Kabanata 1: Ang Tawag sa Kalagitnaan ng Gabi

Ang nakakairitang tunog ng aking cellphone ang humila sa akin mula sa malalim na pagkakatulog.

Alas-tres y medya na ng madaling araw.

Sa loob ng limang taon ko bilang executive assistant ni Adrien Cole, hindi ko kailanman siya tinawagan sa labas ng oras ng trabaho.

Hindi noong nagka-trangkaso ako at pumasok pa rin, kahit nanghihina ang aking buong katawan.

Hindi noong binaha ang apartment ko at sa opisina na ako natulog dahil wala na akong mauuwian.

Hindi rin noong nag-resign ang dati niyang assistant sa gitna ng krisis at tatlong gabi akong hindi natulog para hindi gumuho ang kanyang imperyo.

Ngunit ngayong gabi, habang nakaupo ako sa malamig na bakal na upuan sa loob ng presinto ng Westside, wala na akong ibang pagpipilian.

Humulas na ang mascara sa aking mga pisngi at ang puti kong blusa ay punit na sa may balikat.

“Ito na ang huling tawag mo, sweetheart,” sabi ng pulis na ang boses ay puno ng pangungutya.

Ang pangalan sa kanyang tag ay Officer Martinez, at sa isip ko ay tinawag ko na siya sa iba’t ibang malikhaing pangalan na tiyak na pagsisisihan ko bukas.

Nanginginig ang aking mga daliri habang dinidial ko ang numerong kabisado ko na sa aking puso.

Bawat ring ay parang isang kawalang-hanggan sa aking pandinig.

Marahil ay hindi siya sasagot. Bakit naman siya sasagot sa ganitong oras?

Alas-tres na ng madaling araw at ako ay hamak na secretary lang naman niya.

Ako ang mahusay, hindi nakikita, at laging propesyonal na si Amelia Chen, na hindi kailanman nagkamali sa trabaho.

“Sana ay mahalaga ito,” ang boses niya ay paos dahil sa pagkakatulog, ngunit naroon pa rin ang awtoridad na nagpapakaba sa mga makapangyarihang tao.

“Mr. Cole…” napaos ang boses ko, hindi ko mapigilan ang panginginig.

“Pasensya na po at naabala ko ang tulog niyo, pero nasa Westside precinct ako ngayon.”

“Sabi nila ay maaari akong tumawag ng isa at… wala na akong ibang matatawagan at—”

“Dahan-dahan,” putol niya sa akin, ang antok ay biglang naglaho sa kanyang boses at napalitan ng talim.

“Nasaan ka?” tanong niya nang may mas malalim na seryosong tono.

“Sa Westside Police Station,” napalunok ako nang malalim, nalalasahan ang dugo mula sa kagat ko sa labi.

“May nangyari sa McLaren’s bar. Sinasabi nilang nanggulo ako at nanakit, pero hindi naman talaga ganoon.”

“Ibig kong sabihin, totoo namang nasampal ko siya, pero siya ang nauna sa pambabastos.”

“Huwag ka nang magsalita ng kahit ano pa,” muling putol niya sa akin, ang utos niya ay matalim at pinal.

“Huwag sa mga pulis, huwag kahit kanino. Darating ako riyan sa loob ng dalawampung minuto.”

Naputol ang linya at napatitig na lamang ako sa teleponong hawak ko.

Ang utak kong bahagyang lito pa dahil sa alak ay nahihirapang iproseso ang kakatwang nangyari.

Si Adrien Cole, ang lalaking kinatatakutan ng mga senador at nagpapalaho sa mga karibal sa negosyo, ay pupunta rito?

Pupunta siya para piyansahan ang kanyang lasing na secretary sa ganitong oras ng madaling araw?

“O, ano?” tinaas ni Officer Martinez ang kanyang kilay habang nakangisi sa akin.

“Darating ba ang boyfriend mo para iligtas ka sa gulo mo?”

“Hindi ko siya boyfriend,” matalim kong sagot, bagaman agad kong pinagsisihan ang tono ko sa pulis.

“Siya ang employer ko,” dagdag ko pa habang pilit na inaayos ang sarili sa upuan.

“Matindi palang employer ‘yan para sumundo sa presinto ng alas-tres ng madaling araw.”

Ang ngisi ng pulis ay nagparamdam sa akin ng kagustuhang ibato ang natitira kong sapatos sa kanya.

