Kabanata 1: Ang Anghel sa Gitna ng Unos

Ang mga ilaw na fluorescent sa St. Jude’s Medical Center ay may kakaibang ugong na tila nanunuot sa bungo.

Para kay Rachel Bennett, ang tunog na iyon ay bahagi na ng kanyang buhay sa loob ng sampung taon bilang isang nars.

Ito ang tinatawag nilang “graveyard shift,” ang oras kung saan ang mundo ay tila humihinto, ngunit sa loob ng emergency room, ang laban para sa buhay ay kasisimula pa lamang.

Alas-dos na ng madaling araw, at ang lamig ng aircon ay humahalayhay sa kanyang balat, ngunit ang pagod sa kanyang mga mata ay hindi kayang itago ng kahit anong kape.

Sa Bed 4, naroon ang isang lalaking hindi kilala, isang “John Doe” na natagpuang duguan sa isang eskinita tatlong kanto ang layo mula sa ospital.

Wala itong pitaka, walang pagkakakilanlan, tanging mga sapatos na pang-tactical na pudpod na ang sakong at isang kupas na abong t-shirt na hapit sa kanyang maskuladong katawan.

Habang inaayos ni Rachel ang IV drip, napansin niya ang mga galos sa kamay ng lalaki—mga sugat na hindi galing sa simpleng away-kalye, kundi mga pilat ng libu-libong laban.

Ang lalaki ay nanginginig sa lagnat, ang kanyang temperatura ay umabot na sa 104 degrees, at sa kanyang pagdedeliryo, may mga binabanggit siyang tila mga coordinates.

“Kumapit ka, sir, huwag kang bibitiw,” bulong ni Rachel habang pinupunasan ang pawis sa noo ng pasyente.

Napansin niya ang isang sugat sa tagiliran nito—isang tistis na tila ginawa ng isang propesyonal ngunit napabayaan at ngayon ay malubha nang nahawaan ng impeksyon.

Hindi ito ordinaryong sugat; ito ay tila bunga ng isang operasyon sa gitna ng digmaan na hindi natapos nang maayos.

“Nars Bennett!” Ang boses na iyon, matinis at tila kutsilyong humihiwa sa hangin, ay nanggaling kay Dr. Gregory Alcott.

Si Dr. Alcott ang bagong chief of surgery, isang lalaking mas mahalaga ang billing codes at insurance kaysa sa tibok ng puso ng kanyang mga pasyente.

Pumasok siya sa trauma bay na tila ba diring-diri sa putik na nasa sapatos ng pasyente sa sahig.

“Bakit ang taong-taban na ito ay sumasakop pa rin sa isang trauma bed?” singhal ni Alcott habang tinitingnan ang tablet nito.

“Walang insurance, walang ID… Bennett, hindi tayo bahay-ampunan para sa mga palaboy.”

Tiningnan ni Rachel ang doktor, ang kanyang mga asul na mata ay pagod ngunit puno ng determinasyon.

“Doktor, septic na siya, mabilis at hindi regular ang tibok ng kanyang puso. Kapag inilipat natin siya ngayon, hihinto ang puso niya.”

Ngunit parang bingi si Alcott, mas inaalala ang mga “paying patients” na naghihintay sa labas.

“Isa kang nars, Bennett. Ang trabaho mo ay magpalit ng bedpan at sumunod sa utos ko. Hindi ka bayad para mag-diagnose.”

“Tao siya, Dr. Alcott,” sagot ni Rachel, ang kanyang boses ay nanginginig sa galit. “At tingin ko, isa siyang beterano… tingnan niyo ang mga pilat na ito.”

“Wala akong pakialam kung siya pa ang hari ng Inglatera,” bulyaw ni Alcott. “May labinlimang minuto ka para ilabas siya rito. Kung pagbalik ko ay nandito pa siya, ikaw ang sisibakin ko.”

Umalis si Alcott na tila isang bagyong nag-iwan ng pinsala, habang si Rachel ay naiwang nakatitig sa lalaking wala pa ring malay.

Hindi kayang sikmura ni Rachel na itapon ang lalaki sa kalsada na tila isang basurang walang silbi.

Naalala niya ang kanyang kapatid na lalaki, isang Marine na umuwing sugatan ang kaluluwa at namatay sa waiting room ng isang pampublikong ospital dahil walang pumansin dito.

Sumumpa si Rachel noon na hinding-hindi niya hahayaang maulit iyon sa ilalim ng kanyang pag-aalaga.

Kaya naman, sa halip na ilabas ang pasyente, dahan-dahan niyang itinulak ang Bed 4 patungo sa isang madilim na sulok ng trauma bay, sa likod ng makapal na kurtina na ginagamit lamang bilang bodega.

Ginamit niya ang kanyang access code para kumuha ng Vancomycin, isang mamahaling antibiotic, kahit alam niyang labag ito sa protocol.

Sa loob ng apat na oras, habang ang buong ospital ay abala sa ibang bagay, nanatili si Rachel sa tabi ng lalaki.

Pinunasan niya ang noo nito ng malamig na tubig, pinakinggan ang kanyang mga bangungot tungkol sa “Echo Two” at “extraction birds.”

“Ligtas ka na,” bulong ni Rachel. “Nandito ka sa St. Jude’s. Ako si Rachel. Hindi kita iiwan.”

Alas-singko y medya ng umaga nang sa wakas ay bumaba ang lagnat ng lalaki at nagmulat siya ng mga mata—mga matang kulay abo, matalas, at tila nakakakita ng panganib sa bawat sulok.

“Nasaan… ako?” paos na tanong ng lalaki.

“Ospital,” malambot na sagot ni Rachel. “Malubha ang lagay mo, septic shock… itinago kita rito dahil gusto kang palayasin ng chief surgeon.”

Ang lalaki ay tumingin kay Rachel, sinusuri ang kanyang mukha na tila ba tinitingnan kung mapagkakatiwalaan ito.

“Salamat,” sabi nito. “Kailangan kong tumawag… may numerong nasa isip ko… kailangan ko ng secure line.”

Ngunit bago pa makasagot si Rachel, ang kurtina ay marahas na hinawi, at doon ay nakatayo si Dr. Alcott kasama ang dalawang security guards.

“Sabi ko na nga ba,” uyam ni Alcott. “Nagnakaw ka ng gamot, sumuway sa direktang utos, at nanggulo sa pasilidad na ito.”

“Doktor, gising na siya! Gumana ang antibiotics!” pakiusap ni Rachel, ngunit huli na ang lahat.

“Wala akong pakialam. Kunin niyo ang badge niya. Bennett, tapos ka na sa ospital na ito. Hinding-hindi ka na makakapagtrabaho bilang nars sa lungsod na ito!”

Ipinatong ni Rachel ang kanyang stethoscope sa lamesa—ang stethoscope na regalo pa ng kanyang ama noong siya ay grumadweyt.

Lumabas si Rachel sa ospital, ang lamig ng ulan sa labas ay tila sumasabay sa bigat ng kanyang dibdib.

Sampung taon ng kanyang buhay ang nawala sa isang iglap dahil lamang sa pagpili niyang maging tao.

Wala siyang sasakyan dahil nasa talyer ang kanyang lumang Honda, kaya napilitan siyang maglakad sa gilid ng highway habang bitbit ang isang maliit na kahon ng kanyang mga gamit.

Ang ulan ay lumalakas, nababasa ang kanyang uniporme, at ang bawat hakbang niya sa putikan ay tila paalala ng kanyang kabiguan.

“Paano na ang upa ko? Paano na ang buhay ko?” tanong niya sa sarili habang nanginginig sa ginaw.

Naglalakad siya sa kahabaan ng Route 9 nang biglang may naramdaman siyang kakaiba—isang pagyanig sa kanyang dibdib na hindi galing sa kaba.

Ang tunog ay nagsimula bilang isang mahinang ugong hanggang sa maging isang nakabibinging dagundong mula sa langit.

Mula sa makapal na ulap at ulan, lumitaw ang dalawang dambuhalang anino—mga Blackhawk helicopter, kulay itim, walang markings, at tila mga halimaw na bumababa mula sa langit.

Ang hangin mula sa mga rotor nito ay napakalakas kaya’t ang mga damo sa gilid ng highway ay tila nayuyupi sa lupa.

Napilitang huminto ang mga sasakyan sa highway, ang mga drayber ay lumabas, kinuha ang kanilang mga phone, at puno ng takot na kumuha ng video.

Ngunit ang mga sundalong tumalon pababa mula sa helicopter ay hindi naghahanap ng terorista.

Isang kapitan na may pilat sa mukha ang mabilis na tumakbo patungo kay Rachel, na nakaluhod na sa damuhan dahil sa takot.

Hindi niya itinutok ang kanyang baril kay Rachel; sa halip, itinuro niya ang ospital na kakalabas lang ng nars.

“Ma’am, kayo po ba ang nars na kasisibak lang sa St. Jude’s?” tanong ng sundalo sa gitna ng ingay ng makina.

Tumango si Rachel, hindi makapagsalita sa gulat.

Kinuha ng sundalo ang kanyang radyo: “Nahanap na namin ang asset. Iuwi na ang mga ibon. Sabihin sa Heneral, dala na namin ang anghel.”

Inalalayan ng sundalo si Rachel patayo, habang ang isa pang helicopter ay lumapag sa gitna mismo ng apat na linyang kalsada, hinaharangan ang lahat ng trapiko.

“Sino… sino ang lalaking iyon?” tanong ni Rachel habang isinasakay siya sa loob ng Blackhawk.

Tumingin sa kanya ang sundalo nang may malalim na paggalang.

“Ang lalaking iniligtas niyo, Ma’am, ay si Captain Elias Thorne ng Delta Force. Anak siya ni General Higgins.”

