang mansyon ng mga alaala ay naging tahanan na muli.

Kabanata 5: Ang Pag-ibig ay Isang Pangako

Ang pagdating ng tagsibol ay tila isang himala na dahan-dahang gumagapang sa lupain ng mga Witmore.

Ang mga huling bakas ng niyebe sa malawak na garden ay unti-unti nang naglalaho, nagiging maliliit na batis na dumadaloy patungo sa mga ugat ng mga puno.

Sa bawat patak ng natutunaw na yelo mula sa mga bubong, tila may isang bahagi ng pait ng nakaraan ang dahan-dahang hinuhugasan ng panahon.

Ang hangin ay hindi na kasing-talim ng asero; ngayon, may dala na itong amoy ng basang lupa at ang halimuyak ng mga unang usbong na bulaklak.

Sa loob ng mansyon, ang katahimikang dati ay nakabibingi ay napalitan na ng isang bagong uri ng himig.

Hindi na ito ang bahay ng isang nagluluksa; ito na ang tahanan ng dalawang kaluluwang nahanap ang kapayapaan sa isa’t isa.

Si Grant Witmore ay nakatayo sa may beranda, hawak ang isang mainit na kape, habang pinagmamasdan si Ellie sa ibaba.

Ang bata ay nakasuot ng isang bagong dilaw na dress, ngunit sa pagkakataong ito, ito ay gawa sa de-kalidad na tela at sapat ang kapal para sa preskong hangin.

Tumatakbo siya kasama ang isang tuta na kamakailan lamang ay ibinigay ni Grant sa kanya—isang golden retriever na pinangalanan nilang “Daisy.”

Ang tunog ng tawa ni Ellie ay umaalingawngaw sa buong paligid, isang tunog na para kay Grant ay mas mahalaga kaysa sa anumang deal na natapos niya sa kanyang karera.

“Mr. Witmore,” isang mahinang boses ang tumawag sa kanya mula sa likuran.

Ito si Marissa Coleman, na dumating para sa huling pagbisita bago ang nakatakdang huling pagdinig sa korte.

“Napakalaki na ng ipinagbago niya, hindi ba?” puna ni Marissa habang nakatingin din sa masayang bata.

Ngumiti si Grant, isang tunay at malalim na ngiti. “Hindi lang siya, Marissa. Ako rin.”

Pumasok sila sa loob at naupo sa silid-aklatan, kung saan nakalatag ang mga huling dokumento para sa pormal na adopsyon.

“Ang lahat ng kaso laban kay Silas Carver ay sarado na,” balita ni Marissa.

“Dahil sa tangkang pag-atake sa iyong tahanan at ang ebidensya ng pang-aabuso, permanenteng tinanggal ang kanyang parental rights.”

“Siya ay mananatili sa kulungan sa loob ng mahabang panahon.”

Huminga nang malalim si Grant, naramdaman niya ang huling bigat sa kanyang dibdib na tuluyan nang naglaho.

“Ngayon, ang natitira na lamang ay ang iyong lagda,” patuloy ni Marissa.

“Sa oras na mapirmahan ito at maaprubahan ng korte bukas, legal mo na siyang anak.”

Tiningnan ni Grant ang panulat sa kanyang harapan, ngunit bago niya ito hawakan, pumasok si Ellie sa silid.

Pawisan ang bata at medyo magulo ang buhok mula sa paglalaro, ngunit ang kanyang mga mata ay nagniningning sa tuwa.

Tumakbo siya patungo kay Grant at yumakap sa binti nito, isang galaw na naging natural na sa kanya sa loob ng ilang linggo.

“Grant, tingnan ninyo po ang nahanap ko!” sabi ni Ellie habang ipinapakita ang isang maliit na bato na hugis puso.

Binuhat ni Grant ang bata at pinaupo sa kanyang kandungan.

“Ellie, may itatanong ako sa iyo,” seryoso ngunit malambing na sabi ni Grant.

“Alam mo ba kung ano ang ibig sabihin ng pagiging isang pamilya?”

Nag-isip ang bata, hinahawakan ang kwelyo ng polo ni Grant.

“Ang pamilya po ba ay yung mga taong hindi ka iniiwan sa lamig?” tanong ni Ellie.

Naramdaman ni Grant ang muling pagkirot ng kanyang puso, ngunit sa pagkakataong ito ay dahil sa pagmamahal.

“Oo, Ellie. At higit pa doon. Ang pamilya ay ang mga taong nangangakong poprotektahan ka habang-buhay.”

“Gusto mo bang maging Witmore? Gusto mo bang manatili rito kasama ko… bilang anak ko?”

Natigilan si Ellie, ang kanyang maliliit na kamay ay humigpit sa pagkakahawak kay Grant.