Tinawag ko siyang “tyrannical chrome dome” kanina dahil sa sobrang galit, at alam kong hindi iyon maganda.

Ang presinto ay isang lunan ng nakakasawang kulay beige na nagpapadilim sa aura ng paligid.

Ang mga fluorescent light ay humuhuning parang bubuyog, na nagbibigay sa lahat ng isang maputlang anyo.

Ang hangin ay amoy sunog na kape, panlinis ng sahig, at amoy mula sa selda sa dulo ng pasilyo.

Ang mga kamay ko ay malagkit dahil sa tinta ng fingerprint na kinuha nila sa akin kanina lang.

Nararamdaman ko ang bawat pasa sa aking mga kamao mula nang tumama ito sa panga ng babaeng iyon.

Ano nga ulit ang pangalan niya? Sarah? Sandra? Hindi ko na matandaan sa sobrang inis.

Nakadikit siya kay Marcus, ang ex-boyfriend ko, na sadya ko sanang iniwasan kaya ako pumunta sa bar na iyon.

Pero nandoon sila—ang mga kamay ni Marcus sa baywang niya, ang bibig nito sa leeg niya.

Ang parehong leeg na huling hinalikan ko bago kami tuluyang naghiwalay ilang buwan na ang nakakaraan.

Limang buwan na ang nakalipas, ngunit ang makita siyang may kasamang iba ay tuluyang sumira sa akin.

Nagawa ko naman sanang maging matatag at huwag pansinin ang nakita ko sa bar.

Umorder ako ng inumin, tumalikod, at sinubukang umalis nang maayos para umiwas sa eksena.

Pero sinundan niya ako sa banyo at nagsimulang magsalita ng masasakit na bagay tungkol sa akin.

May sinabi siyang masakit tungkol sa mga “pathetic exes” na hindi maka-move on sa kanilang nakaraan.

Bigla na lang nagdilim ang paningin ko, at ang sumunod na alam ko ay nagkakagulo na sa loob.

Hinihila na ako ng security palayo sa kanya, at ang hikaw niya ay nakasabit na sa gulo-gulo kong buhok.

Hindi ko ito ipinagmamalaki dahil alam kong sobrang layo nito sa imahe ko sa opisina.

Marahil ito na ang pinakamababang yugto ng buhay ko bilang isang huwarang empleyado.

Biglang bumukas ang pinto ng presinto nang may ganoong kalakas na puwersa kaya lahat ay napalingon.

Pumasok si Adrien Cole na parang pag-aari niya ang buong gusaling iyon ng gobyerno.

At sa dami ng kanyang koneksyon sa lungsod, baka nga totoo ang iniisip ko.

Kahit alas-tres ng madaling araw, suot ang dark jeans at black Henley, bumabakas sa kanya ang kapangyarihan.

Ang kanyang madilim na buhok ay bahagyang gulo, ang panga ay may bakas ng tumubong balbas.

Ang kanyang mga mata ay matalas pa rin sa kabila ng napakagabing oras na ito.

Siya ang pinakagwapo at pinakanakakatakot na lalaking nakita ko sa buong buhay ko.

At tatlong taon na akong lihim na nagmamahal sa kanya sa likod ng aking mga propesyonal na kilos.

“Nasaan siya?” ang boses niya ay umalingawngaw sa buong presinto nang may kaswal na awtoridad.

Agad na napatayo nang tuwid si Officer Martinez na tila biglang nakakita ng isang heneral.

“Mr. Cole, hindi ko po akalain na kayo mismo ang dadating dito sa presinto.”

“Nasaan siya?” pag-uulit ni Adrien, mas malamig at mas seryoso ang kanyang tono ngayon.

Mahina kong itinaas ang aking kamay mula sa kinauupuan ko para mapansin niya ako.

“Narito ako,” bulong ko, bagaman alam kong narinig niya iyon dahil tumingin siya agad sa akin.

Nahanap ng mga mata ni Adrien ang sa akin, at may kung anong kumislap sa mga kulay-abo niyang mata.

Pagkabigla, pag-aalala, o galit? Kay Adrien, laging mahirap basahin ang tunay na emosyon.

Tinahak niya ang distansya namin sa tatlong mahahabang hakbang na tila nagmamadali.

Ang kanyang presensya ay tila sumasakop sa maliit at madilim na espasyong kinalalagyan ko.