“At ngayon, Ma’am, ang buong Sandatahang Lakas ay nasa likod niyo.”

Habang tumataas ang helicopter pabalik sa ospital, tiningnan ni Rachel ang kanyang mga kamay na nanginginig pa rin.

Hindi na siya ang nars na naglalakad sa ulan; siya na ngayon ang pinakamahalagang tao sa paningin ng mga pinakamakapangyarihang sundalo sa bansa.

At si Dr. Alcott? Wala siyang kaalam-alam na ang bagyong parating sa kanyang pintuan ay hindi kayang pigilan ng kahit anong insurance policy.

Ang paglipad pabalik sa St. Jude’s ay mabilis, tila ba ang oras ay tumitigil para sa kanila.

Mula sa bintana ng helicopter, nakita ni Rachel ang bubong ng ospital kung saan dati ay mga medical choppers lamang ang lumalapag.

Ngunit ngayon, ang mga itim na ibon ng digmaan ang sasakop sa teritoryong iyon.

Alam ni Rachel na ang buhay niya ay hindi na muling babalik sa dati.

Ngunit sa gitna ng takot, may naramdaman siyang pag-asa—ang katarungan ay hindi laging dumarating sa paraang inaasahan natin.

Minsan, dumarating ito na may kasamang dagundong ng mga makina at isang hukbo na handang lumaban para sa iyo.

Kabanata 2: Ang Pagbabalik ng Katarungan

Ang bubong ng St. Jude’s Medical Center ay hindi idinisenyo para sa bigat ng isang Sikorsky UH-60 Black Hawk.

Sa katunayan, ang structural integrity nito ay para lamang sa magagaan na helicopter na pang-medikal.

Ngunit ang mga piloto ng 160th Special Operations Aviation Regiment ay tila walang pakialam sa building codes ng ospital.

Ibinaba nila ang mga dambuhalang ibon nang may malakas na kalabog na nagpayanig sa buong gusali.

Ang mga alikabok mula sa mga ceiling tiles ng trauma center, apat na palapag sa ibaba, ay nagsimulang maglaglagan.

Sa loob ng Emergency Room, ang kaguluhan ay ganap na ring kumalat na parang kanser.

Si Dr. Gregory Alcott ay nakatayo sa nurse’s station, namumula ang mukha sa galit habang sumisigaw sa telepono.

“Wala akong pakialam kung sino sila! Ito ay isang pribadong pasilidad!” sigaw niya, ang ugat sa kanyang leeg ay tila puputok na.

“Sabihin mo sa mga pulis na paalisin ang mga hindi awtorisadong sasakyang panghimpapawid sa bubong ko!”

“Ngayon din, kundi ay idedemanda ko ang lungsod hanggang sa sila ay mabangkarote!”

Padabog niyang ibinaba ang telepono at hinarap ang mga nars at residenteng nakatulala sa takot.

“Bumalik kayo sa trabaho! Bakit kayo nakatayo diyan? Kung may makita pa akong nakatingala sa kisame, sisibakin ko kayo!”

“Gaya ng ginawa ko kay Bennett! Huwag niyo akong subukan!” dagdag pa niya habang hinihingal.

Biglang tumunog ang chime ng elevator sa dulo ng pasilyo, isang tunog na karaniwang hudyat ng pagdating ng pasyente.

Ngunit sa pagkakataong ito, ang mga pinto ay bumukas upang magpakita ng isang pader ng multicam gear.

Anim na operators ng Delta Force ang lumabas, bumubuo ng isang depensang pormasyon na tila hindi matitinag.

Sa gitna nila ay isang lalaking hindi naka-combat gear, kundi isang pormal na dress uniform na puno ng mga medalya.

Si General Thomas Higgins ay isang alamat sa mundo ng special operations, isang taong ang katahimikan ay mas nakakatakot kaysa sa sigaw.

Naglalakad siya gamit ang isang baston, isang alaala mula sa labanan sa Fallujah, ngunit ang kanyang bawat hakbang ay may bigat ng isang tangke.

At sa tabi niya, nakabalot sa isang abong wool blanket ng militar, ang buhok ay basa pa at dikit sa noo, ay si Rachel Bennett.

Biglang tumahimik ang buong ER; tanging ang ugong ng vending machine sa dulo ng pasilyo ang naririnig.

Nalaglag ang panga ni Alcott, ang kanyang utak ay tila nagbubuhol-buhol habang sinusubukang intindihin ang nakikita.

“Ano… anong ibig sabihin nito?” nauutal na tanong ni Alcott, pilit na ibinabalik ang kanyang mapagmataas na tindig.

Hindi huminto si General Higgins hanggang sa magkaharap na ang kanilang mga ilong ng surgeon.

Ang Heneral ay nasa edad sisenta, may pilak na buhok at mga matang tila nagyeyelong bato na nakatitig sa kaluluwa ng kausap.

“Ikaw ba si Dr. Alcott?” ang boses ng Heneral ay mahina ngunit punong-puno ng awtoridad.

“Ako ang chief of surgery,” sagot ni Alcott, sinusubukang ayusin ang kanyang puting coat.

“At ikaw ay trespassing sa isang sterile zone! Ipinag-uutos ko na alisin niyo ang mga sandata niyo at ang sibak na empleyadong ito!”

Hindi pinansin ni Higgins ang kanyang demanda at bumaling sa sundalong nasa kanyang kaliwa.

“I-secure ang buong palapag. Walang papasok o lalabas nang walang pahintulot ko.”

“Putulin ang lahat ng landlines. I-jam ang lahat ng cellular signals sa loob ng 200 feet radius.”

“Ang lugar na ito ay itinuturing na nating secure operating base simula ngayon.”

“Opo, Heneral!” sagot ng sundalo at mabilis na kumilos ang pangkat para harangan ang lahat ng exit.

“Hindi niyo pwedeng gawin iyan!” sigaw ni Alcott, ang kanyang boses ay naging matinis na parang tili. “Ospital ito!”

“Pagwawasto,” sabi ni Higgins, ang kanyang boses ay nakamamatay sa sobrang kalmado.

“Ito na ngayon ang lokasyon ng isang high-value asset na nasa kritikal na kondisyon.”

“Isang asset na sinubukan mong itapon na parang basura sa kalsada.”

Humakbang pabalik si Higgins at itinuro si Rachel na nakatayo nang tuwid sa kabila ng pagod.

“Si Nars Bennett ay hindi mo na empleyado, Doktor. Siya ay kinonskripto na bilang isang specialized medical consultant para sa Department of Defense.”

“Sa madaling salita, mas mataas na ang ranggo niya sa iyo simula sa segundong ito.”

“Siya ang magiging primary care provider ni Captain Thorne. Ibibigay mo sa kanya ang lahat ng kailangan niya.”

“Kung humingi siya ng scalpel, ibibigay mo. Kung hingin niya ang buwan, magsimula ka nang gumawa ng rocket.”

Ang mukha ni Alcott ay nagkulay lila sa galit at hiyang nararamdaman, tumingin siya kay Rachel nang may matinding poot.

“Siya? Isang nars? Muntik na nga siyang bumagsak sa boards sampung taon na ang nakakaraan! Binasa ko ang file niya!”

“Wala siyang kakayahan na humawak ng isang trauma na ganito kalaki! Incompetent siya!”

Humakbang pasulong si Rachel, ang takot mula sa helicopter ride ay napalitan na ng pamilyar na adrenaline ng pagiging isang nars.

Tiningnan niya si Alcott, pagkatapos ay ang mga takot na staff, at sa huli ay si Frank, ang security guard na humingi ng paumanhin sa kanya kanina.

Binigyan siya ni Frank ng isang palihim na thumbs up, isang maliit na senyales ng suporta.

“Nasaan siya?” tanong ni Rachel, ang kanyang boses ay matatag at walang bahid ng pag-aalinlangan. “Nasaan si Captain Thorne?”

Nagkrus ang mga braso ni Alcott, pilit pa ring nagmamatigas sa gitna ng mga armadong sundalo.

“Ipinalipat ko na siya sa basement, sa holding area habang naghihintay ng transfer sa county hospital. Hindi ko na siya problema.”

Nanlaki ang mga mata ni Rachel sa narinig, ang galit ay tila bulkang sumabog sa loob niya.

“Sa basement? May 50 degrees ang temperatura doon! Nilalabanan niya ang sepsis, Alcott!”

“Ang lamig na iyon ay magpapadala sa kanya sa shock! Papatayin mo siya!”

Hindi na naghintay ng permiso si Rachel; mabilis siyang tumakbo patungo sa service elevators, itinapon ang blanket habang tumatakbo.

Sumenyas si General Higgins sa dalawa niyang tauhan: “Samahan niyo siya. Kung may humarang, itabi niyo.”

Sumigaw pa si Alcott tungkol sa mga senador na kakilala niya, ngunit nilapitan siya ni Higgins at bumulong.

“Doktor, ang anak ko ay nakahiga sa basement mo. Kung mamatay siya dahil tinipid mo ang heating bill, hindi mo na kailangan ng abogado.”

“Dahil sisiguraduhin kong wala nang matitira sa iyo. Naiintindihan mo?”

Napalunok nang malalim si Alcott, ang kanyang kayabangan ay sa wakas ay nagkaroon ng lamat, na nagpapakita ng isang duwag na nasa loob.

Samantala, sa basement, ang amoy ng amag at lumang alikabok ay nanunuot sa ilong ni Rachel.

Ang holding area ay imbakan lamang ng mga sirang kagamitan at mga lumang dokumento ng ospital.

Binuksan ni Rachel ang double doors, kasunod ang dalawang Delta operators na parang mga anino niya.