“Ibig sabihin po ba… hindi na ako aalis?”

“Hinding-hindi na,” pangako ni Grant.

Isang luha ng katuwaan ang gumulong sa pisngi ni Ellie bago niya isiniksik ang kanyang mukha sa leeg ni Grant.

“Opo… Daddy,” bulong ng bata.

Iyon ang unang pagkakataon na tinawag siyang “Daddy” ni Ellie, at tila ba ang buong mundo ay nagkaroon ng kulay para kay Grant.

Ang salitang iyon, na akala niya ay hinding-hindi na niya muling maririnig, ay nagbigay ng huling piraso ng paghilom sa kanyang kaluluwa.

Pinirmahan ni Grant ang mga dokumento nang walang pag-aalinlangan, ang bawat stroke ng kanyang panulat ay isang panunumpa.

Kinabukasan, sa loob ng isang tahimik na silid ng korte, pormal na idineklara ng hukom ang kanilang bagong simula.

Walang mga media, walang mga camera, tanging sila lamang nina Marissa at ang abogado ni Grant.

Nang matapos ang pagdinig, lumabas sila sa gusali at sinalubong ng sikat ng araw.

“Saan niyo gustong pumunta, Ellie?” tanong ni Grant habang hawak ang kamay ng bata.

“Gusto ko po sanang bumalik sa parke,” sagot ni Ellie, na ikinagulat ni Grant.

“Sa parke? Bakit doon?”

“Gusto ko lang pong sabihin sa parke na hindi na ako natatakot sa niyebe,” paliwanag ni Ellie nang may ngiti.

Nagmaneho sila patungo sa parke kung saan sila unang nagkita.

Ngunit ang lugar ay hindi na ang madilim at nakakatakot na parke ng taglamig.

Ang mga puno ay puno na ng berdeng dahon, at ang bangkong kinauupuan ni Ellie noon ay napapaligiran na ng mga damo at maliliit na bulaklak.

Naupo silang dalawa sa parehong bangko.

Kinuha ni Ellie ang kanyang plastic na daisy hair clip mula sa kanyang bulsa.

Inilagay niya ito sa ibabaw ng bangko, iniwan ito doon nang maayos.

“Bakit mo iniwan, Ellie?” tanong ni Grant.

“Kasi po, kailangan na niya ng bagong kaibigan na malungkot din,” sagot ng bata. “Ako po, hindi na ako malungkot.”

Kinuha ni Grant ang isang maliit na kahon mula sa kanyang bulsa at binuksan ito.

Sa loob ay may isang clip na gawa sa tunay na ginto at may maliliit na diamante, hugis daisy rin.

Ito ay ipinagawa niya base sa disenyo ng clip ni Sarah, ngunit may dagdag na ukit ng pangalan ni Ellie sa likod.

“Para sa aking matapang na anak,” sabi ni Grant habang inilalagay ito sa buhok ni Ellie.

Niyakap ni Ellie si Grant nang napakahigpit, at sa ilalim ng asul na langit, ang dalawang tao na dating wasak ay naging buo muli.

Ang kwento nina Grant at Ellie ay hindi nagtapos sa isang “happily ever after” lamang.

Ito ay isang kwento ng araw-araw na pagpili—ang pagpiling magmahal, ang pagpiling magtiwala, at ang pagpiling huwag bumitaw.

Si Grant ay natutong maging isang ama muli, natutong tumawa sa maliliit na bagay, at natutong magpatawad sa sarili.

Si Ellie naman ay lumaking isang matapang at matalinong dalaga, na palaging may dalang dilaw na bulaklak sa kanyang puso.

Ang mansyong dati ay malamig ay naging sentro ng mga pagtitipon, tawa, at mga bagong alaala.

At tuwing sasapit ang taglamig, hindi na sila natatakot sa lamig.

Dahil alam nila na kahit gaano pa kalakas ang bagyo sa labas, mayroon silang init na hinding-hindi mawawala.

Ang init ng isang pamilyang binuo ng tadhana at pinatibay ng pag-ibig.

Ang kwentong ito ay para sa lahat ng mga taong nawawalan na ng pag-asa sa gitna ng kanilang sariling “taglamig.”

Nawa’y maalala ninyo na palaging may darating na Grant Witmore, o isang munting Ellie, na magpapaalala sa inyo na karapat-dapat kayong mahalin.

At sa dulo ng bawat bagyo, palaging may naghihintay na tagsibol.

Salamat sa pagsama sa amin sa emosyonal na paglalakbay na ito.

Sana ay nagustuhan ninyo ang kwento nina Grant at Ellie.

Huwag kalimutang mag-iwan ng inyong saloobin sa komento.

Magkita-kita tayong muli sa susunod na kwento ng pag-ibig at pag-asa.