“Amelia,” ang pangalan ko sa kanyang labi ay nagdulot ng kakaibang kilabot sa aking buong katawan.

Laging “Miss Chen” ang tawag niya sa akin sa opisina sa loob ng limang taon naming pagsasama.

Ang marinig ang aking unang pangalan mula sa kanya ay tila napaka-personal at nakakapanibago.

“Anong nangyari?” tanong niya habang sinusuri ang aking mukha at ang punit kong damit.

“Baka… baka nasuntok ko ang isang tao,” ang mga salita ay lumabas na parang isang musmos.

“Oo, siguradong nasuntok ko siya sa mukha,” pag-amin ko habang nakayuko na ngayon.

Itinuro ko ang punit kong blusa at ang pasa sa aking pisngi na nagsisimula nang mamaga.

“Dapat lang sa kanya ‘yon dahil sa mga sinabi niya sa akin,” pagtatanggol ko sa aking sarili.

May bakas ng ngiti o amusement na dumaan sa kanyang mukha bago siya bumaling sa mga pulis.

“Ano ang mga charges na isinampa sa kanya?” tanong niya kay Officer Martinez.

“Assault and battery, public intoxication, at disturbing the peace po, Mr. Cole.”

“Ibasura mo ang lahat ng ‘yan ngayon din,” ang tono ni Adrien ay hindi nagbibigay ng puwang para tumanggi.

“Mr. Cole, hindi ko lang basta-ba-sta magagawa iyon nang walang kaukulang proseso.”

Inilabas ni Adrien ang kanyang telepono at mabilis na may tinawagan sa harap ng mga pulis.

“Judge Morrison. Oo, alam ko kung anong oras na. May hihilingin akong pabor sa iyo.”

Tumahimik siya sandali habang nakikinig sa kabilang linya, ang mga mata ay nasa akin pa rin.

“Nasa Westside Precinct ako. Ang assistant ko ay nagkaroon ng hindi pagkakaunawaan sa bar.”

“Gusto kong maibasura ang mga kaso laban sa kanya bago sumikat ang araw.”

Isa pang katahimikan ang naghari sa loob ng presinto habang hinihintay ang sagot ng nasa kabilang linya.

“Alam ko namang maiintindihan mo. Dodoblehin ko ang donasyon sa charity ng asawa mo.”

Ibinaba niya ang tawag at tumingin kay Martinez nang may mapanghamong tingin.

“Maibabasura ang mga kaso sa loob ng isang oras. Isasama ko na siya pauwi ngayon.”

“Mr. Cole, kailangan ko pa ring i-process ang ilang papeles bago siya makaalis.”

“I-process mo siya bukas ng umaga kung kailangan mo talaga,” ang boses ni Adrien ay naging malamig.

“Pero aalis na siya kasama ko ngayon. Maliban na lang kung gusto mong managot sa itaas.”

“Ayaw mo namang ipaliwanag kay Judge Morrison kung bakit mo pa rin siya ikinukulong, ‘di ba?”

Hindi ako inaanak ni Judge Morrison, sa katunayan ay isang beses ko pa lang siyang nakikita noon.

Pero hindi iyon alam ni Martinez, at namutla ang mukha nito habang tumatango nang mabilis.

“Siyempre, Mr. Cole. Hayaan niyo po at kukunin ko lang ang mga kailangang dokumento.”

Limang minuto ang lumipas, palabas na ako ng presinto habang nakakapit sa braso ni Adrien.

Ang sirang takong ko ay nagpapahapay-hapay sa akin kaya kailangan ko ng suporta niya.

Ang hangin ng madaling araw ay malamig at matalas, isang malaking gulat sa aking pakiramdam.

Nakaparada ang itim na Mercedes ni Adrien sa gilid ng kalsada, umaandar na ang makina nito.

Ang driver niyang si Victor ay agad na bumaba para buksan ang pinto para sa amin.

“Kaya ko namang mag-taxi pauwi,” bulong ko habang nakatingin sa sasakyan niya.

Ngunit inalalayan na ako ni Adrien papasok sa likurang upuan nang walang pakundangan.

“Lasing ka, may sugat, at alas-tres na ng madaling araw. Hindi ka mag-ta-taxi.”

Tumabi siya sa akin at maingat na pinaandar ni Victor ang sasakyan palayo sa presinto.

Amoy balat at mamahaling pabango ni Adrien ang loob ng sasakyan na nagpapakalma sa akin.