Sa isang sulok, sa ibabaw ng isang stretcher na may sirang gulong, naroon si Captain Elias Thorne.

Nanginginig siya nang marahas, ang kanyang mga ngipin ay nagtatama sa lakas ng panginginig, parang tunog ng butong nagkakiskisan.

Ang IV bag na isinabit ni Rachel kanina ay ubos na, at ang linya ay bumalik na ang dugo dahil sa pressure.

“Elias!” sigaw ni Rachel habang mabilis na lumalapit sa gilid nito.

Agad niyang kinapa ang pulso sa leeg nito—mabilis ito ngunit napakahina, tila ba isang kandilang malapit nang mamatay.

“Rachel…” nauutal na sabi ni Elias, ang mga mata ay hindi makatutok, “Hostiles… South Ridge…”

“Walang hostiles dito, Elias,” sabi ni Rachel habang mabilis na hinuhubad ang kanyang basang scrubs upang ilantad ang kanyang thermal undershirt.

Ipinatong niya ito sa dibdib ng lalaki upang bigyan ng kahit kaunting init.

“Kumuha kayo ng mga kumot!” sigaw niya sa mga sundalo. “At ilabas natin siya rito ngayon din! Kailangan siya sa ICU!”

Ang mga sundalong sinanay pumatay ay tila nawala sa sarili sa utos ni Rachel, bago mabilis na naghanap ng anumang mainit na tela.

Ibinalik nila si Elias sa ICU, na ngayon ay tila naging isang fortress dahil sa mga bantay.

Mabilis na kumilos si Rachel—nagkabit siya ng dalawang malalaking IV lines para sa warm fluids upang labanan ang hypothermia.

Ikinabit niya ang advanced cardiac monitor, at ang mga numerong lumabas ay hindi maganda.

Blood pressure na 80 over 60, heart rate na 140. Ngunit ang resultang lumabas sa lab test pagkalipas ng 30 minuto ang nagpatigil sa kanya.

Nakatitig si Rachel sa screen ng computer sa central station, habang si General Higgins ay nakatayo sa kanyang likuran.

“Magsalita ka, Nars Bennett,” sabi ni Higgins. “Maayos ba ang lagay niya?”

“Tumataas ang temperatura niya,” sabi ni Rachel habang kinakagat ang kanyang labi sa pag-iisip.

“Pero ang white blood cell count na ito… hindi ito tugma. Sinabi ni Alcott na may staff infection siya.”

Biglang sumulpot si Alcott sa pintuan, kasama ang isang admin ng ospital na si Mrs. Gable.

“Standard battlefield sepsis iyan! Kailangan niya ng Vancomycin na ninakaw mo!” pang-aasar ni Alcott.

Hindi siya pinansin ni Rachel at hinarap ang Heneral.

“Hindi, tingnan niyo ang eosinophils at ang liver enzymes. Sobrang taas nila. Ang sepsis ay umaatake sa organs, oo, pero ang pattern na ito…”

“…ito ay mukhang toxicity. Sir, saan ba siya nanggaling nang partikular? Kailangan kong malaman ang environment niya.”

Nag-alangan si Higgins. “Classified ang impormasyong iyan, Nars.”

“Heneral,” sabi ni Rachel nang may awtoridad, “ang anak niyo ay namamatay, hindi dahil sa impeksyon, kundi dahil sa ibang bagay.”

“Kung impeksyon lang ang gagamutin ko, para lang akong naglagay ng band-aid sa isang tama ng bala. Kailangan kong malaman ang totoo.”

Tiningnan ni Higgins ang kanyang mga tauhan, pagkatapos ay bumaling kay Rachel.

“Nasa Golden Triangle siya, isang raid sa isang synthetic opioid lab. May mga experimental compounds doon.”

Biglang pumitik ang mga daliri ni Rachel. “Chemical exposure! Hindi ito staff infection!”

“Isa itong mimetic agent. Na-expose siya sa isang neurotoxin na nanggagaya ng sintomas ng impeksyon habang unti-unting pinapatay ang autonomic nervous system!”

“Kalokohan!” bulyaw ni Alcott. “Masyado kang maraming pinapanood na pelikula, Bennett! Papatayin mo ang pasyente sa mga pantasya mo!”

“Ipinag-uutos ko ang dialysis machine para linisin ang dugo niya mula sa sepsis!” dagdag pa ni Alcott.

“Ang dialysis ang papatay sa kanya!” sigaw ni Rachel. “Kung ililipat mo ang dugo niya ngayon, ang stress sa puso niya ay magdudulot ng cardiac arrest!”

“Kailangan niya ng antidote! Kailangan niya ng Atropine at Pralidoxime ngayon din!”

Humakbang si Alcott para harangan si Rachel sa medication cart. “Hindi ko hahayaang magturok ka ng nerve agent antidote sa isang septic patient! Malpractice iyan!”

Sa sandaling iyon, ang silid ay binalot ng isang nakabibinging katahimikan bago biglang tumunog ang alarm ng heart monitor ni Elias.

Isang mahaba at matinis na tunog—V-Fib.

“Nagka-crash siya!” sigaw ni Rachel. Buong pwersa niyang tinulak si Alcott.

Hindi ito ordinaryong tulak; ginamit ni Rachel ang kanyang balikat para dambahin si Alcott sa dibdib, dahilan upang tumalsik ang doktor sa isang linen cart.

Nagpagulong-gulong si Alcott sa sahig sa gitna ng mga maruruming kumot.

“Code Blue!” sigaw ni Rachel. “I-charge ang paddles sa 200 joules!”

Hinablot ni Rachel ang crash cart habang ang mga sundalo ay nakatayo lamang, hindi alam kung babarilin ang doktor o tutulungan ang nars.

“Clear!” sigaw ni Rachel bago idinikit ang paddles sa dibdib ni Elias.

Thump. Ang katawan ni Elias ay pinitlag ng kuryente.

Tiningnan ni Rachel ang monitor—flatline pa rin. “300 joules! Clear!”

Thump. Wala pa rin.

“Sige na, sundalo, huwag kang bibitiw sa akin ngayon,” bulong ni Rachel habang ang mga luha ay nagsisimulang mamuo sa kanyang mga mata.

“Naglakad ako ng limang milya sa ulan para sa iyo, huwag kang susuko!”

Nagsimula siyang mag-chest compressions. Malakas, may ritmo, handang baliin ang tadyang kung kinakailangan para lamang mapatibok ang puso nito.

“Magturok ng isang milligram ng Epi!” utos niya sa isang batang nars na si Sarah na pumasok para tumulong.

Dalawang minuto ng CPR ang lumipas, ang pawis ay tumatagaktak na mula sa noo ni Rachel.

“Bitawan mo na siya, Bennett,” pang-uuyam ni Alcott mula sa sahig habang inaayos ang kanyang salamin. “Patay na siya. Pinatay mo siya.”

“Tumahimik ka!” roar ni General Higgins, sabay bunot ng kanyang baril at itinutok ito nang diretso sa ulo ni Alcott.

“Isa pang salita, Doktor, at sasamahan mo siya sa kabilang buhay.”

Tumigil si Rachel sa compressions, hinihingal, nakatitig sa monitor.

Isang blip… pagkatapos ay isa pa… hanggang sa magkaroon ng isang magulo ngunit sustainable na ritmo.

“Sinus tachycardia,” hingal na sabi ni Rachel. “Bumalik siya. Buhay siya!”

Hindi na siya nag-atubili. Hinablot niya ang hiringgilya ng Atropine mula sa cart.

Isinaksak niya ito sa IV port at itinulak ang plunger. “Kung mali ako, hihinto uli ang puso niya. Kung tama ako, magiging normal ang vitals niya sa loob ng 30 segundo.”

Lahat ay nakatitig sa monitor. Sampung segundo… dalawampu…

Ang bilis ng tibok ng puso ay nagsimulang bumaba mula 140… 130… 110… hanggang sa maging 90.

Ang blood pressure ay tumaas mula 90 over 60… hanggang sa naging 110 over 70.

Napasandal si Rachel sa gilid ng kama, inilalabas ang hiningang tila kanina pa niya pinipigilan.

“Stable na siya,” bulong niya. “Ang toxin nga ang dahilan.”

Ibinaba ni General Higgins ang kanyang baril at ibinalik sa holster. Tiningnan niya si Rachel nang may matinding paghanga na karaniwang ibinibigay lamang sa mga bayani sa digmaan.

Pagkatapos ay lumingon siya kay Alcott.

“Ilabas ang taong iyan dito,” utos ni Higgins sa kanyang mga tauhan. “I-lock siya sa kanyang opisina. Kung humawak siya ng telepono, baliin niyo ang kanyang mga daliri.”

Tatlong araw ang lumipas, at ang ICU ng St. Jude’s ay naging isang kakaibang kombinasyon ng isang ospital at isang military base.

May mga sundalong natutulog sa mga upuan sa waiting room, at ang mga kahon ng pizza ay nakatambak sa tabi ng mga ammunition crates.

Hindi umuwi si Rachel; natulog siya sa isang folding cot sa loob ng kwarto ni Elias, gumigising bawat oras para tingnan ang kalagayan nito.

Sa wakas, nagising na si Elias. Mahina pa rin siya, ngunit ang kulay abong talim ay bumalik na sa kanyang mga mata.

“Mabigat ang kamay mo sa mga karayom, Bennett,” paos na biro ni Elias habang sinusubukang gumalaw.

Ngumiti si Rachel habang inaayos ang unan nito. Mukha siyang pagod, ngunit may ningning ang kanyang mga mata.

“Makapal ang balat mo, Kapitan. Mahirap hanapan ng ugat.”

“Elias na lang,” sabi nito nang malambot. “Tingin ko ay higit pa sa sapat ang ginawa mo para tawagin akong ganito.”

Tinitigan niya si Rachel nang matagal. “Sinabi sa akin ng tatay ko ang lahat. Ang paglalakad mo sa ulan, ang pagharap mo kay Alcott… ang pagliligtas mo sa akin.”

“Ginagawa ko lang ang trabaho ko,” sagot ni Rachel habang nakatingin sa kanyang mga kamay.

“Pero si Alcott… sinusubukan niyang ipatanggal ang lisensya ko. Kahit nandito ang tatay mo, nagrereklamo ang board ng ospital.”

“Sinasabi nilang nanakit ako ng doktor at gumamit ng hindi awtorisadong gamot.”

“Hayaan mo silang subukan,” sabi ni Elias, ang kanyang boses ay naging matigas. “Bibilhin ko ang buong ospital na ito at sisibakin ko ang board kung kailangan.”

“Hindi ganoon kadali iyon, Elias,” buntong-hininga ni Rachel. “Politika. Kahit ang militar ay kailangang sumagot sa mga abogado.”

Hinawakan ni Elias ang kamay ni Rachel, ang kanyang hawak ay malakas na at puno ng katapatan.

“Bakit? Hindi mo naman ako kilala. Isa lang akong palaboy na may maruming sapatos. Isinugal mo ang karera mo para sa isang estranghero.”

Tumingin si Rachel nang diretso sa mga mata ni Elias.

“Ang kapatid ko… isa siyang Marine. Bumalik siyang iba na ang pagkatao. Namatay siya sa isang VA waiting room dahil walang tumingin sa kanya lagpas sa kanyang maruming damit at amoy ng alak.”

“Nangako ako sa sarili ko na hinding-hindi na iyon mangyayari habang ako ang naka-duty. Hindi na muli.”

Isang mahabang katahimikan ang namayani sa pagitan nila, isang katahimikang puno ng emosyon.

Pinisil ni Elias ang kamay ni Rachel. “Mabuti kang tao, Rachel Bennett.”

Biglang bumukas ang pinto ng kwarto, ngunit hindi ito ang Heneral o isang sundalo.

Isang lalaking nakasuot ng surgical scrubs at face mask ang pumasok, nagtutulak ng isang medication cart.

“Scheduled rounds,” bulong ng lalaki, hindi tumitingin nang diretso. “Nag-utos si Dr. Alcott ng sedative para makatulog ang pasyente.”

Kumunot ang noo ni Rachel. “Naka-house arrest si Dr. Alcott sa kanyang opisina. At ako ang humahawak ng lahat ng gamot ni Elias.”

Biglang huminto ang lalaki. Ang instinto ni Rachel bilang nars sa ER sa loob ng sampung taon ay biglang nagbabala.

Tiningnan niya ang sapatos ng lalaki—hindi ito ang karaniwang nursing clogs o sneakers.

Ang suot nito ay mabibigat na itim na leather boots, mamahalin at pang-militar.

At sa kanyang pulso, bahagyang nakita sa ilalim ng manggas ng scrubs, ay isang tattoo—isang itim na alakdan (scorpion).

Biglang nanlamig ang dugo ni Rachel. Naalala niya ang delirium ni Elias: “Scorpion! Alam nilang darating tayo!”

“Hey!” sigaw ni Rachel nang malakas. “Lumayo ka sa cart na iyan!”

Tumingin ang lalaki, ang kanyang mga mata ay malamig at walang buhay.

Binitawan niya ang cart at may kinuhang kung ano sa kanyang bulsa—hindi ito stethoscope.

“Baril!” sigaw ni Elias, pilit na bumabangon kahit wala pang sapat na lakas.

Inilabas ng lalaki ang isang baril na may silencer.

Walang sandata si Rachel, ngunit mayroon siyang tray ng mga metal na surgical instruments sa gilid ng kama.

Hinablot niya ang isang mabigat na kidney dish at buong pwersa itong ibinato sa mukha ng lalaki.

Tumama ito sa ilong ng assassin sakto sa pagputok nito, dahilan upang lumihis ang bala at tumama sa bintana.

Umatras ang assassin, duguan ang ilong, at muling itinutok ang baril kay Rachel.

“Hindi!” sigaw ni Elias habang hinahablot ang IV lines mula sa kanyang braso at tumalon mula sa kama para dambahin ang lalaki.

Nagpambuno sila sa sahig, ang mahinang katawan ni Elias ay pinalakas ng purong galit at proteksyon.

Ngunit mas malakas ang assassin—isang malakas na suntok ang ibinigay niya kay Elias na nagpadulas sa kapitan sa pader.

Itinutok ng assassin ang baril sa ulo ni Elias na hinihingal sa sahig.

Ngunit bago pa niya makalabit ang gatilyo, isang malakas na pwersa ang tumama sa kanyang likod.

Hinablot ni Rachel ang isang tangke ng oxygen mula sa sulok ng kwarto, isang solidong bakal na silindro.

Inihampas niya ito na parang baseball bat sa likod ng ulo ng assassin. Isang malakas na crunch ang narinig.

Bumagsak ang lalaki sa sahig at hindi na gumalaw.

Biglang pumasok ang mga Delta operators kasama si General Higgins, ang mga baril ay nakaturo sa paligid.

Nakita nila ang tila war zone sa loob ng kwarto—ang assassin na walang malay, si Elias na dumudugo, at si Rachel na may hawak pang oxygen tank, hinihingal at parang isang diyosa ng digmaan.

Tiningnan ni General Higgins ang tattoo sa pulso ng lalaki at namutla siya.

“May breach tayo,” bulong ni Higgins. “Hindi ito random hit. Nahanap nila tayo.”

Binitawan ni Rachel ang tangke, ang kanyang mga kamay ay nagsimulang manginig sa takot at pagod.

“Sinabi niya nars siya…” bulong ni Rachel.

Inalalayan ni Rachel si Elias pabalik sa kama. Tiningnan siya ni Elias nang may matinding intensity.

“Iniligtas mo ako,” sabi ni Elias, hinihingal pa rin. “Sa pangalawang pagkakataon.”

“Hindi na tayo ligtas dito,” sabi ni Rachel, ang kanyang boses ay nanginginig pero determinado.

“Kung nakapasok ang isang pekeng nars sa ICU, kaya nilang magpasok ng bomba.”

Tumango si Higgins. “Tama siya. Kailangan nating kumilos ngayon din.”

“Saan?” tanong ni Elias.

Tumingin si Rachel sa Heneral. “May cabin ang pamilya ko sa bundok, sa hilaga. Walang signal, walang internet, off the grid.”

“Kung gusto niyo siyang mabuhay, kailangan nating maglaho.”

Tiningnan ni Higgins ang sibilyang nars na kakatapos lang pabagsakin ang isang armadong mamamatay-tao.

Nagtanto niya na hindi na siya tumitingin sa isang ordinaryong nars.

“Ihanda ang convoy,” utos ng Heneral. “Pangunahan mo kami, Nars Bennett.”

Kabanata 3: Ang Kuta sa Tuktok ng Blackwood Ridge

Ang kalsada patungong hilaga ay tila isang mahaba at madilim na ahas na bumabagtas sa gitna ng masukal na kagubatan.

Ang ulan ay hindi tumitigil, ang bawat patak nito sa bubong ng sasakyan ay tila mga bala ng maliliit na bato na nagpapaalala sa panganib na kanilang tinatakasan.

Nasa loob sila ng isang convoy ng mga itim na SUV, ngunit sa gitna nito ay ang lumang Ford truck ng ama ni Rachel—isang pagtatangka na magmukhang ordinaryong biyahero sa gitna ng mga sasakyang militar.

Si Rachel ang nagmamaneho, ang kanyang mga kamay ay mahigpit na nakakapit sa manibela, habang ang kanyang mga mata ay pilit na binabagtas ang madilim at madulas na aspalto.

Sa passenger seat, si Elias ay nakasandal, ang kanyang mukha ay maputla pa rin ngunit ang kanyang kanang kamay ay mahigpit na nakahawak sa isang rifle na nakapatong sa kanyang kandungan.

“Malapit na ba tayo?” mahinang tanong ni Elias, ang kanyang boses ay may bahid ng pagod at sakit mula sa kanyang mga sugat.

“Dalawampung minuto na lang,” sagot ni Rachel, sumusulyap nang saglit sa lalaki bago muling tumingin sa daan.

“Paglagpas natin sa tulay ng Blackwood, papasok na tayo sa isang logging road… doon ay wala nang aspalto, puro putik na lang.”

Mula sa radyo sa dashboard, narinig ang boses ni General Higgins mula sa kabilang sasakyan.

“Bennett, siguraduhin mong hindi tayo mapapansin ng sinumang lokal… ang misyong ito ay kailangang manatiling parang multo sa dilim.”

“Naiintindihan ko, Heneral,” sagot ni Rachel, ang kanyang puso ay mabilis pa ring tumitibok sa kaba.

Hindi niya kailanman inakala na ang kanyang tahimik na buhay bilang nars ay mauuwi sa isang operasyong militar sa gitna ng kabundukan.

Ilang araw pa lang ang nakalilipas, ang pinakamalaking problema niya ay ang masungit na si Dr. Alcott at ang kulang na suplay ng gauze.

Ngayon, kasama niya ang isa sa mga pinaka-wanted na target ng isang internasyonal na cartel, at ang kanyang buhay ay nakasalalay sa kanyang kakayahang magtago.

Pumasok sila sa logging road, at ang convoy ay nagsimulang gumaralgal habang binabagtas ang malalalim na hukay at makapal na putik.

Ang mga puno ng pino at fir ay tila mga dambuhalang bantay na sumasalubong sa kanila sa kadiliman.