Isinandal ko ang aking noo sa malamig na bintana, pinapanood ang mga ilaw ng gabi.

“Pasensya na po,” bulong ko sa gitna ng katahimikan sa loob ng sasakyan.

“Hindi ko dapat kayo tinawagan. Wala lang talaga akong ibang matatawagan sa ganitong oras.”

“Huwag kang humingi ng paumanhin,” ang kanyang boses ay mas malambot kaysa sa karaniwan.

“Narito ako para sa mga ganitong sitwasyon, Amelia,” dagdag pa niya na ikinagulat ko.

“Boss ko po kayo, hindi emergency contact na dapat abalahin sa personal na problema.”

“Ngayong gabi, pareho ako niyan para sa iyo,” sagot niya habang nakatingin sa labas.

Ang init ng kanyang katawan sa tabi ko ay nagbibigay ng pakiramdam ng seguridad sa akin.

Ang adrenaline na kanina ay mataas ay nagsisimula nang bumaba kasabay ng epekto ng alak.

Lumingon ako sa kanya at tinitigan siya nang totoo, wala na ang takot ng pagiging empleyado.

“Napakagwapo niyo po, alam niyo ba ‘yon?” narinig ko ang sarili kong nagsasalita nang malakas.

“Napakagwapo niyo na tila isang dark angel na bumaba sa lupa para iligtas ako.”

Bahagyang lumaki ang kanyang mga mata sa gulat sa sinabi ko, ngunit hindi siya sumagot.

“At nakakatakot din kayo,” patuloy ko pa habang hindi ko na mapigilan ang dila ko.

“Alam niyo bang nag-ensayo ako ng pagbati sa umaga sa loob ng tatlong linggo noon?”

“Libu-libong beses ko iyong sinabi sa harap ng salamin para lang hindi ako mabulol.”

“Takot na takot akong magkamali dahil baka sisibakin niyo ako agad sa trabaho.”

“Hindi ko iyon gagawin sa iyo,” maikling sagot niya habang nakikinig sa aking mga kwento.

“At ang mga kamay niyo…” Hinawakan ko ang kanyang kamay nang walang pasabi.

Pinagmasdan ko ang mahahabang daliri nito at ang mga kalyo na tanda ng sipag niya.

“Iniisip ko ang mga kamay na ito nang higit sa nararapat para sa isang secretary.”

“Kung ano ang pakiramdam kung hahawakan niyo ako… Kung paano niyo ako yayakapin.”

Pinigilan ko ang sarili ko dahil alam kong marami na akong nasasabing ikapapahamak ko.

Isang bahagi ng utak ko ang sumisigaw na kailangan ko nang tumahimik bago pa lumala.

Ngunit nakatingin sa akin si Adrien na may ekspresyong ngayon ko pa lamang nakita sa kanya.

“Amelia, lasing ka na talaga,” maingat niyang sabi habang hindi binibitawan ang kamay ko.

“Sumasang-ayon ako,” sabi ko naman habang nakangiti na parang baliw sa kanya.

“Kaya nga ngayon ko lang nasasabi ang totoo na matagal ko nang itinatago.”

“Tatlong taon na kitang mahal, Adrien. Tatlong taon na akong nagdurusa sa lihim na ito.”

Nagtiim ang kanyang panga at tila may kung anong emosyon na dumaan sa kanyang mga mata.

“Hindi mo na ito maaalala bukas ng umaga paggising mo,” sabi niya nang may pait sa boses.

“Siguro nga hindi, kaya gagawin ko na ito habang may lakas pa ako ng loob na lumapit.”

Hinatak ko ang polo niya palapit sa akin at hinalikan siya nang buong puso sa gitna ng biyahe.

Sa loob ng kalahating segundo ay tila nanigas siya, ngunit bigla siyang tumugon sa halik ko.

Hinalikan niya ako pabalik nang may tindi at pagnanasa na hindi ko inakala mula sa kanya.

Ang kanyang labi ay matigas at mapang-utos, lasang kape at may kakaibang tamis na nakakalunod.

Nang sa wakas ay humiwalay kami, parehong hinihingal, ang kanyang mga mata ay halos itim na.

“Mali ito,” sabi niya, ngunit ang kamay niya ay nakasabit pa rin sa aking buhok.

“Ito ang pinakamagandang pagkakamali na nagawa ko,” bulong ko bago ako tuluyang nakatulog.