Sa wakas, lumitaw ang cabin—isang matibay na istruktura ng magaspang na pine wood na nakatayo sa gilid ng isang bangin, tanaw ang buong lambak sa ibaba.

Ito ang lugar kung saan lumaki si Rachel, kung saan itinuro sa kanya ng kanyang ama kung paano mabuhay sa gitna ng kalikasan.

Mabilis na kumilos ang mga Delta operators pagkababa ng sasakyan.

Dalawang lalaki ang agad na umakyat sa bubong upang maging snipers, habang ang dalawa pa ay nagsimulang maglatag ng mga claymore mines sa paligid ng driveway.

Inalalayan ni Rachel si Elias papasok sa loob ng cabin, kung saan ang amoy ng lumang kahoy at alikabok ay agad na sumalubong sa kanila.

Malamig ang hangin sa loob, kaya agad na lumuhod si Rachel sa harap ng fireplace upang magsaayos ng mga panggatong.

Ang kanyang mga kamay ay nanginginig pa rin, hindi dahil sa lamig, kundi dahil sa bigat ng sitwasyon.

“Rachel… tumigil ka muna,” malambot na sabi ni Elias, habang dahan-dahang nauupo sa isang lumang silya.

Lumapit ang kapitan at ipinatong ang kanyang kamay sa balikat ni Rachel.

Sa sandaling iyon, ang lahat ng takot na kinimkim ni Rachel mula nang mangyari ang insidente sa ospital ay biglang bumuhos.

Ang mga luhang kanina pa niya pinipigilan ay nagsimulang pumatak sa kanyang mga pisngi.

“Sinubukan nilang patayin ka sa harap ko, Elias… ang lalaking iyon, ang kanyang mga mata… wala siyang pakialam kung sino ang tamaan niya,” hagulgol ni Rachel.

“Pero nabigo siya dahil sa iyo,” sagot ni Elias, pinupunasan ang luha sa mukha ng nars gamit ang kanyang magaspang na hinlalaki.

“Iniligtas mo ang buhay ko, hindi lang sa gamot, kundi sa tapang mo… hindi lahat ng sundalo ay may ganyang klase ng puso.”

Kinuha ni Elias ang posporo at sinilaban ang fireplace.

Habang unti-unting lumiliyab ang apoy, ang cabin ay nabalot ng init at liwanag, nagbibigay ng panandaliang kapayapaan sa gitna ng unos.

Nagsimulang mag-set up si Rachel ng isang pansamantalang klinika sa ibabaw ng lamesa sa kusina.

Ginamit niya ang mga medikal na suplay na kanyang naisalba bago sila tumakas sa ospital.

Habang nililinis niya ang mga sugat ni Elias, napansin niya ang lalim ng mga pilat sa katawan ng lalaki—mga marka ng mga misyong hindi kailanman mababasa sa mga pahayagan.

“Bakit mo ito ginagawa, Elias?” tanong ni Rachel habang maingat na naglalagay ng bagong bandage sa braso nito.

“Bakit mo isinasakripisyo ang buhay mo para sa mga taong hindi mo naman kakilala?”

Ngumiti nang bahagya si Elias, isang ngiting puno ng pait at dangal.

“Dahil may mga taong kailangang tumayo sa pagitan ng dilim at ng mga taong tulad mo, Rachel… para manatiling ligtas ang mundo.”

“Pero sino ang tumatayo para sa iyo?” tanong muli ni Rachel, ang kanyang boses ay puno ng emosyon.

Tinitigan siya ni Elias nang matagal, ang kanyang mga kulay abong mata ay tila nagniningning sa liwanag ng apoy.

“Sa pagkakataong ito… ikaw ang tumayo para sa akin.”

Ang katahimikan sa pagitan nila ay naputol nang bumukas ang pinto at pumasok si General Higgins.

Ang Heneral ay may hawak na thermal binoculars at tila hindi mapakali.

“Bennett, sigurado ka bang walang nakakalam sa lugar na ito?” tanong ng Heneral habang tinitingnan ang paligid sa labas ng bintana.

“Sigurado po ako, Heneral… ang lupang ito ay nakapangalan pa sa aking lolo, at matagal na itong bakante.”

Ngunit sa kabila ng katiyakang iyon, may nararamdamang kaba si Elias.

Kinuha niya ang medikal na bag ni Rachel—ang bag na kinuha niya nang mabilis mula sa supply closet ng ospital bago sila lumikas.

Isinaboy ni Elias ang laman nito sa sahig, at doon, sa gitna ng mga balot ng gauze at hiringgilya, ay may isang maliit na bagay na kumikislap.

Isang pulang ilaw na kumukurap-kurap sa loob ng isang kahon ng sterile pads.

“Tracker,” bulong ni Elias, ang kanyang boses ay puno ng panganib.

“Ang pekeng nars… inilagay niya ito sa cart bago siya pumasok sa kwarto… dinala natin sila nang diretso rito.”

Bago pa makakilos ang sinuman, isang malakas na putok ang bumasag sa katahimikan ng gabi.

Ang bintana sa tabi ng fireplace ay nagkadurog-durog, at ang ilawan sa lamesa ay tumalsik sa sahig.

“Dapa!” sigaw ni Higgins habang mabilis na itinutulak ang mabigat na lamesang kahoy upang maging pananggalang.

Ang paligid ng cabin ay biglang binalot ng sunod-sunod na putok ng baril.

Hindi ito ordinaryong mga magnanakaw; ang tunog ng kanilang mga armas ay pang-militar, mabilis at nakamamatay.

“Sektor North! May gumagalaw sa mga puno!” sigaw ng sniper mula sa bubong sa pamamagitan ng comms.

“Marami sila! Hindi bababa sa tatlumpung tao! Gumagamit sila ng night vision!”

Ang cabin na dati ay kanlungan ni Rachel ay naging isang bitag na gawa sa kahoy.

Ang mga bala ay bumabaon sa mga dingding, naglalabas ng mga splinters na tila mga maliliit na karayom.

Si Rachel ay nakadapa sa likod ng lamesa, ang kanyang mga kamay ay nakatakip sa kanyang mga tainga habang naririnig ang bawat pagsabog sa labas.

“Kailangan nating lumabas dito!” sigaw ni Higgins sa gitna ng ingay.

“Hindi tayo tatagal dito! May mga RPG sila!”

Biglang may sumabog sa timog na bahagi ng cabin. Isang malakas na boom ang yumanig sa lupa.

Ang bahagi ng dingding sa may pantry ay gumuho, nagpapapasok ng makapal na usok at amoy ng pulbura.

Napaubo si Rachel, ang kanyang paningin ay naglabo dahil sa alikabok at takot.

“Elias!” sigaw niya nang makitang tila nahilo ang kapitan sa lakas ng pagsabog.

Mabilis na gumapang si Rachel patungo kay Elias, hindi iniintindi ang panganib ng mga ligaw na bala.

“Rachel, bumalik ka doon!” utos ni Elias, ngunit hindi nakinig ang nars.

Hinawakan ni Rachel ang braso ni Elias at pilit itong hinila patungo sa isang sulok ng kusina.

“Ang root cellar!” sigaw ni Rachel sa gitna ng ingay. “May lagusan sa ilalim ng sahig sa pantry!”

Tumingin si Higgins kay Rachel. “Saan iyan papunta?”

“Dinaanan ito ng lolo ko noong panahon ng Prohibition para magtago ng alak! Lalabas ito sa creek bed sa ilalim ng bangin!”

“Dadalhin tayo nito sa likuran ng kanilang linya!” dagdag pa ni Rachel.

Tumingin si Elias sa kanyang amang Heneral. “Pangunahan mo ang team, tayong dalawa ni Rachel ang maiiwan dito para magbigay ng cover.”

“Hindi kita iiwan, anak!” sagot ni Higgins.

“Heneral, kailangan niyo silang i-flank! Kung hindi, uubusin nila tayo rito! Ako ang may pinakamagandang pwesto para sa suppressive fire!”

Nag-alangan si Higgins nang isang segundo, bago tumango nang matigas.

“Mag-ingat kayo. Sa creek tayo magkikita. Huwag kayong magpapaiwan!”

Mabilis na tumalon si Higgins at ang tatlong Delta operators sa butas sa sahig ng pantry, nawala sila sa kadiliman ng lupa.

Naiwan sina Rachel at Elias sa loob ng nagbabagang cabin.

Ang putukan sa labas ay huminto nang sandali. Alam ni Elias ang ibig sabihin nito—naghahanda na sila para sa pinal na pagsalakay.

“Rachel… kailangan mong gawin ito,” sabi ni Elias habang iniaabot sa nars ang isang 9mm na pistola.

“Hindi ako pumatay ng tao, Elias… ako ay isang nars,” nanginginig na sabi ni Rachel.

“Ngayong gabi, isa kang mandirigma, Rachel. Kung hindi mo sila babarilin, tayo ang mamamatay.”

“Tumingin ka sa akin,” hawak ni Elias sa mukha ni Rachel. “Huminga ka nang malalim. Huwag mong kalabitin ang gatilyo nang bigla… pisilin mo lang. Dahan-dahan.”

Tumango si Rachel, ang kanyang mga mata ay puno ng luha ngunit may bagong determinasyon na sumisilip.

Nakita nila ang mga anino na dahan-dahang lumalapit sa guho ng dingding.

Mga lalaking nakasuot ng itim na tactical gear, tila mga demonyong lumalabas mula sa impiyerno.

“Ngayon na,” bulong ni Elias.

Nagpaputok si Elias, isang tumpak na tama sa dibdib ng unang lalaking pumasok.

Nagkagulo ang mga kaaway, hindi nila inasahan na may lalaban pa sa loob pagkatapos ng pagsabog.

Si Rachel naman ay nakatutok sa pinto sa kaliwa. Nakita niya ang isang lalaking itinataas ang kanyang rifle para barilin si Elias mula sa likuran.

Sa sandaling iyon, hindi na nag-isip si Rachel.

Huminga siya nang malalim, pinalabas ang hangin, at pinisil ang gatilyo gaya ng turo ni Elias.

Bang!

Ang lakas ng recoil ng baril ay muntik nang magpabitaw kay Rachel, ngunit nakita niya ang lalaki na napahawak sa kanyang balikat at natumba sa labas.

“Magaling, Rachel!” sigaw ni Elias habang patuloy na nagpapaulan ng bala sa iba pang attackers.

Ngunit marami sila. Isang granada ang gumulong sa sahig, huminto malapit sa kanilang pinagtataguan.

“Granada!” sigaw ni Elias bago buong pwersang dambahin si Rachel at takpan ang katawan nito ng sarili niyang katawan.

Ang pagsabog ay nagdulot ng isang nakabibinging tunog na tila nagpatigil sa mundo ni Rachel.

Ang lahat ay naging puti, pagkatapos ay naging itim.

Nang magising si Rachel, ang lasa ng abo at pulbura ay nasa kanyang bibig.

Ang hangin sa loob ng cabin ay makapal na tila hindi na siya makahinga, at ang apoy ay nagsisimula nang kumalat sa mga tuyong kahoy.

“Elias…” tawag niya, ngunit ang kanyang boses ay tila isang mahinang kalos lamang.

Nakita niya si Elias sa ilalim ng isang bumagsak na kisame, hindi gumagalaw at may dugo sa kanyang noo.

Sa gitna ng usok, nakita ni Rachel ang isang anino na pumasok sa cabin—isang lalaking may hawak na kutsilyo, handang tapusin ang sinumang natitira.

Dito nagsimula ang tunay na pagsubok ni Rachel.

Kinuha niya ang isang pirasong kahoy na nagliliyab mula sa fireplace.

Sa isang mabilis na galaw, isinaksak niya ito sa hita ng attacker bago pa man ito makalapit kay Elias.

Ang sigaw ng lalaki ay napalitan ng tunog ng isa pang putok ng baril mula sa labas.

Bumagsak ang attacker, tama sa ulo mula sa isang sniper sa malayo.

“Clear!” narinig ni Rachel ang boses ng mga Delta operators.

Dumating ang tulong. Ang mga tauhan ni Higgins ay nagawang i-flank ang mga kalaban at ubusin ang mga ito sa gitna ng gabi.

Binuhat ng mga sundalo sina Rachel at Elias palabas ng nasusunog na cabin bago ito tuluyang gumuho.

Habang nakahiga sa damuhan, pinapanood ang cabin na unti-unting nilalamon ng apoy, hinawakan ni Rachel ang kamay ni Elias.

“Ligtas na tayo,” bulong niya, kahit alam niyang malayo pa ang dulo ng labanang ito.

Ang kuta sa Blackwood Ridge ay wala na, ngunit ang ugnayan sa pagitan ng nars at ng sundalo ay naging kasing tibay na ng bakal.

Kabanata 4: Ang Pagtitipon ng mga Bagyo

Ang amoy ng antiseptic ay hindi na bago kay Rachel, ngunit sa pagkakataong ito, may kasama itong amoy ng langis ng baril at malamig na bakal.

Nasa loob sila ng isang sikretong pasilidad ng militar sa ilalim ng lupa, malayo sa ingay ng lungsod at sa mga mata ng mga traydor.

Ang bawat dingding ay gawa sa makapal na kongkreto, at ang bawat pasilyo ay binabantayan ng mga sundalong may bitbit na mabibigat na armas.

Dito, sa gitna ng teknolohiya at seguridad, nararamdaman pa rin ni Rachel ang init ng nagbabagang cabin sa Blackwood Ridge.

Tuwing ipipikit niya ang kanyang mga mata, naririnig niya ang pagsabog, ang huling hininga ng mga lalaking sumubok na pumatay sa kanila.

“Rachel… kailangan mong magpahinga,” marahang sabi ni Elias habang nakaupo sa gilid ng kanyang kama sa medical wing.

Kahit siya ang pasyente, si Elias pa rin ang nag-aalala sa nars na nagligtas sa kanya ng tatlong beses.

“Hindi ko kayang matulog, Elias,” sagot ni Rachel, ang kanyang mga kamay ay nanginginig habang hawak ang isang baso ng tubig.

“Tuwing pipikit ako, nakikita ko ang tracker na iyon… ang layo ng narating natin, pero dala-dala na pala natin ang kaaway.”

Tumayo si Elias, kahit pa nanginginig ang kanyang mga binti dahil sa pinsala mula sa pagsabog.

Lumapit siya kay Rachel at marahang kinuha ang baso mula sa mga kamay nito, bago siya iginiya sa isang upuan.

“Hindi mo kasalanan iyon, Rachel. Masyadong matalino ang mga taong ito… ngunit mas matalino tayo ngayon.”

Sa kabilang silid, si General Higgins ay nakaharap sa isang malaking screen na puno ng mga datos at mukha.

Ang mukha ni Dr. Gregory Alcott ay nasa gitna, napapalibutan ng mga link patungo sa mga offshore accounts at mga kumpanya ng gamot sa ibang bansa.

“Nahanap na namin ang koneksyon,” sabi ng Heneral nang pumasok sina Rachel at Elias sa control room.

“Hindi lang ito basta malpractice, Nars Bennett. Ito ay high treason at corporate espionage sa pinakamataas na antas.”

Ipinakita ni Higgins ang isang dokumento na nakuha mula sa narekober na kagamitan ng mga assassin sa cabin.

“Ang neurotoxin na tumama kay Elias ay bahagi ng isang proyekto na tinatawag na ‘Scorpion Protocol’.”

“Isa itong kemikal na armas na idinisenyo para magmukhang natural na sakit o impeksyon ang pagkamatay ng biktima.”

“At si Dr. Alcott ang pangunahing consultant ng kumpanyang gumagawa nito… ang Apex Pharma.”

Nanlaki ang mga mata ni Rachel; ang Apex Pharma ay isa sa pinakamalaking supplier ng gamot sa St. Jude’s.

“Ibig sabihin, ginagamit nila ang ospital bilang laboratoryo?” tanong ni Rachel, ang kanyang boses ay puno ng panginginig.

“Eksakto,” sagot ni Higgins. “Ang mga pasyenteng tulad ni Elias, ang mga walang pamilya o ‘John Does,’ ang ginagawa nilang tester.”

“Inililigaw nila ang mga diagnosis, sinasabing sepsis o organ failure, habang ang totoo ay nilalason na nila ang mga ito.”

“At dahil ikaw ang nakatuklas sa tunay na sintomas ni Elias, naging malaking banta ka sa kanilang bilyong dolyar na operasyon.”

Tumingin si Rachel sa file at may napansin siyang isang pamilyar na petsa sa isa sa mga record.

“Ang kapatid ko…” bulong niya, habang hinahanap ang pangalan ni Marcus Bennett sa listahan ng mga namatay sa VA hospital.

Doon, sa ilalim ng listahan ng mga “unexplained cardiac arrest,” nahanap niya ang pangalan ng kanyang kapatid.

Ang galit na nararamdaman ni Rachel ay biglang naging malamig at matalim na parang yelo.

Hindi lang ito tungkol sa kanyang trabaho; tungkol ito sa katarungan para sa kanyang pamilya at sa libu-libong iba pa.

“Anong plano natin, Heneral?” tanong ni Elias, ang kanyang mga mata ay nag-aapoy na rin sa pagnanais na makaganti.

“Magdadaos si Alcott ng isang press conference bukas ng umaga sa St. Jude’s,” sabi ni Higgins nang may mapait na ngiti.

“Gusto niyang palabasin na ikaw ay dinukot ni Rachel at malamang na patay ka na dahil sa kanyang ‘kapabayaan’.”

“Gagamitin niya ang media para linisin ang kanyang pangalan at gawin kang biktima ng isang ‘baliw’ na nars.”

“Hayaan natin siyang magsalita,” dagdag ni Higgins. “Hayaan natin siyang umakyat sa pinakamataas na pedestal.”

“Dahil doon natin siya ihuhulog sa harap ng buong mundo.”

Sa loob ng sumunod na sampung oras, walang humpay ang paghahanda sa loob ng pasilidad.

Habang ang mga sundalo ay naglilinis ng kanilang mga armas, si Rachel ay abala sa pag-aayos ng mga ebidensyang medikal.

Kinuha niya ang mga blood samples na palihim niyang naitago mula sa cabin at sinuri ang mga ito gamit ang kagamitan ng militar.

Bawat graph, bawat bilang ng enzymes, ay isang pako sa kabaong ng karera ni Alcott.

Sa gitna ng pagtatrabaho, dinalhan siya ni Elias ng pagkain, isang simpleng rasyon ngunit puno ng malasakit.

“Salamat,” sabi ni Rachel, pilit na ngumingiti.

“Alam mo, Rachel, nung nasa field ako, lagi kong iniisip kung anong pakiramdam ng magkaroon ng dahilan para bumalik.”

“Akala ko ang bayan lang ang dahilan ko… pero nung nakita kita sa ilalim ng ulan, bitbit ang kahon mo…”

“Naisip ko, may mga tao pa palang handang itaya ang lahat para sa isang taong hindi naman nila kakilala.”

Hinawakan ni Elias ang kamay ni Rachel, at sa unang pagkakataon, naramdaman ni Rachel ang isang uri ng katahimikan na matagal na niyang hinahanap.

“Hindi ka na mag-iisa sa laban na ito, Rachel. Pangako ko iyan.”

Lumipas ang gabi at sumapit ang umaga ng huling paghuhukom.

Isinuot ni Elias ang kanyang full dress blue uniform—ang kanyang mga medalya ay kumikinang sa ilalim ng mga ilaw.

Ang Silver Star at Purple Heart sa kanyang dibdib ay saksi sa kanyang mga sakripisyo para sa bayan.

Si Rachel naman ay nagsuot ng isang simpleng blazer, ang kanyang mukha ay may mga pasa pa rin mula sa cabin, ngunit ang kanyang tindig ay kasing tatag ng isang reyna.

“Handa ka na ba?” tanong ni General Higgins habang sumasakay sila sa mga itim na SUV.

“Handa na po, Heneral,” sagot ni Rachel. “Para sa kapatid ko, at para sa lahat ng pasyenteng hindi nila pinahalagahan.”

Ang convoy ay mabilis na bumagtas sa highway patungo sa St. Jude’s Medical Center.

Nakita nila ang mga news vans na nakapila na sa labas ng ospital, ang mga satellite dishes ay nakatutok sa kalangitan.

Sa loob ng atrium, ang entablado ay handa na para sa kasinungalingan ni Dr. Alcott.

Nakita ni Rachel mula sa bintana ng sasakyan ang mukha ni Alcott sa malaking screen sa labas ng gusali.

Ang doktor ay nakangiti, tila ba siya ang tagapagligtas ng sangkatauhan, habang ang bawat salitang lumalabas sa kanyang bibig ay lason.

“Tingnan mo siya,” bulong ni Elias habang hinihimas ang kanyang sugatang balikat. “Akala niya ay hawak niya ang mundo.”

“Hayaan mo siyang magsaya nang sandali,” sabi ni Rachel. “Dahil ang katotohanang dala natin ay mas malakas kaysa sa kahit anong bomba.”

Huminto ang mga sasakyan sa isang gilid na pinto, malayo sa mga reporters upang hindi sila mapansin.

Bumaba ang mga Delta operators, mabilis na kinuha ang kontrol sa security room ng ospital sa loob ng ilang segundo.

“Mayroon tayong sampung minuto bago siya magsimulang magsalita,” sabi ni Higgins sa kanyang radyo.

“Bennett, Elias… pwesto na kayo. Hintayin ang signal ko.”

Naglakad sina Rachel at Elias sa pamilyar na pasilyo ng ospital, ngunit sa pagkakataong ito, hindi sila mga biktima.

Ang bawat nars na nakakakita sa kanila ay napapahinto, ang mga mata ay nanlalaki sa gulat at kilabot.

Nakita ni Rachel si Frank, ang security guard, na nakatayo sa dulo ng pasilyo ng ICU.

Binigyan siya ni Rachel ng isang sulyap na puno ng kahulugan, at si Frank ay dahan-dahang tumango at binuksan ang pinto para sa kanila.

“Salamat, Frank,” bulong ni Rachel.

“Gawin mo ang dapat mong gawin, Nars Bennett,” sagot ni Frank nang may mahinang boses.

Narating nila ang likurang bahagi ng atrium, kung saan naririnig na ang boses ni Alcott na umaalingawngaw sa buong gusali.

“Ang nars na si Rachel Bennett ay isang panganib sa lipunan…” sabi ni Alcott sa harap ng mga camera.

“Siya ay isang taong may sakit sa isip na nagnakaw ng mga gamot at dinala ang isang pasyente sa kapahamakan…”

“Nakalulungkot isipin na sa kabila ng ating pagsisikap, malamang na wala na sa atin si Captain Thorne.”

Sa sandaling iyon, nararamdaman ni Rachel ang galit na namumuo sa kanyang dibdib, ngunit nanatili siyang kalmado.

Hinawakan ni Elias ang kanyang balikat, isang paalala na magkasama silang haharap sa unos.

“Ngayon na,” narinig nila ang boses ni Higgins sa kanilang earpiece.

Ang mga awtomatikong pinto ng atrium ay bumukas nang marahas, na lumikha ng isang malakas na tunog na nakakuha sa atensyon ng lahat.

Ang lahat ng camera ay sabay-sabay na lumingon patungo sa pintuan.

At doon, sa gitna ng liwanag ng araw, lumakad si Captain Elias Thorne—buhay, matikas, at puno ng kapangyarihan.

Sa tabi niya ay si Rachel Bennett, ang nars na tinawag nilang kriminal, na ngayon ay nakatayo nang may dangal na hinding-hindi matitibag.

Ang katahimikang namayani sa atrium ay tila isang mabigat na kumot na bumalot sa lahat.

Ang mukha ni Alcott ay unti-unting nawalan ng kulay, ang kanyang labi ay nanginginig habang pilit na humahanap ng mga salita.

“Ang kwento mo, Doktor, ay tapos na,” sabi ni Elias, ang kanyang boses ay nanginginig sa buong atrium.

Ito ang simula ng katapusan para sa mga aninong kumubli sa likod ng puting coat.

Ang mga reporters ay nagsimulang magkagulo, ang mga flash ng camera ay tila kidlat na nagliliwanag sa buong paligid.

Si Rachel ay tumingin nang diretso sa mga mata ni Alcott, at nakita niya ang purong takot sa mga ito.

Isang takot na nanggagaling sa isang taong alam na ang kanyang mga kasalanan ay nahuli na ng liwanag.

Ngunit ang hindi alam ni Alcott, ang ebidensyang dala nina Rachel ay hindi lang tungkol sa kanya.

Ito ay tungkol sa isang sistema na sumira sa buhay ng mga sundalo at nars para sa pera.

At ngayong araw, ang sistemang iyon ay guguho sa ilalim ng bigat ng katarungan.

“Para sa aking kapatid,” bulong ni Rachel sa kanyang sarili habang humahakbang siya pasulong sa entablado.

Ito ang kabanata kung saan ang mga biktima ay naging mga hukom.

At ang sigwa na kanilang dala ay maglilinis sa bawat sulok ng St. Jude’s Medical Center.

Naramdaman ni Rachel ang suporta ni Elias sa kanyang likuran, isang pader na hindi matitibag.

Wala nang urungan. Wala nang takot.

Ang katotohanan ay narito na, at handa itong maningil ng lahat ng kinuha sa kanila.

Ang bawat segundo ng paglalakad patungo sa podium ay tila isang taon ng paghihintay para kay Rachel.

Ngunit sa bawat hakbang, nararamdaman niya ang gaan ng kanyang kalooban.

Alam niyang sa wakas, ang anghel na iniligtas niya ay siya ring magliligtas sa kanyang pangalan.

At higit sa lahat, ang katarungan ay hindi na lamang isang pangarap.

Ito ay isang realidad na kakaharapin ni Dr. Gregory Alcott, sa harap ng buong bansa.

Ang mga sundalo ng Delta Force ay nagsimulang pumalibot sa entablado, tinitiyak na walang takas ang mga traydor.

Si General Higgins ay naglakad patungo sa gitna, ang kanyang presensya ay sapat na para patahimikin ang kahit na pinakamaingay na reporter.

“Ang palabas ay tapos na,” sabi ni Higgins, ang kanyang mga mata ay nakatitig nang diretso sa lens ng pangunahing network.

“Narito ang katotohanan, at hindi ito magugustuhan ng mga nasa itaas.”

Ito na ang huling sandali bago ang ganap na pagbagsak ng imperyo ng kasinungalingan.

Kabanata 5: Ang Bukas ng mga Mandirigma

Ang katahimikan sa loob ng atrium ng St. Jude’s Medical Center ay tila isang matalim na hininga na hindi mailabas.

Ang bawat mata ng mga reporter, nars, at doktor ay nakatutok sa gitnang pasilyo kung saan naglalakad ang isang “multo.”

Si Captain Elias Thorne, na ayon kay Dr. Alcott ay pumanaw na, ay naglalakad nang may dangal na tila hindi tinablan ng anumang lason o bala.

Ang tunog ng kanyang baston sa makintab na sahig ng ospital ay tila isang tambol ng hatol na papalapit sa entablado.

Sa kanyang tabi, si Rachel Bennett ay hindi na ang nars na nanginginig sa ulan; siya ay nakatayo nang tuwid, ang kanyang mga mata ay puno ng apoy ng katarungan.

Si Dr. Gregory Alcott ay nakatayo sa likod ng podium, ang kanyang mga kamay ay mahigpit na nakakapit sa gilid nito hanggang sa mamuti ang kanyang mga buko.

Ang pawis ay nagsimulang gumulong mula sa kanyang noo, binubura ang kanyang imahe ng pagiging perpektong doktor.

“Hindi… hindi ito maaari,” bulong ni Alcott, sapat na para marinig ng mga mikropono sa kanyang harap.

Lumapit si Elias sa harap ng entablado, tumingala siya kay Alcott nang may malamig at matalas na titig.

“Mukhang mabilis ang pagluluksa mo, Doktor,” sabi ni Elias, ang kanyang boses ay umaalingawngaw sa bawat sulok ng atrium.

“O baka naman ang itinitibok ng puso mo ay hindi lungkot, kundi ang takot na mabuksan ang iyong mga lihim?”

Ang mga reporters ay nagsimulang mag-unahan sa pagkuha ng litrato; ang mga flash ng camera ay tila mga kidlat na nagpapakita ng katotohanan.

“Security! Arrest them!” sigaw ni Alcott, ang kanyang boses ay naging matinis at desperado.

“Ang nars na iyan ay isang kidnapper! Ang pasyenteng iyan ay nasa ilalim ng matinding delusyon dahil sa kanyang sakit!”

Ngunit walang security guard ang gumalaw; sa halip, ang mga miyembro ng Delta Force ay pumalibot sa entablado.

Si General Higgins ay humakbang pasulong, ang kanyang presensya ay tila isang pader na hindi kayang tibagin ng anumang kasinungalingan.

“Ang tanging arestong mangyayari ngayong araw, Alcott, ay ang sa iyo,” sabi ng Heneral nang may nakamamatay na kalmado.

Humakbang si Rachel paakyat sa entablado, kinuha niya ang atensyon ng bawat camera na naroon.

“Sa loob ng sampung taon, nagsilbi ako sa ospital na ito nang may katapatan,” panimula ni Rachel, ang kanyang boses ay matatag.

“Ngunit ang hindi ko alam, ang lugar na ito ay naging kuta ng kasakiman at mga ilegal na eksperimento sa ilalim ng pamumuno ni Dr. Alcott.”

“Hindi lang si Captain Thorne ang biktima rito,” dagdag ni Rachel, habang ang mga luha ay nagsisimulang mamuo sa kanyang mga mata.

“Ang aking kapatid, si Marcus Bennett, isang Marine na nagsilbi sa bayan, ay namatay rin sa ilalim ng ‘Scorpion Protocol’ na ito.”

“Sinasabi nilang heart failure, sepsis, o komplikasyon… pero ang totoo, sila ay ginamit na parang mga hayop sa laboratoryo.”

Isang malakas na ingay ng pagkabigla ang dumaan sa buong madla; ang mga nars na dati ay nakayuko ay nagsimulang tumingin nang may galit kay Alcott.

Inilabas ni Elias ang isang maliit na digital recorder mula sa kanyang bulsa at itinapat ito sa mikropono ng podium.

“Ito ang boses ng iyong katarungan, Alcott,” sabi ni Elias bago pinindot ang ‘play’.

Ang boses ni Alcott ay narinig ng lahat—ang kanyang pag-uutos na patayin si Elias at Rachel, ang pagbanggit sa 2 milyong dolyar na payout.

Ang bawat salita ay tila isang kutsilyong sumasaksak sa reputasyon ng surgeon na matagal na niyang iniingatan.

“Fake iyan! AI-generated! Deep fake!” hiyaw ni Alcott, habang sinusubukang hablutin ang recorder mula kay Elias.

Ngunit mabilis na hinarangan siya ng isang Delta operator, itinulak siya pabalik sa kanyang upuan nang may pwersa.

Sa sandaling iyon, ang mga awtomatikong pinto ng ospital ay bumukas muli at pumasok ang mga ahente ng FBI.

Ang kanilang mga itim na jacket na may dilaw na letra ay nagbigay ng huling hudyat na wala nang takas ang doktor.

“Gregory Alcott, you are under arrest for high treason, conspiracy to commit murder, and violation of the Biological Weapons Convention,” sabi ng nangungunang ahente.

Habang pinupusasan si Alcott sa harap ng mga camera, ang kanyang pagiging mapagmataas ay tuluyan nang gumuho.

Nagsimula siyang umiyak, nagmamakaawa, isinisisi ang lahat sa Apex Pharma, at sumisigaw na ginagawa lang niya ang kanyang trabaho.

Pinanood ni Rachel ang pagkaladkad kay Alcott palabas ng atrium; nakita niya ang bawat hakbang nito na tila pagpawi sa bigat ng kanyang loob.

Tumingin siya sa mga nars na naroon, kay Sarah na umiiyak, at kay Frank na sumasaludo sa kanya mula sa malayo.

“Tapos na, Rachel,” bulong ni Elias sa kanyang tabi, habang hinahawakan ang kanyang kamay.

“Nagawa mo ang hindi nagawa ng kahit sino… binigyan mo sila ng boses.”

Lumipas ang ilang oras at unti-unting nabawasan ang mga tao sa ospital, ngunit ang pangalan ni Rachel Bennett ay naging bukambibig ng buong bansa.

Nakaluhod si Rachel sa maliit na kapilya ng ospital, ang kandilang nakasindi sa kanyang harap ay para sa kanyang kapatid na si Marcus.

“Nagawa ko na, Marcus,” bulong niya. “Ligtas na ang iba. Hindi ka na malilimutan.”

Isang pamilyar na yabag ang narinig niya sa kanyang likuran; alam niya kung sino iyon kahit hindi siya lumingon.

Umupo si Elias sa tabi niya, ang kanyang uniform ay wala na ang sling, ngunit may benda pa rin ang kanyang braso.

“Sinabi ng tatay ko na ang Board ng ospital ay gustong ibalik ang lisensya mo… at gusto ka nilang gawing Head Nurse,” sabi ni Elias.

Ngumiti nang bahagya si Rachel, ngunit may lungkot sa kanyang mga mata.

“Masyadong maraming ghosts sa gusaling ito, Elias. Tuwing lalakad ako sa mga pasilyo, maaalala ko ang mga taong hindi ko nailigtas.”

“Naiintindihan ko,” tumango si Elias. “Ganyan din ang nararamdaman ko tuwing bumabalik ako sa base pagkatapos ng isang misyon.”

Humarap si Elias kay Rachel, ang kanyang mga mata ay puno ng isang bagay na mas malalim kaysa sa pasasalamat.

“May job offer ako para sa iyo… pero hindi ito sa ospital na ito.”

“Ang military ay bubuo ng isang bagong Special Operations Medical Support unit. Isang pangkat na tututok sa mga chemical at biological threats sa field.”

“Kailangan namin ng isang taong may talino ng isang doktor, puso ng isang nars, at tapang ng isang sundalo.”

“Kailangan ka namin, Rachel. Kailangan kita.”

Tumingin si Rachel kay Elias, at sa unang pagkakataon sa loob ng maraming taon, nakita niya ang kanyang kinabukasan.

Hindi na siya ang nars na nag-aayos lang ng mga IV drip; siya na ngayon ay isang bahagi ng isang bagay na mas malaki.

“Isasama ko ba ang aso ko?” biro ni Rachel, pilit na pinatitigil ang kanyang muling pag-iyak.

“Kahit ang aso mo, bibigyan namin ng sariling uniform,” tawa ni Elias, isang tunog na nagbigay ng kulay sa madilim na kapilya.

Naglakad sila palabas ng St. Jude’s Medical Center nang magkasama, sa huling pagkakataon.

Ang sikat ng araw ay tumama sa mukha ni Rachel, mainit at puno ng pag-asa, malayo sa lamig ng ulan noong gabing sibakin siya.

Sa labas, naghihintay ang dalawang Blackhawk helicopter, ang kanilang mga rotor ay dahan-dahang umiikot.

Ngunit ngayon, ang tunog nito ay hindi na nakakatakot; ito ay tunog ng kanyang bagong simula.

Bago siya sumakay, lumingon si Rachel sa ospital at nakita ang isang maliit na plaka sa pinto na inilagay ng mga nars: “Para sa Anghel ng St. Jude’s.”

Pumikit si Rachel at huminga nang malalim, nilalasap ang hangin ng kalayaan at katarungan.

Sumakay siya sa tabi ni Elias, at habang tumataas ang helicopter sa himpapawid, nakita niya ang lungsod sa ibaba.

Alam niyang marami pa siyang ililigtas na buhay, marami pang laban na haharapin, ngunit hindi na siya mag-iisa.

Si Rachel Bennett ay hindi na lamang isang nars sa isang suburban highway; siya ay naging simbolo ng katapangan sa gitna ng kadiliman.

At si Elias Thorne, ang sundalong iniligtas niya, ay naging ang kanyang katuwang sa pagbabantay sa mundo.

Ang kwento ng kanilang pagtatagpo ay nagsimula sa isang pagkakamali ni Alcott, ngunit nagtapos sa isang tagumpay ng kabutihan.

Ang mga Blackhawk helicopter ay lumipad patungo sa abot-tanaw, dala ang dalawang mandirigma na handang harapin ang bukas.

Sa bawat pag-ikot ng mga rotor, tila sinasabi nito ang pangalan ng bawat sundalong nabigyan ng katarungan.

At sa gitna ng ingay ng makina, narinig ni Rachel ang bulong ng hangin—isang pasasalamat mula sa kanyang kapatid.

Wala nang ulan, wala nang takot, tanging ang malawak na kalangitan ang nasa harap nila.

Dahil minsan, ang pinakamalakas na hukbo sa mundo ay hindi ang may pinakamaraming baril, kundi ang may pinakamalinis na puso.

At si Rachel Bennett ang pinakamalakas na sundalong nakilala ni Elias Thorne.

Dito nagtatapos ang isang kabanata ng kanilang buhay, ngunit ang kanilang alamat ay kasisimula pa lamang.

Sa bawat ospital, sa bawat base, ikukuwento ang tungkol sa nars na hindi sumuko at sa sundalong hindi bumitaw.

Ang anghel at ang mandirigma, magkasama sa gitna ng liwanag ng bagong umaga.

Ligtas na ang lahat, at ang mundo ay muling naging maayos dahil sa isang nars na naglakad sa ulan.

Ang bawat hakbang ni Rachel mula noon ay puno ng katiyakan, alam niyang ang kanyang buhay ay may mas malalim nang kahulugan.

Hindi na siya muling maglalakad nang mag-isa sa gilid ng highway, dahil ngayon, mayroon na siyang hukbo sa kanyang likuran.

At ang katarungan, na tila dati ay isang malayong pangarap, ay naging kasing lapit na ng kanyang bawat hininga.

Sa huling sulyap sa St. Jude’s, alam ni Rachel na iniwan niya ang lugar na iyon na mas mabuti kaysa noong dumating siya.

At iyon ang tunay na sukatan ng isang bayani—ang pag-iwan ng liwanag sa gitna ng dilim.

Salamat sa katarungan, salamat sa tapang, at salamat sa pag-ibig na umusbong sa gitna ng digmaan.